袁時中率領從人來到寨外時，牛佺已經同著李雙喜和吳汝義在那裡等候。袁時中一看有人迎接，趕快下馬，趨前相見。牛佺一一紹。袁時中連連叉手施禮，說：「勞各位如此遠迎，實在不敢領受。」進寨後，一路行來，袁時中看到街上熙熙攘攘，小商小販正在十字路口販賣東西，好像太平年景一樣，不免心中暗暗讚歎。到了行轅大門外，高一功已經率眾位大小將領在那裡等候，互相施禮，當即一同進人行轅。一直進到第二進院子，才見李自成率著牛金星、宋獻策等站在大廳的臺階上等候。他們見到袁時中，趕快降階相迎。袁時中知道中間的大漢便是闖王，趕快躬身作揖，就要跪下叩頭。闖王一把攙住，說：「不許行此大禮，請進吧。」袁時中哪裡肯依，一定要叩頭，闖王只得作揖還禮。然後袁時中又向牛、宋行禮，牛、宋謙遜還禮。進人大廳後，重新施禮畢，闖王便請袁時中在客位就座。袁時中一再推辭，說：「請大元帥上座，再受時中一拜。」闖王不依，強拉袁時中在客位就座。這樣又不免彼此推辭謙讓一番。宋獻策在旁邊說道：
「今日因是袁將軍初次到此，賓主之禮還是要講究的。從今往後，袁將軍就是大元帥麾下的部將，那就不必再行此禮了。現在請袁將軍不必推辭，就在客位就座。」
袁時中推辭不過，只得勉強在客位坐下，側著身子，不敢認真落座。劉玉尺和朱成矩也同大家一一行禮，一起坐下敘話。
闖王說道：「將軍與二位先生遠道辛苦，光臨敝帳，實在受之有愧。今後既然大家聚在一起，就是一家人了。我們同心協力，共建大業，事成之後，有福同享，不敢相忘。」
袁時中趕快起身答道：「久仰大元帥仁義之名，眾望所歸，又且名在讖記，足見天心已定，十分昭然。可惜時中身在豫東與穎、毫之間，不能早日進謁，效忠左右。今日有幸，得瞻光輝，償了宿願，實在高興。今後只要大元帥不棄，時中一定始終相隨，甘效犬馬之勞，縱然肝腦塗地，也是甘心。」
闖王沒有想到，袁時中一介武夫，吐屬竟如此文雅。便又說道：「將軍能夠來到這裡，與我共事，我決不會當外人看待。我們這裡雖然十之八九都是關中將士，延安府一帶的人更多，可是如今家大業大，各地英豪俊傑，紛紛前來。像在座的李公子便是河南的名門公子，他也帶來了數千豫東將士。我們都不分遠近，一視同仁。」
李巖見闖王提到自己，便也說道：「袁將軍不必顧慮。大元帥恢宏大度，虛懷若谷，到處延攬英雄，如飢似渴。將軍是河北英俊，遠近皆知，到此以後，闖王必然倚為股肱，前程未可限量。」
袁時中十分感動，又要站起來，但被闖王用手勢阻止，便欠著身子說：「時中今後便是元帥部屬，只要有所吩咐，不敢不盡心竭力，始終效命！」
闖王微笑點頭，又轉向劉玉尺、朱成矩問道：「劉先生。朱先生，可是與袁將軍共事多年？」
劉玉尺答道：「自從袁將軍由河北來到豫東，我們二人便先後到轅門相投。一見之下，知道袁將軍忠厚仁義，非一般草莽英雄可比，所以誓死相隨，如今也兩年多了。」
闖王又笑著說：「聽說劉先生是飽學之士，胸富韜略，可恨相見太晚。」
「在下並無學問，也無韜略，只是一心輔佐袁將軍而已。如今天下群雄並起，逐鹿中原，因為知道闖王是真正救世之主，雖尚未得天下，但天命所歸，人心所向，已無可疑。玉尺從去年以來，就奉勸袁將軍不必與群雄角逐，只須暫時獨樹一幟，以待聖人。袁將軍也是這番心意。不想今日果然能夠來到大元帥麾下，玉尺的一番心願，果然得償了。」
闖王又笑向朱成矩問道：「久聞朱先生也是蕭、曹、張良一流人物，今日來到，實在大快人意。不知對今後大事有何見教？」
朱成矩趕快站起身拱手說：「蒙大元帥過分獎飾，愧不敢當。成矩是碌碌書生，並無什麼別的本領，只是勸袁將軍不妄殺無辜，不擾害百姓，嚴禁部下姦淫，好生練兵，與地方百姓休養生息，以待救世之主。幸賴袁將軍居心仁厚，禮賢下士，聞過則喜，從善如流，故兩年來小袁營所到之處，尚能做到平買平賣，秋毫無犯。倘使袁將軍能成為鄧禹和徐懋功一流人物，則成矩之願足矣。」
宋獻策心中明白劉、朱二人所說的都是事前準備就的冠冕堂皇話頭，但是他身為闖王軍師，在此場合，不得不趕快點頭說道：
「好極！好極！兩兄所言使獻策深為佩服。能得二位閣下在袁將軍左右，袁將軍日後功名富貴，夫復何憂！至於我們大元帥奉天倡義，弔民代罪，仁德所及，如冬日在人，早已婦孺皆知，令名昭著。我也是多年奔波，足跡半天下，觀人多矣，後來得遇大元帥，才有了安身立命之所。現在袁將軍和二位來得正是時候，不日就要進攻開封，望袁將軍建立功勳，機不可失。」
袁時中又欠身說：「承蒙軍師指教，深中下懷，自當銘記在心。時中草莽無知，讀書甚少，以後請軍師與牛先生多多教誨，使時中能在闖王麾下做一員偏將，盡力效忠，不負此生。」
牛金星笑著說：「袁將軍如此誠心，又如此謙虛，在草莽英雄中實在難得。以後我們一起共事，只要能早日打下江山，將軍建立殊勳，封侯封伯，自然不難。今日風雲際會，也是天意所定。」
當他們說話的時候，李自成一直靜靜聽著。在一二年前，他還不太習慣聽恭維話，如果有誰當面奉承，他心裡會感到很不自在，甚至會產生反感。但自從牛、宋等人來到身邊，宋獻策獻了那個企記，他又正式稱為「奉天倡義文武大元帥」後，隨著軍事形勢的發展和義軍隊伍的壯大，那些「天命所歸」、「救世之主」一類的頌揚話漸漸地聽得多了，認為理所當然。所以在今天這種場合，聽著雙方在談話中都一再地頌揚他，他總是面帶微笑，對袁時中的謙遜頗為滿意。這時他望著時中問道：
「不知時中將軍父母是否健在？家裡還有什麼親人？」
袁時中回答說：「末將幼年飢寒貧困，可憐父母雙亡。有一個親叔父，多年前流落他鄉，失去音信。前年才託人百方打聽，將家叔找到，接來軍中，不幸去年病故。目前只有一個堂弟，名喚時泰，隨我做事，算是惟一的親人了。」
闖王嘆口氣說：「君昏臣暗，天災人禍，多少人死於非命。在我的部將裡頭，也有許多父母餓死或逃荒在外的。」
袁時中說：「今天能到大元帥身邊，就算有了靠山，也同有了父母一般。」
牛金星說：「正是此話。闖王待人，有恩有義。許多人都是無家無親，一到闖王這裡，如同到了親人身邊一樣。何況袁將軍少年有為，正是建功立業之時，闖王一定會青眼相看。」
又談了一陣，闖王便派人將曹操和吉珪從附近一個村子裡請來，在大廳裡擺開了筵席，為袁時中等人接風。老營和附近營中的重要將領都來作陪。駐在附近的大將中只有田見秀、劉芳亮、谷英等由於軍事倥傯，各有要務在身，不曾前來。
宴會以後，闖王讓牛金星和宋獻策陪同袁時中等去住處休息。當大家拱手作別的時候，曹操的臉上有一種不可捉摸的神氣，這種神氣並沒有逃過闖王的眼睛。重新坐下以後，闖王有意同他談起袁時中來投之事。曹操僅僅一笑說：
「俗話說，知面不知心。現在他既然來了，大元帥不妨以誠相待，今後如何還不知道。」
吉珪也接著說：「如能真心跟隨大元帥，當然很好。萬一他三心二意，再設法除掉不遲。」
闖王不願聽這種話，趕快說：「我們還是談談進攻開封的事吧。」
為袁時中及其親隨準備的下榻地方是一所逃走的鄉紳住宅，十分寬敞。牛金星和宋獻策陪客人來到上房，坐下閒談一陣，正要告辭，卻被時中留住。但見時中對劉玉尺暗使眼色，劉玉尺笑著說道：
「宋軍師、牛先生，闖王對我們袁將軍如此厚愛，使袁將軍與我們小袁營將士永遠感激不忘。玉尺有一句心中話，不知敢說與否。」
宋獻策說：「雖然我與玉尺兄是初次見面，但我看玉尺兄也是十分慷慨豪爽，與人肝膽相照。既然有話，不妨直說。」
劉玉鳳說：「這話並非為我，實是為使袁將軍能永遠為闖王效忠不二，而袁將軍部下也都能從此與闖營老將士同心同德，不分彼此。」
牛金星已經請到八九，正中他和宋獻策的心意，便哈哈笑道：「你直說吧，也無非是要結為秦晉之好這件事罷了。」
劉玉尺趕快拱手說道：「牛先生既然已經猜到，也就無須劉某多說了。袁將軍今年二十六歲，尚無正室夫人。聽說大元帥有一位令嬡，尚未配人，不知是否可以高攀，使袁將軍得為乘龍佳婿？倘能成此良緣，豈不美哉！」
朱成矩介面說：「如能締結良緣，則袁將軍數萬部下就會完全一心相投，不會再生嫌疑。」
宋獻策說：「此事當然甚佳，只是尚未向大元帥稟報，我們不敢自作主張。大元帥無疑極為賞識袁將軍的人品才幹，願得如此快婿。只是，大元帥雖有一位令嬡，年紀尚小，今年不過十五歲，未到出閣之年。」
劉玉尺、朱成矩又說了一些希望牛、宋「玉成佳事」的話。牛金星因為袁時中鞍馬勞頓，便請他好生休息，遂同宋獻策一起告辭出來。
他們來到宋獻策的帳篷中，商談片刻，決定先聽聽高一功的意見。宋獻策便派親兵去請，只說有要事相商。過了一會兒，高一功匆匆來到，坐下後，打量一眼牛、宋二人的神情，問道：
「不知二位有什麼喜事，如此滿面堆笑？」
宋獻策笑著說：「別事可以暫時不麻煩一功將軍，此事必須先同一功將軍一談。」
高一功心中猜到八分，說道：「請直說吧，我先聽聽你們的。」
於是牛金星、宋獻策便把剛才與劉玉尺、朱成矩的談話複述了一遍。高一功聽罷，正色說道：
「不行。上午已對你們說過，蘭芝還小，不到出閣年齡。闖王別無女兒，招的什麼嬌婿？」想了一下，他又說：「啊，你們可以另打主意。最近兩三個月，從米脂家鄉逃來一些人，其中有闖王的兩個侄女，都有十六七歲。是否在侄女中挑選一個姑娘許配給袁將軍，這要看闖王的意思。既然不是我的外甥女兒，我不好多作主張。」
宋獻策看他對蘭芝的親事回答得斬釘截鐵，就不好再說下去。他有一個移花接木的主意，但不願馬上吐口，忽然對高一功哈哈大笑，說道：
「既然如此，我們得多想一想，然後回稟闖王。」
高一功走後，宋獻策對牛金星說：「闖王的侄女，看來未必會使袁時中滿意。雖說米脂出美人，可是這兩位侄小姐都不很俊，也太老實。我想，同袁時中這種人結親，非同一般。我們只是要藉助結親，使袁將軍更能忠心輔佐闖王。如果嫁去的姑娘庸庸碌碌，世事不懂，也不過徒做一個老婆而已，實非我們籠絡袁將軍之初衷。」
牛金星點頭說：「正是此理。倒不如在高夫人身邊的姑娘中挑選一個，作為闖王養女下嫁袁將軍，也是一個辦法。」
「我正有這個想法，但闖王與高夫人是否同意，尚不得而知。這個主意，我們先向闖王稟明，看他如何決斷。高夫人身邊不乏才貌雙全的好姑娘，何愁袁時中不能滿意？」
當牛、宋二人正在商量的時候，袁時中和劉玉尺、朱成矩也在交談。他們對於闖王的禮遇都感滿意，但袁時中仍然擔心自己不是陝西人，與陝西起義的將領們毫無淵源，日後仍然會生出嫌隙。於是話題又轉到結親的事情上來。劉玉尺說：
「現在已經知道，闖王的令嬡只有十五歲，年紀確實還小，即令闖王願意，闖王夫人也未必同意。我們要退一步著想。闖王這裡必然有些家屬隨軍，不得已就從他的侄女中找一個結親，也是一個辦法。」
袁時中有點猶豫，說：「隨便找一個，怎知人品是否恰當？」
劉玉尺說：「延安府有句俗話：米脂的婆娘安塞的漢。據說安塞的男人長得俊，米脂的女人長得俊。米脂有一條河，水土很好，自古是出美人的地方，隨便找一個姑娘，都是明眸大眼，長得俊俏。」
朱成矩點頭說：「是的，貂蟬就出在米脂。」
袁時中說：「你們二位先生斟酌辦吧，這事情我也沒有多的想法。」
由於連日來旅途勞頓，又商量了一會兒，他們就各自休息去了。
當天傍晚，宋獻策、牛金星來到闖王屋中。這時間王已聽了一個下午的稟報，有的是關於軍糧的，有的是關於部隊的出發情況的，有的是關於商丘、開封兩地官軍防守情況的，還有許多事情正在等著向他稟報。看見牛、宋二人進來，他就揮手使一些將領退了出去。高一功因有別的事情，也隨著退了出去。
李自成問道：「你們二位可同袁時中又談了一陣？」
牛金星說：「又談了許多，看來袁時中確實頗具誠意，並無半點虛情。因為他們誠意相投，所以又把結親的事提了出來，請闖王斟酌。」
「這事情不太好辦，因為蘭芝還小，縱然我答應，她媽也不肯答應。」
宋獻策故意問：「是否可以從大元帥的侄輩姑娘中挑選一個，許配給袁將軍？」
「侄女倒是有兩個，但都是最近從米脂鄉下出來的，人品一般，又不懂事，怕未必能使袁將軍滿意。」
牛金星說：「麾下說得很是。袁將軍來到之前，我與軍師在麾下前談到如何使袁時中忠心不二，不妨結為姻親，曾蒙麾下首肯。恰好今日先由劉玉尺提出結親的話，可見雙方同有此心。剛才軍師同我也曾談到，我們今日與袁將軍結親，務必要從大的方面著眼，單單許配一個姑娘，如果懦弱、無知，也沒有多大好處。倘若有一個姑娘，有容貌，有武藝，又有心計，結親之後，能使袁時中聽她的話，忠心耿耿侍奉麾下，那才算好姻緣，不虛為秦晉之盟。目前這樣的姑娘在老營中並非沒有，只不知麾下和夫人是否捨得。」
闖王馬上想到，這是一個辦法。像慧英、慧梅這樣的姑娘，有武藝也有閱歷，結親以後，定可以使袁時中服服貼貼，忠心擁戴，不生異志。然而他沒有忘記，就在今天早上，高桂英還曾向他提起，要把慧英配給雙喜，慧梅配給張鼐。他想著關於她們的終身大事，不能匆忙中將話說死，便說：
「此事讓我再想一想吧。」
接著，他們又談起如何向商丘進兵的事。闖王談到，下午李巖在這裡，曾勸他從今以後，每佔一地，不要再放手扔掉。最好先在開封周圍的府、州、縣設官授職，治理百姓。攻下開封后，就以開封為立足之地，經營中原，然後東進臨清、濟南，西進撞關，攻佔西安，再派遣一支人馬渡黃河騷擾畿輔。宋獻策聽了，從容問道：
「麾下以為如何？」
「我們有實際困難啊！」闖王嘆口氣，然後把聲音放得很小，說：「曹操這個人哪，實際與我們同床異夢，總難一心。今天袁時中來，他就不太高興，惟恐我們的力量強大。如果我們每佔一座城市就分兵把守，他的人馬就會超過我們，反客為主，這是不行的。還有一層：目前我們雖然號稱五十萬人馬，實際上連隨營眷屬有二三十萬，其中能戰的兵並不很多，多數兵來不及訓練，還有些兵是河南本地來的，鄉土念頭甚重，倘遇局勢不利，就會各自奔回家鄉。目前如果我們把兵力分散，不僅曹操可慮，我也擔心會給官軍以可乘之機。至於林泉的建議，到了時候我會採納的，只是目前尚非其時。」
「那麼，麾下的意思……」
「我的意思是，林泉的主意雖好，等打下開封再說。打下開封，以開封的財富養兵，然後再四面出兵，佔領周圍的府、洲、縣城，就不至於處處分兵，又要開啟封，又要防守各府、洲、縣城。咱們這次攻開啟封，勢在必得，到那時佔據州、縣，設官理民，也不過幾個月的事，至遲一年罷了，何必那麼著急！」
宋獻策本來很贊成李巖的建議，但看到闖王主意已定，也就不敢多說了。於是又開始商談別的事情。正在這時，李雙喜走了進來，向闖王稟報說，有幾個百姓求見。闖王揮手說：
「咳，你這孩子！你看這裡有多少大事等著我處理。那些百姓求見，也不過是要我替他們伸冤報仇，或勸我去攻哪座城池。你就替我做主回話吧，不要再打攪我啦。」
雙喜退出後，他們繼續商談。闖王留他們一起吃了晚飯。飯後話題又回到與袁時中結親的事情上來。闖王問道：
「你們看，老營中哪一個姑娘許配給袁時中比較合適？」
牛金星說：「慧英這姑娘，又有忠心，又有姿色，又在夫人身邊多年，頗有閱歷，倘若嫁給袁時中，可以使他永不敢懷有二心。」
李自成搖搖頭說：「目前夫人處處需要她做事，她名為身邊女兵，實為左右膀臂，只恐夫人不肯。」
「慧梅如何？」宋獻策問。
牛金星也說：「慧梅這姑娘，外柔內剛，容貌比慧英更俊，袁時中必然十分滿意。」
自成又搖搖頭說：「夫人已經替她選了女婿。何況她目前在健婦營，十分得力。紅娘子身懷六甲，許多事都是慧梅在管。」
宋獻策說：「目前與袁將軍結親，是一件大事。至於健婦營，比起來畢竟是件小事。權衡輕重，不應因小失大。紅娘子雖然身懷六甲，幾個月後，生了孩子，依然可以親自處理大事。其實所謂大事，也不過訓練千把婦女罷了。如果把慧梅許給袁時中，則小袁營數萬將士都將一心一意跟隨麾下，不會再生芥蒂。」
「可是夫人已經把她許給張鼐了。」
「是否已經向他們說明？」