晚飯時，陳夫人當著眾小姐面，責罵芳歌不該帶表姐表妹們出去，芳歌低著頭不敢則聲。

李知遠忙跪到母親面前，道：「原是兒子錯。兒子想著表妹們家裡悶緊，所才叫大妹帶她們出去看踢球。」

陳夫人不好說孃家人不是，請了家法把李知遠打了十下手心，打得陳大舅老臉通紅。

照理說，這十下手心就是送客，陳大舅當數落幾句女孩兒們也有不是，再說要回家過節，陳夫人再虛留兩句，大家順風順水就此擱開手，也不傷

體面，多好。

然李家如今又富又貴，陳大舅已是鐵了心要再結兩家秦晉之好，何況知遠外甥那兩個同窗俱是東床上上之選。若是能一口氣嫁出去三個，

不是好？就是陳夫人明說要他走大舅也不見得肯帶陳小姐們走，何況只是輕輕打十下手心這等沒有力度送客。是以陳大舅老著臉皮埋頭吃飯，

還道：「姐姐家這湯，好吃！」

幾位陳小姐你看我我看你，俱都紅著臉低頭吃飯。陳夫人晚飯吃了一肚皮氣，狠怕積食，就到李知府書房走動，抱怨道：「二弟他們是怎麼教

女孩兒，一個兩個這樣還罷了，齊齊八個，都這樣，看見生略清俊些男人都圍上去，臉都不要了。」

夫人孃家找兒媳事被兒子攪黃了，李知府暗樂，勸：「孩子嘛，都是愛玩愛鬧。再說了，咱們富春從前還作興踏月望歌呢。少年男女一處

說說話，也沒什麼大不了。」

「你也說是從前！如今還有幾家那樣！」陳夫人惱道：「似那般不知羞恥女兒，就該亂棍打死。」

「咳咳，那不是咱們孩子，不能打，不能打死。」李知府替陳夫人打扇，道：「夫人這般，想來孩子們也沒想到表姐們性情兒都這樣活潑呢。

看咱們女兒，不是看勢頭不對就躲回來了麼，都是夫人教好哇。」

陳夫人滿意點頭，道：「芳歌今日甚好。她也有十六了，你也當留心尋個好女婿了呀。旁人還罷了，似兒子那個生得油頭粉面、招蜂引蝶同

窗，可不許找！」李知府連忙答應，把夫人哄回嗔做喜，高高興興走了。

兒子就兩個同窗，哪來油頭粉面？李知府想了半日，猜是趙十二，難不成老妻這是因為孃家侄女看上了趙十二生氣？李知府使人去喊兒子。

李知遠正翻書寫字謎兒，聽得父親喊，只得收拾書桌，小跑著過來，經過八位表妹暫住院子，還能聽見表妹們歡聲笑語。他搖搖頭，繞到

書房去，問：「父親喊兒子來是為何事？」

「問問你表妹們下午做了什麼，叫你母親這樣惱火。」李大人笑眯眯道：「你還真是摸準了你母親脾氣，會見症下藥呀。」

李知遠低頭，笑道：「表姐們母親面前個個知書達禮、安靜溫柔，可是兒子實是不想娶呀。兒子就想呢，和兒子一起踢球裡頭很有幾個不錯

，倒是可以讓表妹們先見一見……」

「說重點，重點。」李大人笑罵：「你這套跟馬師爺學吧，以後拿去哄上司去，自家老子面前，休要弄虛。」

「她們見了趙世兄，都瘋了。」李知遠怪難為情，「兒子也想不到哇，家個個都安安靜靜，和兒子說話都臉紅，一走到趙世兄身邊，也敢

替人家打扇了，也敢送人家帕子揩汗了，還敢替人家送茶了。還好趙世兄是正經人。」

李大人沉吟半晌，道：「這事你做不對，你可曉得？若趙公子不是正經人，你表妹們要吃虧。他是正經人，又生俊。這群表妹與你是麻

煩，與他就不是麻煩了？」

李知遠低頭，不敢接話。

李大人又道：「府衙裡，確實個個都要提著膽子揣著心眼說話做人。馬師爺教你，你也肯學原是好事。咱們來家，要一了百了，也用了些不是

手段手段來對付同族那些臭蟲，卻是爹爹沒有和你說明。手段和心機，是拿來對付什麼人？是用來對付外人和壞人。你看你先生，他送回家幾

萬銀子，他兄長還疑他，侄兒們分家都不肯分書院與他，吃了這般大虧，換了旁人當如何？」

「執意要分，說不定要打官司。」李知遠小聲道：「先生這般，哪怕以後轉手賣了也罷，何至於一文不取，自己還氣病了許多日。依著兒子

說，一定要分，分到手轉手贈與同族，多好？」

「兒子啊，你那個叫市惠。」李大人再嘆息，道：「依著你先生忠厚性子，他也做不出來。依著爹爹我，我也做不出來。老百姓看來，現

是你先生富，他兄長家窮。你先生不與大哥錢用原是不對，居然還要分家當，說起來只怕要啐他一臉。」

「這……王大伯家裡窮，原是他們不會經營。先生家裡富，一年幾千兩都送回家與王大伯用了，先生那幾千兩，都是師母做小買賣賺。我聽楊

八郎說，王大伯從前還寫信罵先生呢，說先生不該娶商人女兒做填房，不該讓妻子去做生意。所以先生回家，才不肯回楓葉村住。」

「咳，咳咳。」李大人無奈道：「這些事情旁人哪裡曉得，咱們曉得都替你先生不值，可是王大哥那邊看來，這分明是你先生藏著銀要留與

自家用，有了私心。所以啊，若是師母去世他兩個就分家，也不至於此。哎——扯遠了。」

李知遠頭又低了下去。

李大人正色道：「咱們現只說你。與你親厚人，你還當以誠相待。你不喜歡那些表妹爹爹也曉得，你這個法子正好對著你母親脾氣，雖然

有效，卻不大好。若你趙世兄不是正經人，豈不是害了你表妹？」

「趙世兄原是正經人……」李知遠小聲回答，額上汗一粒一粒往外冒。

「他是正經人，你就與他添麻煩，你這個，叫不叫君子可以欺之以方？」李大人厲聲道：「你自己想想，你這樣做可對？」

「是兒子小人了。」李知遠跪下，漲紅臉認錯。他並沒有想過那麼多，只是覺得表妹們看上去都對趙十二有意，若是她們見到趙十二，必定熱情

很，到時候叫母親曉得了，必定不喜歡這群表妹，婚事自然就不消提了，實是不曾想過別。

「和我認錯無用，你自去和趙公子認錯去！」李知府想了想，又道：「誠心誠意和他說說你是怎麼想，如今你為什麼覺得自己錯了，跟他認錯。你這個性子呀，以後自己怎麼當官？」

教訓完了還要打擊一下，李知遠鬱悶要死，擦了擦汗，過來王家，他是常到趙十二院裡，都不消通報，看院門兒不曾拴，徑直進去。就見黃

九姑母女和王大嫂圍著楊小八打轉，極是殷勤客氣。

楊小八笑嘴角都抽抽了，看見李知遠階下，隔老遠就喊：「李世兄可是來說功課？你先去趙兄屋子裡，我就來呀。」一頭說，一頭對黃

九姑抱拳，道：「不送不送。」逃也似跳到臺階上，緊緊拉著李知遠手，小聲道：「恩人哪，今晚別走了，我們一起睡吧。」

李知遠用力抽手都抽不出來。那邊趙十二屋子門輕輕開了，一個管家防賊似藏門後，道：「進來。」把他兩個拉進去，迅速把門上拴，

揮汗道：「這三個女人，真嚇人。」

趙十二里間窗都沒敢開，幾個管家替他打扇，看見他兩個進來，笑道：「小八你要躲女人，李世兄你呢？是不是躲你家表妹們？」

李知遠臉涮一下就紅了。少年都是愛面子，要跟情敵認錯，就是變相承認自己不如他，是難上加難。然父親說有理，自己原是錯了。錯

了就要認帳。李知遠嘴唇哆嗦了兩下，老實道：「趙世兄，我是來和你認錯。我不該叫我妹子把表妹們喊出來看球，給你添麻煩。趙世兄，我對不

住你。」

趙十二其實心裡真有些不，不過天家子孫又是一般兒養法，再惱當面待人都是笑笑，何況他生確實俊，走到哪裡都會被女人糾結，也真是

慣了。所以他也只是有些不，並沒有真往心裡去。李知遠是真心認錯，他也不好意思說他其實惱過，只道：「無事，我都習慣了。」

趙十二越這樣說，李知遠越慚愧，前胸後背都滲出汗。

楊小八看李知遠這般，忙笑道：「這等咱們十二公子還不放眼裡。你不曉得呀，有一年春天英華妹妹和同窗賽馬。我和王二哥，還有十二公子

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