岳飛雖奉旨盡力指揮屬下將士與金軍作戰，但終因金軍入侵勢頭太過強勁，雙方兵力較為懸殊，最後楚州未能守住。金人得楚州後南渡滅南宋之意更甚，又繼續揮師而下，不久後連破泰州與通州兩城。趙構命宣撫處置使張浚自秦州退軍興州，調兵與岳飛協同作戰，回臨安之期也暫且不提，與宮眷在越州長住起來。

次年春正月元旦，趙構率百官遙拜二帝於行宮北門外。宋廷渡江以來本無此例，去年秦檜歸來告知二帝訊息後趙構遙拜過一次，而這年元旦後定為常例，以後每逢正月元旦都要舉行這一儀式。隨後趙構下詔改元為紹興，升越州為紹興府。紹興元年二月，趙構任禮部尚書兼侍讀秦檜為參知政事。

隆祐太后春秋已高，這幾年歷經憂患南北奔波，身體越來越不好，紹興元年元月中先是受了些風寒，不想病勢逐漸加重，到了四月間，太后全身忽冷忽熱，頭暈目眩胸悶乏力，不時便會暈厥過去。趙構大為著急，忙召御醫前來診治，那些御醫知道趙構對太后最為孝順，又顧及太后年高體弱，便不敢開藥力較猛的藥，生怕出一點差池，只開了些溫補的藥給太后服用。但太后服藥後不但不見好反而越發難過，對趙構說：「如今我胸腹中似有火在燒一般，比有寒熱之症時更覺不適。」趙構聞言又急又怒，下旨把御醫重責幾十杖轟出去，然後命人在紹興府尋訪名醫為太后治病，自己則一連數夕與嬰茀、柔福等人侍奉在太后病榻前，衣不解帶地連夜守護，惟恐太后病情再惡化。

無奈事不如人願，只過了兩日太后寒熱再度發作，病勢比以前嚴重數倍，日夜發熱而不退，神志漸不清醒，口中頻頻作囈語。趙構好不容易才找到江南名醫夏振國入宮醫治，夏振國為太后診過脈象後告訴趙構：「太后患的是類瘧症，平日所受風寒鬱結於臟腑間。本來無甚大礙，以藥引導，助風寒慢慢發洩出來即可，但此前用的全是溫補之藥，把風寒又遏阻在了胸腹間，就如強以木板壓住正在燃燒的旺火，現在熱已入心，已病至膏肓了。草民不才，已無力迴天。」

趙構忙挽住他，連連勸他再想辦法勉定一方，務必要將太后治好。夏振國搖頭道：「治病救人本來就是醫家職責，若有一線生機敢不盡力挽救？草民醫道不精，的確是束手無策，只能奉上以畢生心血藥草精華煉出的至寶丹一粒，請皇上待太后醒來後將此丹衝化，讓太后服下。若守到明晨太后病勢不生鉅變，或許就還有救治的希望。」

說完夏振國拱手告退再不肯多作任何承諾，趙構只好命人開宮門放他出去，然後愁眉不展地坐在太后病榻前，凝視夏振國給的那粒至寶丹久久不發一言。幾位嬪妃與柔福一時也都沉默著，靜候太后的甦醒。

這時殿外跑來一名太監，奏道：「參知政事秦大人深夜入宮，說有軍情急報要稟告官家。」

趙構猶豫了一下，然後緩緩站起，說了聲：「若母后甦醒速命人來奏報。」便隨太監出殿去接見秦檜。

他走後眾人繼續枯坐等待，其間太后眼瞼跳動了幾下，雙唇微動似在說話，大家連忙圍攏過去輕喚，不料太后卻沒反應，看來又是在囈語而已，於是又四散開來各自落座。又過了一會兒，張婕妤盯著桌上的至寶丹忽然一聲嘆息：「太后一向寬厚待人，和藹可親，是個難得一見的大好人，不想如今竟被庸醫所誤，遭此大劫。惟望上天有好生之德，讓太后服了至寶丹後平安避過此難，長命百歲。」

柔福在一旁幽幽介面道：「婕妤似乎說錯了，太后是千歲，豈止長命百歲。」

張婕妤一愣，隨即馬上賠笑道：「公主說得對，太后自然是長命千歲，是我失言，該掌嘴！」言罷作勢自打一耳光。

柔福不再理她，繼續轉頭凝視著沉睡著的太后。潘賢妃見狀冷笑一下，開口對眾人說：「我聽說孝子割臂股之肉做引煎藥給患病的父母服用可感動神明，挽回彌留之際的父母生命。而今太后病在垂危，若有兒女肯作此犧牲，割臂股煎湯衝化至寶丹，太后之病想必可以痊癒。」

嬰茀在側輕聲道：「但是，太后並無親生兒女……」

潘賢妃道：「未必一定要親生兒女的血肉才行。神明要看的只是這份親情，只要有母子母女之情，就算不是親生骨肉也無所謂。」

張婕妤訝異地說：「難道潘姐姐是要官家……」

「當然不是！」潘賢妃打斷她：「官家是真龍天子，萬金之軀，身系天下萬民之福，自然不能有損龍體。何況，按名分來說，太后的兒女也不是僅有他一人……」

如此一來所有人都明白她意在柔福，暗示柔福應割臂股之肉以救太后，於是其餘諸人的目光齊刷刷全投向了柔福。

柔福側目冷冷地視她良久，然後起身慢慢走出，進了旁邊自己的寢殿。潘賢妃見她身影消失後又是一聲冷笑：「看，一說要割肉她馬上就跑了，枉太后待她如親生女……」

不想話音未落卻又見柔福走了回來，此刻右手中多了一柄匕首。