“我們帶回去給婆婆和喜鵲嚐嚐。”

兩人站在弄堂口，很快就將各自的麻花吃完了。老虎聽見，彈棉花的聲音是從孫姑娘家傳出來的。在老虎來到普濟之前，孫姑娘就被土匪弄死了，她爹孫老頭很快就中了風，在床上捱了半年也一命歸西。那處房子多年來一直閒著，從來不上鎖。村裡要是來個錫匠、木匠什麼的手藝人，就在那落腳做活。

說來也奇怪，當他們走到孫姑娘家門前的水塘邊上時，彈棉花的聲音突然消失了。

“我剛才明明聽見，聲音是從那屋子裡飄出來的，這會怎麼沒動靜啦？”

“我們過去瞧瞧不就得了。”小東西說，“可是可是——”

“怎麼啦？”

小東西把那兩根麻花左看右看，眼睛上下翻一動，似乎在算賬：“兩根麻花，外婆一根，還剩下一根，是給喜鵲呢？還是給你爹寶琛呢？”

“你說呢？”

“給喜鵲吧，寶琛不高興，要是給寶琛，喜鵲又不高興。”

“那怎麼辦？”

“我看不如這樣吧，誰也不給，我把它吃了吧。”小東西認真地說。

“那你就吃了吧。”

“那我真的吃了？”

“吃吧。”老虎道。

小東西不再猶豫，立刻咯嘣咯嘣地吃了起來。

院子裡靜悄悄的，到處都是雜草。東邊的一處廂房原先是灶屋，屋頂都坍陷了，屋門也已松壞，雜草把門檻都遮住了。院子的盡頭是廳堂，門開著，院子裡明亮的陽光使它看上去顯得一片黝黯。兩側是臥室，各有一扇小窗，窗紙由紅變白，殘破不堪。草叢中有一架木犁，一座碾磨，都已朽損。

老虎走進廳堂，看見屋子的正中用長凳支起兩塊門板。門板上堆滿了棉花。

彈棉花用的大弓就靠在牆上。

屋子裡到處是棉絮：樑上、瓦上、椽子上、牆上、油燈上哪兒哪兒都是。彈棉花的人不知什麼時候已經離開了。

“奇怪。”老虎訝異道，“剛剛還聽到噹噹的聲音，怎麼這一會兒就沒了人影呢？”他撥了撥絃，那大弓就發出“當”的一聲，把小東西嚇得一縮脖子。

“人家吃飯去了吧。”小東西說。

通往兩邊臥室的門，有一扇敞著，門楣上結著一張蜘蛛網。另一扇則關得嚴嚴的。老虎用手輕輕地推了一下，裡面似乎上了閂。彈棉花的人說不定就在屋裡，他想。可他在屋幹什麼呢？老虎用力在門上拍兩下，嘴裡喂喂地叫了兩聲，沒有動靜。

“我有個主意。”小東西忽然道。

“什麼主意？”

“乾脆，我把最後這根也吃了吧！”他還惦記著那根麻花。

“你不是說要留給婆婆嗎？”

“要是婆婆問起來，我們就說孟婆婆沒給，你說行嗎？”他問道。

老虎笑了一下：“傻瓜，你不說，你婆婆怎麼會問？”

“那我就吃了。”小東西兩眼直勾勾地盯著手裡的麻花。

“吃吧，吃吧。”老虎不耐煩地朝他揮揮手。

老虎看見，牆角有一張小四仙桌。桌上放著水煙壺，點菸用的捲紙，一隻口罩，一碗涼茶，一把木榔頭。

榔頭邊上還有一方綠色的頭巾，頭巾上還擱著一個篦頭髮用的竹篦子。這頭巾和篦子都是女人用的東西。他的心往下一沉，順手拿起頭巾和篦子，聞了聞，隱隱還有一陣香粉味。這頭巾他好像在哪裡見過，只是一時半會兒想不起來了。

他再次看了看那扇關著的房門，想了想，心咚咚地跳起來，難道這屋子裡有一個女人？

如果彈棉花的人也在裡面，他們大白天閂著門幹什麼呢？

“咱們走吧。”小東西已經吃完了麻花，正用舌頭舔著手心的糖稀，一副心滿意足的樣子。

他們倆一前一後出了院子，老虎一邊往外走，一邊回過頭來朝後面看。當他們走到孟婆婆家屋外的弄堂口的時候，又聽見彈棉花的聲音“嗡嗡橐橐”地響起來了。

“真是見鬼了。”老虎忽然站住了，對小東西說，“我們剛走，他那裡又彈上了，他把自己關在屋子裡幹嗎呢？”那房子裡平常沒有人住，哪來的女人用的篦子和頭巾？那究竟是誰的東西？它怎麼看上去那麼眼熟？老虎跟在小東西身後，悶悶地往家走。當然他想得最多的還是子虛烏有的男一女之事。他的眼前浮現出一個個女人的臉來。他甚至想重新回去看個究竟。

“你說，”他緊走幾步，趕上了小東西，扳著他的肩膀，喘著氣，小聲道，“你說，要是一男一女，大白天關在屋裡，他們，他們會做什麼呢？”

“那還用問，日唄。”小東西道。

他們走到家門口，看見一個佝僂著背的老婆子攙著兩個孩子，正朝院子東張西望，“不錯，就是這兒了。”

老太太自語道。

“你們找誰？”他們走到近前，小東西問道。

老太太看了他一眼，不搭話，徑直進了院子。

他們一進院子，就撲通跪倒在天井的地上，號啕大哭起來，把正在收帳子的喜鵲嚇得大喊大叫。