侯爺向來是嚴父，手裡的鞭子還緊緊攥著，「母親不知道那謝四姑娘是什麼出身，她娘毒死了人，叫謝紓攆出府去的！」
老夫人哼笑，「毒死了人就這麼攆出去，怎麼不叫她償命？姑娘養在人家十四年，及笄了才接回家，可算打得一手好算盤。我都問明白了，謝紓吃絕戶，侵吞了人家多少田地，最後把人一攆了之，虧你們還拿這個說事！」
他母親見兒子捱了打，一則心疼，一則怨他不長進。不論謝四姑娘背後有多少冤屈，到底外頭名聲板上釘釘了，縱是個好姑娘，也難免叫人恥笑。
「淳之，你聽母親一句話，天底下多少好姑娘娶不得，怎麼偏是她？你要是實在喜歡，接回來做個妾就罷了，正頭少夫人是萬萬不成的。前兒成國公家託人來說合，他家大姑娘年紀和你相當，既是嫡長女，人品樣貌又極好，你要是想娶親，我這就命人登門下聘……你何苦呢，為那麼個姑娘，值當麼？」
他跪得人也恍惚了，腰腹往下幾乎沒了知覺，仍舊一口咬定，「我非四姑娘不娶。」
侯爺的鞭子又落下來，「你要執意娶她，就不是我李家的子孫！」
他聽了，解開發髻，拔出了腰上短刀就要割，「我絞了頭髮做和尚去，這樣總遂了父親心意了。」
然後闔府沸騰起來，侯爺唯一的嫡子要出家，老夫人哭了，侯夫人哭了，連侯爺的幾個妾室也跟著一道哭。侯夫人終於服了軟，說罷了，「我一生只養了這一個，這孽障要如何，我都不管了。」
所以他皮肉雖受了些苦，總算沒有辜負清圓，可是帶著好訊息回來，誰知竟受了這樣的冷遇。
「四妹妹……」他有些哀傷地看著她，「我對你是真心的，也如約依著父母之命來見你。我不知你現在是什麼打算，倘或你還願意給我機會，我求之不得。但若是你心有所屬了……這事就作罷，我也不怪你。」
清圓不由惆悵起來，話是這麼說，但當真能不怪麼？他沒有做錯什麼，不能為她的心念不堅定，白費了這番工夫。
所幸從未在沈潤跟前鬆口，三個人的糾葛，最終還是要有個了結的。清圓和聲道：「我剛才的話，三公子回去好好思量。親事也不急在一時，要是太太這頭不答應，怕是且有得磨呢。」
李從心蹙了蹙眉，「反正我打定了主意，只要四妹妹不回絕我，我就算等到八十歲，也一定要迎娶你。」
清圓詫然笑，這便是少年式的一腔熱忱，是優渥的生活作養出來的執著，受過苦難錘鍊的人，哪個會這樣一根筋呢！她慢慢釋懷了，以沈潤的官位和家世，總能找到更好的，他比李從心懂得取捨，也更懂得適時放棄。
「回去好好睡上一覺吧。」她送他到門前，「至於後頭的事，明日之後再和老太太細談就是了。」
他點了點頭，隨行的小廝上來接應他，他腳下徘徊著，還是去了。臨要上車，回頭望了她一眼，她站在簷下向他揮了揮團扇，身後朱漆的門戶襯托著淡雅的身影，若是拓下來，足能欣賞一輩子。
馬車駛開去，漸漸走遠了，抱弦這才上前來，「老太太有吩咐，說姑娘送完了三公子，還叫姑娘回去說話，」
左不過就是這件事，清圓說走吧，仍舊往薈芳園去。進了上房，發現先前的人都已經散了，只餘老太太一個，坐在窗前的竹榻上，慢慢數著手裡的佛珠。
「祖母。」她站在一旁，輕輕喚了聲。
老太太耷拉的眼皮微掀了掀，「你坐吧。」
清圓道是，在下首落座，等老太太開口。老太太一直沉默著，半晌才道：「今兒是禁中大選，不知三丫頭怎麼樣……你們姊妹兩個都苦，小小年紀都沒了娘，小時候落下的福澤，將來補足了，倒也好。關於丹陽侯家的這門親事，我原先是不怎麼看好的，他家侯夫人太傲氣了些，只怕你過去受委屈。今兒小侯爺來了，瞧著倒是實心，可我又不敢應準，怕沈指揮使那頭交代不過去。你和沈指揮使，究竟怎麼樣呢，要是果真和他……那越性兒把小侯爺擋回去，也就是了。」
老太太邊說，邊看清圓的反應，她臉上神情淡淡的，頓了頓才道：「祖母是瞧太太一力反對，才來同孫女說這番話的嗎？」
老太太窒了下，「自然不是的……」
清圓垂著眼，慢聲慢氣道：「祖母是天下第一洞達的人，自上回我往碧痕寺遇襲，到這回二姐姐遭人凌辱，我不說，祖母心裡也知道是怎麼回事。我有一句話，一直想問祖母，祖母果真覺得體面比人命更要緊嗎？夏姨娘根本不是我娘害死的，是太太的一石二鳥之計，祖母明察秋毫，怎麼會看不出來？可您為了家宅太平，還是把這事捋平了，我娘和夏姨娘白死了，太太卻好好的，享盡人間富貴，這世上哪裡有公道可言！如今太太自食惡果，把二姐姐也給害了，祖母還在一味姑息，可是要等她將來把幾位哥哥也坑了，才打算懲治她？」
老太太被她說得啞口無言，這些話都沒錯，可是要發落一位當家主母，豈是這麼容易的事！老爺不在家，整個幽州也都盯著謝家的一舉一動，這時候要是太太再出差池，那謝家往後就不能抬頭做人了。況且太太還有正則，就是不瞧著太太，總要瞧著正則的面子。再過一陣子就要武舉了，這會子根基一動搖，於三個哥兒都不是好事，所以這事還得捂著，即便臭了爛了，也得捂著。
老太太嘆息：「你太年輕，想得不長遠，等將來你成了家，有了兒孫，就知道我的難處了。四丫頭，世上事，哪裡樁樁件件一清二楚，人越上年紀，便越懂得權衡利弊。」
清圓一哂，「眼看著太太毀了您的親孫女，你也能包涵麼？」
老太太臉上神情木然，「錯已經鑄成了，我能做的，就是讓謝家維持原樣，直到你父親回來。」
父親回來，結局還是一樣。謝家人的虛偽和麻木讓她感到絕望，再待下去，只怕自己也要變成這樣的人了。
「我既答應了三公子，就要說到做到。」她站起身道，「沈指揮使那頭，我自會給他交代，請祖母準我往上京一趟，順便去探探三姐姐的訊息。」
老太太垂著眼皮，點了點頭。孩子長大了，有了自己的成算，不是你能隨意掌控的了。早前她也算事事如意，如今到老了，遇上一點小坎坷，只要能含糊帶過，就不要管其他了。