漸行漸西，出了虹州城，景物便與中原大異其趣。一路上凡有水源之處，草甸豐美，牛羊遍野，城郭富庶，除此外盡是沙礫戈壁，北地氣候寒苛，每到冬季，鶻庫部落便越過毗羅山峪向南遷徙，奪佔草場牲畜，因此每隔五年的換防之秋，本營中七萬老兵與三萬新兵同在黃泉關駐守，待春季再遣三萬老兵退入中原。

先皇在位時，僭王褚奉儀便是趁秋冬換防帝都防衛薄弱之機起兵自立，叛將王延年、曹光、羅思遠等亦四起割據作亂，中原亂離動盪。當年方才十七歲的旭王褚仲旭率近畿營與各路勤王兵馬苦戰八年，一統天下，登基踐祚，稱“帝旭”，定年號“天享”，至今已是天享十三年。今年秋季的三大營換防中，除了各營定例的三萬人以外，又分別增派了三萬新丁，兵賦與徭役一下沉重起來。朝中對此多少有些非議，倒不是計較今年新徵發的這區區九萬人馬，而是因為這批人馬本是要充實近衛羽林與二十萬近畿營的。京畿兵力一旦有所削弱，站出來反對的多半是老臣，二十一年前僭王褚奉儀的叛亂，委實在他們的記憶中留下了太過慘痛的烙痕。

“奇怪……”張承謙迎著夾雜黃沙的朔風，微微地眯起了眼。

海市從後邊趕上來，問道：“怎麼了？”

“咱們自東南向西走，每年十月大雪封山之前，多少能遇見些不怕死的商旅趕著運紅花、吉貝和麝香進虹州。按說今年黃泉關共有十二萬人馬過冬，鶻庫人也不會揀這時候來啃硬骨頭，虹州的路上該更安全才是。”說著，豪壯的邊將把眼光轉到自己執轡的手上，喃喃嘟囔著，既像是在對海市說明，也像是在自言自語：“可是這一路上靜得出奇，南毗人、注輦人、尼華羅人，一個也沒有。孃的，真冷。”

“你是說鶻庫人已經到了黃泉關……”海市望向西北。戈壁坦蕩荒涼，陰霾的天空卻十面埋伏，變幻莫測。

“他們要是攻打黃泉關，我們過虹州時就該有訊息。可是這時節，戈壁沙漠裡所有的季泉都該乾涸啦，除了毗羅山峪沿河一帶還有水草，別的地方都光禿禿的，又險峻無路，他們不闖黃泉關，那還能去哪裡呢？”

疾風挾裹著一片白影劃過海市眼前，本能伸手捉下，再定睛看時，攤開的手心裡竟然只有一滴冰寒混濁的水。她吃了一驚，仰頭看天，如鉛的雲層翻湧不定，風中零落灑下一點點黯淡的白色，風驟然變得乾冷乾冷。

才九月末，竟下雪了。

雪片漸漸濃密，才過了一刻，竟已看不清數里外的前路。一時間，長龍般的隊伍裡，起了輕微的騷亂，海市剛要令各隊千騎安撫麾下兵士，卻冷不防被張承謙一把捏住了肩膊。

“冰川，他們是從冰川上進來的！”

“什麼冰川？浮山冰川？那裡根本不能通行啊！”海市吃痛，蹙緊了眉。

“這幾年來，天氣暖得蹊蹺，冰川多少有所消融，冰舌與岩石之間那些數丈深的深罅漸漸被水挾泥沙填補，冬季再凍結起來，就平緩得多。但是，這樣的話，冰川便容易滑動崩坍，根本無法行走，若是震動太大，還會引動山上的雪崩，因此咱們在浮山冰川前只留了水井屯那不到兩千的人馬。可是今年虹州路上九月末就下了雪，鶻庫人那邊，怕是九月，不，八月底就被雪埋了草場！”張承謙的鬍髭上落了雪，他猛一轉頭，那雪片便瑟瑟抖落下來：“這麼幾十年一遇的寒凍天氣，冰川都被凍得結結實實，除了走毗羅山峪到黃泉關以外，這冰川就是最好的一條大路了，再加上地勢崎嶇，容易掩蔽人馬，換了我是鶻庫人，我也寧願去走冰川！”

“他們帶不來多少糧草，那麼一定是要去掠奪了？”海市急問。

張承謙咬緊了牙，臉頰上凸現出強韌的肌肉：“是的，冰川出來後二十里便是水井屯。那裡駐軍不到兩千，屯墾的百姓也只兩千多人，東西來往的商旅都在那裡補給。現在咱們離黃泉關五百五十里，離水井屯二百一十里，還押著十三萬人過冬的口糧，不能妄動，這水井屯，恐怕已經……”

“張兄，你押糧回營裡，讓我去水井屯吧！”海市忽然說道。

張承謙不由得細細地端詳了這少年同僚一回。早聽說新參將方海市是新科武舉探花，張承謙出京之前只見了他兩次。朱雀門下那一回，這方海市身穿大典朝服，少年身姿英挺，膚色蜜金，眉宇秀麗仿如女子，又聽說是個得勢太監的養子，直看得張承謙心灰。官少爺見得不少，沒有一個出息，已不抱什麼指望，只求他不要死在邊關教他們難做，也就很好了。這一路來，倒覺出這少年心性堅忍，什麼苦都吃得，像借了旁人的軀殼還魂似的，毫不愛惜自己，現下聽海市這麼一說，更耽心起來。

“你這是初陣，也沒個人帶領，這……”

“張兄，十二萬人的冬糧都著落在你身上，自然不可分神，可是這水井屯，我們也不能見死不救。不然這事情傳揚出去，今後還有誰敢來屯墾？”

張承謙心知他說得有理，卻又恐怕他是個不知戰場深淺的初生犢子，只得叫過幾個老練的千騎來，分派了八千精幹兵士給他，看這一彪人馬在烈烈風雪中，急若卷蓬似地往水井屯方向去了。張承謙抹去髭鬚上的雪末，回過頭來，瞧了瞧身後的大隊，喝了一聲：“都站著幹什麼？快點！明天天黑之前一定要趕到本營！”

次日近晚，六萬二千人的大隊押著過冬糧草抵達毗羅山下的黃泉營。商議之下，決定令兩名五千騎率其部眾馳援水井屯。入夜，西南路上人喊馬嘶，張承謙跳出營帳，只見天已黑透了，一路松明逶迤而來，領頭的少年身上染滿血跡，面色慘白如死，老遠看見張承謙，便縱馬向他奔來。

“怎麼樣？”張承謙見海市下馬時有些趔趄，急忙拎了他一把。

海市吞了吞唾沫，張開乾枯的唇說：“去遲了，水井屯的人……沒了一大半。”

粗豪漢子咬緊了牙，片刻又問：“鶻庫人呢？”

少年的臉容映著火焰光影，眼神灼人：“三千兩百鶻庫人，逃了七百，其他的不肯降，好容易留下了二十來個活口。現正趕著在冰川出口掘壕溝，守備不足，想著回來討些人手，剛好路上迎面遇見了鹿千騎和陳千騎，請他們先往水井屯增援，我回來報個信。”

“有鹿千騎和陳千騎就足夠了，”一名披著天青斗篷的男子，不知在他們身後站了多久，此刻開聲說道。“你不必再去水井屯，就留在營中。待到壕溝挖好，冰川這一條路也就算堵上了，少留些人。怕他們也是聲東擊西，關上正是用人的時候。”

張承謙躬身作揖：“湯將軍。”

海市心知這一定是黃泉營主將湯乾自，跟著行禮如儀。湯乾自三十餘歲年紀，駐守黃泉關不過六年，聲名卻流傳在外，是個極強悍的人。鶻庫滋擾多年，邊塞屯民多有男丁被殺，妻女見辱，牲畜遭擄種種仇恨。是以每每將俘獲鶻庫探子，湯乾自便命將探子丟給屯民處置，待到俘虜受盡磨折死去，再命兵士將這些死相悽慘難言的屍身懸在關上。鶻庫人再度來犯之時，這些屯民已無周旋餘地，必然拼死反抗。想不到這等厲害角色原來不過身量中等，容色堪稱秀雅，不似一軍主帥，倒像個幕僚謀士。

湯乾自點了點頭，道：“和火頭說，趕緊安排水井屯回來的人吃飯。方參將今夜與我們一道。”

水井屯折損了近兩千守軍，湯乾自與幾名參將心緒都不輕鬆，是以大營中這餐飯吃得極靜。食物並沒有什麼特別的珍饈奇味，與兵士一樣是粗粟麥，牛羊肉，不過做得仔細些。親兵端出一個碩大盤子，是邊民家常的烤羊羔，拔出刀來大塊臠割了，每人奉上一份，還孜孜冒著細小油泡，各人自以刀切碎取食。海市拔了佩刀，切開一角，羊肉作嫩紅色，血水登時湧了出來，恍然就是刀刃斬碎鶻庫人血肉的感覺。她不禁臉色煞白，胸中煩惡欲嘔。

張承謙偏過頭來瞧瞧身邊的少年同僚，關切問道：“怎麼，不舒服？”

海市勉強笑笑，不願教人看輕，並不解釋。

湯乾自道：“方參將年輕初陣，戰況又如此慘烈，一時反胃也是難免，當年大家也都這個德行，久了自然就好了。只是怕被怨氣衝犯了，不妨去祠堂拜一拜。”

張承謙猛地拍拍腦袋：“疏忽了疏忽了，本該早點帶你去軍祠的。”

所謂軍祠，不過是主帥營房西側的一廂，點了長明燈，昏黃燈後供一卷畫軸。紙色雖不新鮮，儲存得卻極整潔，想是幾經輾轉倥傯，不知經過多少人手澤。

張承謙教海市點上三炷香，躬身跪拜，趨前將那線香插入畫軸前的香爐去。海市偶一抬頭，正對上一雙秀窄丹鳳眼睛，神光斂含，似有無底之深。她雙手一顫，香灰和著火星撣落下來，在手背的刀傷上，灼出了幾點紅。定睛再看，畫中的戎裝少年身負長弓，一手輕按腰佩紫金螭吻環刀，與諸人一同拱衛著居中作皇族裝束的青年男子

——不會錯的，戎裝少年端方溫和的臉容上，半寸長輕輕上挑的舊刀痕，猶含著似是而非的笑意。

“這是、這是……”她喃喃自語。

張承謙點頭道：“不錯，這就是當年，皇上還是旭王的時候，從承稷門之亂到紅藥原合戰的八年間，曾追隨皇上平叛討逆的六位大將，名動天下的六翼將啊。”

湯乾自凝視著畫軸上神采飛揚的七人，歷歷數道：“顧大成，原是芪州巨寇；郭知行，本是郴州糧倉的小小胥吏；鞠七七，勾欄坊粗使婢女出身；蘇鳴，名將蘇靖非的庶出次子；阿摩藍，身世不明，渡海從真臘國亡命而來。正當中的這兩人，一個是旭王——也就是如今我褚國的皇上，帝旭。而這一個，”湯乾自的手指移向了那戎裝少年，微不可聞地嘆了一聲，“是已故清海公的大世子，方鑑明。”

海市的聲音深處，有著輕微的戰慄：“可是，開國六翼將，不是都已經不在世了麼？”

“是啊……郭知行的座騎發狂將他甩了下來，摔斷了他的脖頸。鞠七七年近三十有孕，難產而死。過了半年，一名死囚告發，原來阿摩藍與郭知行素有不和，遣人在鞍韉與馬背間放了真臘特產蒺藜子，蹬子上又塗了蟲膠，謀害了郭知行。阿摩藍事發逃亡，途中死於亂箭。方鑑明旋即急病猝死。”

這言語，句句都不曾逾越本分，卻又隱含著極之危險的氣息。一絲冷銳的寒氣，隨著湯乾自淡漠的聲音鑽進了海市的脊樑，寸寸盤繞深入，像是要凍結了她的骨髓。

不是的，海市心中分明知道不是。六翼將，至少有一人還活著。可是，那本該急病猝死的六翼將之一方鑑明，為什麼隱姓埋名，深居內宮，做了鳳庭總管方諸？又是什麼讓十數年前縱橫疆場，夭矯不群的年少武將斂去鋒芒，最終成為那個養育了她十年的溫藹平和的青衫男子？

“接著，顧大成放縱部下劫掠，為民間遊俠擊殺。蘇鳴出使西域，還未出國境便遇到黃沙風，在居茲和都穆闌之間的大漠中失去了形跡。開國不到五年，六翼將，竟然已經一個不剩。真是，翻雲覆雨，天命叵測啊。”最後的一句判語，彷彿有形有質的物體，森冷地滑過了海市的皮膚。

海市轉回頭來，望著隱匿在昏昏陰影中的黃泉營主帥，回想起出征前夜，明麗的安樂京夜色襯托下，方諸交代她的話語，一如既往平靜，極尋常的口吻，彷彿只是要她為他關窗，或是研墨：“我要你護衛湯乾自，如同你護衛於我。然而一旦我自京中寄信給你，無論內容如何，都要儘快殺了他。”

於是，這俊秀得如同少女一般的新參將點了點頭，不經心似地向主帥說道：“天命叵測，可不是麼。”

黃泉關的春夏秋三季極短，更迭分明，惟冬季冗長，漫無天日。雪一下起來就收不住，山巔雪蓋漸次向蒼藍的山腰蔓伸，遠望像是山脈上匆匆開了白色的花。這個冬天來得急而嚴苛，可見開春融雪也會尤其遲些。“今年虹海的候鳥，怕要四五月才會經過關上。”張承謙說。候鳥每年春秋一來一往，總要經過黃泉關。

那時從虹州往黃泉關的路上，張承謙曾指了虹海給海市看。漢人喚它虹海，不過是取它就在虹州西北四百五百里地，邊民又不管淡水鹹水湖泊一概叫做“海”，因此給它一個極簡便的名字。尼華羅商人管這個湖叫做措鄂穆博，“措鄂”即是湖海，“穆博”則是青碧之意。鶻庫人叫它庫庫諾兒，“青色之海”。

戈壁原野上，看山跑死馬的事不是沒有，那虹海看著不過三五里路似的，真要到得近前，怕是要撒馬跑上小半天，海市也就沒有去。只是遠遠煙塵裡，看見黯灰的一汪水色，也不知凍上沒有。自七歲後，便再沒有見過海。北方的水，再怎樣壯闊浩淼，也總有邊際，而海沒有。越過毗羅山後，再往北三千七百里，凍土平原深處，有一座比虹海更大的湖泊，喚作勃喀兒海，是候鳥夏季的麇集之地，曾有漢人被鵠庫人掠去，帶到了勃喀兒海。那人逃回來的時候，滿手的指頭全凍掉了，都只剩下一節兩節，像是拆散了的人偶的手。

毗羅山脈到了黃泉關，陡然錯開兩截，為東毗羅山脈與西毗羅山脈。西毗羅山脈位置稍北，其南麓上有一道不凍泉，毗羅河便從此發源，流向南方的褚國，最終匯入清源江。於是，兩座高聳入雲的雪峰交疊之間，便沖刷出一道“之”字形狹窄河谷，而從不凍泉源處向北，有一條艱險山峪直通山口外的紅藥原。這便是近二千里毗羅山脈上，唯一可交通南北之道路。雖說是河谷與山峪，仍是比平地高處三百丈，若有走熟了的嚮導，一日夜便可翻越。毗羅河到了稍南的東毗羅山脈河谷，即改道潛入地下，到山腳處又湧出地面，只在地面留下一段千萬年前沖刷出來的四十里長的乾涸河道。褚國黃泉關即座落於這段乾涸河道上，扼住了這一要道，成為褚國西北難攻不落的一道關口。過了毗羅山脈之後，往帝都方向三千五百里全是平原，除了柱天山脈以外全無天險屏障，黃泉關一旦失守，西北虹州、中路各郡便要門戶大開，情勢危急，黃泉關之重，可想而知。

海市站在山下大營前，仰頭望去。沿河谷曲折向上，夜色裡燃著數十點明珠般的火光。據張承謙說，每三時辰均有二百名兵士在關口輪值待命，另有望哨若干，分佈於北面的通路上。

“鵠庫人若是遇上水草豐足的年景，拿鞭子趕他們也不肯朝南邊挪一步的。可是，若是哪年旱了、凍了、牲畜遭瘟了，他們啊……就像蝗蟲一樣來了。”張承謙搖搖頭。

數名衣衫襤褸的孩子歡笑廝打著奔過海市身邊，繞著大營口哨兵的大腿拉扯抓擾，把那哨兵夾在當中，推搡得幾乎站立不穩。哨兵滿臉是笑，呵斥著髒兮兮的孩子們，每個人輕輕給上一腳。海市聽得那些孩子說一口陌生蠻夷語言，甚是驚奇：“軍營裡大半夜哪來的小蠻子？”

張承謙只是搖頭。“那些黑毛黑眼的都是迦滿人，說是今年雪災，飢寒交迫，拼死逃過我們這裡來的，這幾天已經到了好幾撥了。”

“就這樣養在兵營裡？”

“哪兒的話，現在雪那麼深，只好先留著他們，等到了千把人，便一起送去水井屯教他們謀生。”

正說話間，關上叫喊聲起，山頭上有人揮舞火把。張承謙眯起眼睛瞧了瞧：“正說著，又來了一夥。你看那火把，一豎在先，來者非敵，六橫在後，來者六百人。”

海市卻緊蹙了眉頭放慢腳步，凝神看著身邊那條從營前繞過的毗羅河。伙頭帶著幫廚們在河邊鑿開了冰面，放下水桶汲水，此時不知為什麼喧鬧起來。

“怎麼了？”張承謙覺察海市不曾跟上來，回頭見他蹲在幫廚們身邊。

他的少年同僚匆匆趕上來，將手裡溼淋淋的東西攤給他看。那是半截木牌子，因長年使用，已被摩挲得光滑烏潤，原是刻著字的，現下只分辨得出是半個“泉”字。

“張兄，這是……”

張承謙臉色驟變：“這是輪值守泉眼的人的腰牌！”

“到關上的路上，一定要經過不凍泉的吧？”

“那是……必經之路。”張承謙轉頭向守門兵士下令：“舉火為號，叫上面的不準開閘放人。”

“我先帶幾個人上去！”海市說罷掉頭便向自己營帳方向跑去。