朱仙鎮戰役結束的第二天，一部分義軍開始返回開封城外。李自成和羅汝才的老營尚未移營，而朱仙鎮一帶仍駐有很多人馬，多是追殺官軍回來的部隊，奉命要休息到明天才拔營去圍困開封。
五月二十四日這天晚上，李自成在他的老營大帳中召集少數親信文武，研究朱仙鎮大戰以後的新局勢和圍困開封諸事，同時也研究了今後同曹營的關係。這次機密會議直開到三更以後。當大家退出時候，李自成對牛金星說：
「啟東，明天到閻李寨，應該繼續講《通鑑》了，還有《貞觀政要》這部書，我已經讀完，有些地方還需要你講一講，才能完全懂得。」
牛金星恭敬地回答說：「《通鑑》自然要繼續講下去。將來大元帥建立江山，經邦治國，這裡邊有取不盡的經驗。《貞觀政要》既然已經讀完，有些重要地方可以再討論討論。我想如今天氣太熱，大元帥也不必過於勞累。像大元帥這樣于軍旅繁忙之中還能勤學好問，真是千古難得！」
李自成近來已經聽慣了這樣頌揚的話，不再表示謙遜，隨即轉向李巖說：「林泉，你稍留一步，我有話跟你談談。」
大家走後，李自成拉著李巖的手，步出帳外，站在一棵大樹底下。樹梢上傳來知了的叫聲，叫叫停停。附近有戰馬在吃野草，偶爾還聽到它們用蹄子刨土地的聲音。天上滿布星辰，一道銀河橫斜，織女星和牛郎星隔銀河默默相望。曠野上，很多很多軍營，到處有火光閃灼，分明是有的將士還沒有睡覺。在李自成和李巖站立的地方，樹枝上有一隻喜鵲，在夢中被火光驚醒，從枝上飛起來，但忽然明白幾天來都是如此，隨即又落下來，換了一個樹枝，重新安心地閉起眼睛，進入夢鄉。
闖王說道：「帳中悶熱，站在這裡倒覺得十分清爽。林泉，河南是你的家鄉，人地熟悉，剛才議事，你怎麼很少做聲？莫非另有深謀遠慮，不肯當眾說出？」
「我有一個想法，不知對否。因為尚未思慮成熟，所以不敢說出。」
「大家議事，不一定思慮的都完全周到，你說出來何妨？好吧，現在沒有別人，你不妨對我說說。」
「大元帥，我有一個愚見，不知妥否。請大元帥速命一大將率領三萬人馬去追左良玉，乘其在襄陽立足未穩，元氣未復，攻佔襄陽。將南陽與襄陽連在一起，隨後再經營鄖陽，可稱為‘三陽開泰’之計。如此，則我軍進可攻，退可守，將立於不敗之地。自古以來，襄陽十分重要，為南北交通要道，又在漢江上游。將來從襄陽出兵，可以東出隨、棗，南取荊州。總之，佔了襄陽，今後進湖廣，人四川，下江南，都很方便。」
李自成用心聽著，不置可否。李巖接著說道：
「對曹操只說追左良玉，不必說佔領襄陽、南陽。等佔領之後，大力經營，那時曹操即使心裡不樂意，也莫可如何。」
李自成微微點頭，又沉默半晌，方才小聲說道：「林泉，我們今天雖說有四十萬人，可是能戰的精兵不多，這你是知道的。此次朱仙鎮之戰，我們是全力以赴，所以不惜將閻李寨的很多糧食丟掉。今後既要攻開封，又要防朝廷，還要防曹操，兵力便很不足。要圍攻開封，就不能分散兵力。還有一層，倘若我們的力量一弱，曹操對我們也就不再重視；縱然他沒有別的想法，他的部下也很不可靠。所以你的想法雖然很好，也只能等攻破開封以後，再作計議。」
李巖不敢勉強，說：「大元帥從全域性著眼，以破開封為當務之急，又得防曹營懷有二心，所以將兵力集中在手，以策萬全。老謀深算，勝於巖之管見遠矣。」
李自成想了想，問道：「林泉，從明日起，我們就專心圍攻開封。你今晚很少對圍困開封的事說話，不知你尚有什麼妙策不肯當眾言明？」
「圍困開封，眾位文武討論甚詳，我沒有別的妙策可說。今後倘有一得之見，定當隨時獻曝1。只有一件事情，剛才議事的時候大家都一時忘了。」
1獻曝——古人的謙詞，意思是貢獻很不重要的意見或禮物
「什麼事兒？」
「明日大軍重圍開封，應該向開封城內射進告示，勸諭城中官紳軍民及早投降，免遭屠戮。就說大元帥體上天好生之德，不忍動用武力，暫時圍而不攻，以待開門投降，文武官員一律重用，市廛不驚，秋毫無犯。如敢頑抗，破城之後，寸草不留。」
「好，好。我因為事情多，忘了讓獻策和啟東他們草擬一個告示了。這事兒就交給你辦。你回去休息一晚，明天早晨把告示擬好，帶到閻李寨交我。」
李巖辭別大元帥，跳上戰馬，向朱仙鎮附近的駐地奔去。
同日下午，約摸申時光景。
在開封城內，靠近南土街的酉邊，有一條東西衚衕。在這條衚衕的西頭，有一個坐北向南的小小的兩進院落。破舊的黑漆大門經常關著，一則為防備小偷和叫化子走進大門，二則為前院三間西房設有私塾，需要院裡清靜。倘若有生人推開大門，總會驚動一條看家的老黃狗，立刻「汪汪」地狂叫著，奔上來攔著生人不許走進，直到主人出來吆喝幾聲才止。那大門的門心和門框上，在今年春節時曾經貼過紅紙春聯。當時開封正在進行著激烈的攻防戰，家家戶戶都不知這城是否能夠保住，也沒有心思過年。可是貼春聯是兩百多年來一代代傳下的老規矩，又都不能不貼。現在這春聯已被頑童們撕去大半，剩下的紅紙也褪了顏色。只有門頭上的橫幅，紅紙顏色還比較新鮮，上寫著「國泰民安」四個字。不管是在當時還是在今天，這四個字看起來都十分滑稽。
如今雖然天氣很熱，卻仍舊從院中傳出一片學童的讀書聲。有的孩子讀「四書」，有的讀《千字文》，有的讀《百家姓》，還有的在讀《詩經》，不過那是個別人罷了。這些學生，有的用功，有的淘氣，而且各人的天賦、記性都不一樣。有一個孩子，顯然是在背書，非常吃力，只聽他扯著喉嚨揹著「子日，呀呀呀，呀呀呀」，「呀」了好久，接不上別的字句。夾在這些學童的聲音中間，有一箇中年人的聲音，也在朗讀文章，音節很講究抑揚頓挫。那文章聽起來好像是一段跟一段互相對稱的，懂得的人會聽出來他是在讀八股文，也許他面前的書就叫做《時文1選萃》，或《闈墨2評選》，總之，這是當時科舉考試的必讀之書，中舉人、進士所必修的課程。這個中年人的琅琅書聲一直傳到大門以外，傳到小衚衕中。
1時文——明朝人將八股文稱為「時文」．以別於韓愈和柳宗元等人倡導的「古文」。
2闈墨——評選出來鄉試或會試考中的試卷，稱做闈墨。「闈」指試院。
這時在衚衕的西頭，有一位少婦牽著一個大約五歲的小男孩，向東走來。她分明聽見了讀書的聲音，特別是辨出了那個中年人讀八股文的聲音，憂鬱的臉孔上不覺露出來一點若有若無的笑，也許是一絲苦笑。她低下頭去望著那個小男孩，輕輕問道：
「你聽，那是誰讀書？」
小男孩並沒有理會這讀書的聲音，用一隻手牽著媽媽，用一隻手背擦自己臉上的汗。遇著一塊小磚頭、一塊瓦片，他總要用他的破鞋子踢開。由於天氣太熱，他的上身沒有穿衣服，只帶了一個花兜兜；褲子是開襠褲，用襻帶系在肩上。他長得胖乎乎的，大眼睛，濃眉毛，五官端正，一臉聰明靈秀之氣。
那少婦大約有二十八歲的樣子，平民衣飾，梳著當時在省城流行的蘇州髮髻，臉上薄施脂粉，穿的是一件藕荷色汴綢褂子，四周帶著鑲邊，一條素色帶花的長裙，已經半舊了。她的相貌端正，明眸皓齒，彎彎的眉毛又細又長，雖然算不得很有姿色，但在年輕婦女中也算是很好看的了。她正像當時一般少婦那樣，走路低著頭，目不旁視。與往常不同，今天她臉上帶有憂鬱的神色，好像有什麼沉重的心事壓在眉頭。
這小衚衕裡行人不多，偶爾有人從對面走來，她就往衚衕北邊躲一躲，仍然低頭走她的路，不敢抬起頭來看人，但也不由得看看別人的腳。剛才她是去衚衕轉角處的鐵匠鋪，找鐵匠孫師傅間幾句話，問過以後，就很快轉回家來。
她的婆家姓張，丈夫是一個資門秀才，原籍中牟縣，是當時有名的河南名士張民表的遠房侄兒，名叫張德厚，字成仁。她的孃家姓李，住在開封城內北土街附近。她小時候本來也有名字，叫做香蘭，但當時一般婦女的名字不許讓外人知道，只有孃家父母和家族長輩呼喚她的小名。一到婆家，按照河南習俗，婆家的長輩都稱她李姑娘，晚輩稱她大嫂或大嬸，也有鄰居稱呼她秀才娘子。但由於省會是一個大地方，秀才並不稀罕，稱呼她秀才娘子的人畢竟不多。自從開封第一次被圍以來，家家門頭上都掛著門牌，編為保甲，門牌上只寫她張李氏，沒有名字。
她推開大門，驚醒了正在地上睡覺的老黃狗，剛要狂吠，聞到了主人的氣味，又抬頭一望，見是女主人回來，立刻跳起來迎接她，搖著尾巴，十分親暱。它身邊有條小狗，已經兩三個月了，長得十分活潑可愛，也搖著小尾巴，隨著老黃狗一起迎接主人。香蘭回頭把門掩上，忍不住隔門縫偷著朝外望望，恰好有個男人走過，她趕快把門關嚴，還上了一道栓。黃狗和小狗仍然搖著尾巴，同她親暱。小男孩蹲了下去，不斷地摸著小狗，拍它的頭。那小狗受到撫愛，也對小男孩表示親暱。但香蘭心中有事，拉著孩子離開小狗，走進院中，來到學屋前。由於天熱，學屋的兩扇門大開著，窗子的上半截也都撐開。香蘭有話急著要對丈夫說，但她不願走到門口，讓自己全身被學生看見。儘管這是蒙學，但內中還是有一二個十五六歲的男孩。為了迴避學生們調皮的眼光，她默默地站在窗外，聽她的丈夫讀書，並從一個窗紙洞裡張望她丈夫讀書時那種專心致志、搖頭晃腦的模樣。望著望著，她感到心中不是滋味。自從丈夫中了秀才之後，三次參加鄉試，都沒有考中舉人，如今還是拼命用功。可是大局這樣不好，誰知今年能不能舉行考試呢？她為她丈夫的命運，也為她自己和一家人的命運感到焦心。等張成仁讀完一篇文章，放下書本，正要提起紅筆為學生判仿時，她輕聲叫道：
「孩兒他爹！你出來一下。他爹！」
香蘭正像許多「書香人家」的少婦一樣，溫柔沉靜，從來不大聲說話。今天雖然心緒很亂，仍沒有改變說話小聲細氣的習慣。張成仁於滿屋蒙童的讀書聒噪聲中聽見妻子的聲音，知道她已上鐵匠鋪去過，便放下紅筆，走出學屋來。他摸摸小孩的頭頂，問道：
「回來了麼？外面有什麼訊息？」
香蘭憂鬱地搖搖頭，說：「二弟還沒有回來。有些人已經口來了，說是在閻辛寨那邊，又有了闖賊的騎兵，不許再運糧食。可她叔叔到現在還沒有回來，不知會不會出了事情，孫師傅也很操心。外面謠言很多，怎麼好啊！」
張成仁口頭望了一眼，發現有幾個大膽的學生正在門口張望，見他回頭，都趕緊縮了回去。他便對香蘭使了個眼色，說：
「我們到後邊去說吧。」
說罷，他牽著小男孩一直走進二門。二門裡邊是個天井院，幾隻雞子正在覓食。忽然一隻母雞從東邊的雞窩內跳出，拍著翅膀，發出連續的喜悅的叫聲。小男孩笑著說：
「媽！雞子嬎蛋1了。」
1嬎蛋——嬎，音tá。河南話將雞鴨下蛋叫做嬎蛋。
媽媽沒有理他，嚷著眉頭，跟在丈夫的身後進了上房。上房又叫做堂屋，是朝南三間：東頭一間住著父母，西頭一間住著成仁的妹妹德秀，當中一間是客堂。張成仁夫妻住在西廂房。他們除有小男孩外，還有一個八歲的女兒。如今這小女兒也在堂屋裡隨著祖母學做針線。祖父有病，正靠在床上。
他們一進上房，不等坐下，成仁的母親就愁悶地向媳婦問道：
「你去鐵匠鋪打聽到什麼訊息？德耀回來了麼？」
母親問到的德耀是張成仁的叔伯弟弟，他的父親同成仁的父親早已分家，住在中牟城內，因受人欺侮，被迫同大戶打官司，糾纏數年，吃了敗訴，微薄的家產也都蕩盡。父親一氣病故，母親也跟著死去。那時德耀只有五歲，被成仁的父親接來開封，撫養到十二歲，送到孫鐵匠的鋪子裡學手藝，現在早已出師了。因為德耀別無親人，而成仁家也人丁單薄，南屋尚有一間空房，就叫德耀住在家中，像成仁的親弟弟一般看待。自從李自成的義軍撤離閻李寨後，開封城內天天派了壯去那裡運糧。今天早晨恰好輪到德耀和一批丁壯前去。可是丁壯們剛到閻李寨就碰見李自成的騎兵又回來了，大家趕緊往回逃。有些人還未走到閻李寨，也跑回來了。德耀到現在還沒有回來，連一點訊息都沒有。
香蘭怕她公婆操心，不敢把聽到的話全部說出來，只說外邊有謠言，好像官軍沒有把賊兵打敗。
公公一聽說訊息不好，就從床上掙扎著要下來。成仁趕緊上前攙扶。老頭子顫巍巍地說：
「這樣世道，怎麼活下去啊！昨日一天沒有聽見遠處炮聲，原以為流賊已經退走，官軍打勝了。沒想到事情變化得這麼大，竟是官軍打敗了。德厚啊，你只會教書讀書，天塌啦都不關心，也該出去打聽打聽才是！」
張成仁安慰父親道：「爹，你放心，像開封這樣大城，又有周王殿下封在這裡，朝廷不能不救。縱然朱仙鎮官軍一時受挫，朝廷也會另外派兵來救的。」
「你不能光指望朝廷來救兵，還是趕快出去打聽一下吧！你不要只管教書，只管自己用功，準備鄉試。雖然是天塌壓大家，可是咱家無多存糧，又無多錢，經受不住圍困。外邊的情形一點也不清楚，怎麼行呀？」
張成仁斯斯文文地說：「我今天也覺得有點不對頭。前些日子因為賊人來到城外，人心驚慌，只好放學。這幾天開封城外已經沒有喊人，學又開了，學生們來得也還不少。可是今日午後，忽然有些學生不來了，我就心中納悶：莫非又有什麼壞的訊息？現在果然又有了壞訊息！不過，我想，勝敗乃兵家常事，開封決不要緊，請你老人家放心。」
老頭子因為香蘭說的訊息太簡單，一心想要兒子出去打聽，便又感慨地說：
「要是戰事曠日持久，這八月間的鄉試恐怕不能舉行了。」
張成仁一聽這話，眉頭就皺了起來。他最怕的就是今年的鄉試不再舉行，一耽誤又是三年。他至今沒有考中舉人，照他看來，不完全是他的八股文寫得不好，好像命中註定他在科舉的道路上要有些坎坷。上一次鄉試，他的文章本來做得很好，但因為在考棚中過於緊張，不小心在卷子上落了一個墨點子，匆匆收走卷子後，他才想了起來，沒有機會挖補。就因為多了這個墨點子，他竟然沒有中舉。這一次他抱著很大希望，想著一定能夠考中，從此光耀門庭。可是現在看來又完了，他不覺嘆了口氣，說：
「唉，我的命真不好！前幾次鄉試都沒有考中，原準備這次鄉試能夠金榜題名，不枉我十年寒窗，一家盼望。唉，誰曉得偏偏又遇著流賊攻城！」
母親深知道兒子的心情，見他憂愁得這個樣子，就勸說道：「開封府二州三十縣，讀書秀才四千五1，不光你一個人盼望著金榜題名。要是今年不舉行鄉試，只要明年天下太平，說不定皇恩浩蕩，會補行一次考試。」
1四千五——意思是很多，一般指人說的。
父親又催他出去打聽訊息。張成仁因不到放學時候，不想出去。同時他知道，只要等同院的王鐵口和霍婆子回來，就什麼訊息都知道了。霍婆子是個寡婦，丈夫死了多年，留下一個兒子，不料去年兒子又病死了，她就孤零零地住在前院的兩間東屋裡。這老婆子心地很好，靠走街串巷，賣針線過日子。住在南屋的王鐵口，是在相國寺專門給人算命看相的。他的老婆是個半癱瘓的人，整天坐在床上，從不出門。關於大事件，王鐵口知道最清楚。他在府衙門、縣衙門，甚至巡撫衙門、布政使衙門都有熟人，而相國寺也是個藏龍臥虎的地方，三教九流，什麼樣的人物都有，所以他的訊息最為靈通。霍婆子雖是個女流之輩，但她走街串巷，有些大戶人家也進得去，所以每天知道的訊息也不少。王鐵口每天總要到黃昏以後才收了他的算卦攤子回家來，而霍婆子今天也還沒有回來。張成仁的父親又催他出去，說至少應去看一下張民表。母親也在一旁說道：
「你天天在家教書、讀書，也不到你大伯家裡看看。不管他多麼闊氣，聲望多高，一個張字分不開，前幾代總還是一家人。你是個晚輩，隔些日子總該去看一看，請個安，才是道理。你把學生放了吧。」
張成仁被催不過，只好退出上房，回到自己房裡換衣服。香蘭也跟了過來。張成仁偷偷地問妻子：
「到底有什麼重要的訊息？你可聽到了？」
香蘭小聲答道：「外面謠言說，官軍在朱仙鎮全部被打敗了，逃得無影無蹤。督師丁大人、總督楊大人生死不明。如今流賊大獲全勝，又要包圍開封，明日大隊就會來到。到處人心惶惶，我的天，怎麼好啊！」
張成仁聽了，臉色大變，半天說不出話來，當他換衣服的時候，手指不由得微微打顫。一則他沒想到官軍失敗得這麼慘，很為開封的前途擔心。二則今年的鄉試準定舉行不了，使他有一種絕望之感。他決定不再遲疑，趕快到張民表家去打聽訊息，便換上一件舊紡綢長衫，戴上方巾，拿了一把半新的摺扇，走到前院。
學屋裡一片鬧鬨鬨的聲音，有的學生站在桌子上頭，正在學唱戲，有的站在凳子上指手畫腳，有的在地上摔跤和廝打，鬧得天昏地暗。張成仁大喝一聲。學生們一聽見他的聲音，馬上各就各座，鴉雀無聲。有幾個膽大的學生坐下去後，互相偷使眼色。倘若在往常，張成仁一定要懲罰一番，至少要把那為頭的頑皮學生打幾板子。可是今天他無心再為這些事情生氣了，只對學生們說：
「今日我有事要出去，早點放學。你們都回去吧，明日一早再來上學。」
孩子們一聽說放學，如獲大赦一般，連二趕三拿起各自的書本和筆、墨，蜂擁而去。張成仁等學生走完後，把學屋門鎖上，正要邁出大門，恰好霍婆子著賣貨籃子回來了。張成仁一見她就叫道：
「霍大嬸，今天回得好早啊！」
一般人在災難的日子裡，同鄰居和親朋之間的關係特別親密，特別關心。像霍大娘這樣的人，表現得特別突出。她今天下午本來還要去給幾家大戶的太太小姐們送精巧的絨花，因掛念著張成仁一家還不知外邊變化，所以趕快回來了。她回頭向街上望望，隨即將大門關緊，上好閂，對成仁說：
「秀才，你，你大概還坐在鼓裡，外邊的訊息可不好哩！」
成仁驚慌地說：「大嬸，你回來得好，回來得好。一家人都在盼望著你老回來！」
「唉，李闖王的人馬又回來了，又把汴梁城圍起來了。外邊人心惶惶，大街上謠言更多。我特地趕快回來，給你們報個信兒。」
張成仁說：「我正想出去打聽訊息，恰好你回來了，回來得正是時候。好，一起到上房坐坐。」
霍婆子雖是房客，卻同張家相處得像一家人一樣。大家都喜歡霍婆子，因為她為人耿直，心地善良，自己儘管很窮，遇到鄰居有困難，總要想辦法幫一把忙；常常，她寧肯自己受苦，也要把東西借給別人。在開封這個大城市裡，做賣婆並不容易，尤其像她這樣打年輕時就守寡，十幾年來出東家，走西家，天天這裡跑跑，那裡串串，多虧自己立得正，行得端，所以街坊鄰居沒有任何人撥彈她一個字兒。縱然是愛說閒話的人，也從不說她一句閒話。儘管如今她只剩一個人過生活，可是多少人都把她當做嬸孃一樣看待。街坊上人們看見她，都親親熱熱地叫她「霍大娘」、「霍大嬸」。這會兒她一到上房，秀才的妹妹德秀趕快給她端了一把椅子，又給她倒了一杯茶。霍婆子坐了下去，一家人都圍著她問長間短。張成仁也脫了長衫和方巾，坐在她的對面。霍婆子就把外面聽到的訊息一五一十地說了出來。
據她聽說，昨天一整天，李自成的人馬都在追殺官軍。官軍經不起李自成的猛攻，全都潰逃了，逃不走的有的被殺死，有的被活捉。昨天黃昏以後，有一個姓楊的將官，隻身從南門繫上城，見了撫臺大人，這才知道官軍是五更以後就兵敗逃走的。左良玉往西南，督師和總督往東南，跑得一片混亂。李自成的人馬乘機追殺，使督師和總督都只能各自逃命，誰也不能顧誰。張成仁問道：
「前幾天不是丁督師派了幾名將士來，由南門繫上城，說是已經把流賊包圍起來，不日就要消滅，不叫城裡出兵的麼？」
「唉呀，你這個秀才先生，讀書讀愚了。那是中了李闖王用的計策！李自成命他的手下人扮成官軍模樣，來穩住城內，不叫出兵，好讓他們全力收拾朱仙鎮的官軍。」
一聽這話，張成仁全家人的心裡都猛然一涼。在片刻中，大家面面相覷，無話可說。
霍婆子自己是孤老婆子，生死都置之度外，可是她望著張成仁一家老的老，小的小，不免為他們一家擔憂，她不覺嘆了口氣，又說道：