四個貼身護衛把守入口，當然不敢插話，氣氛弄得很僵。

笑聲從門外傳來，錢世臣不用去看，也知是紅葉樓的周胖子。

周胖子的名字恐怕沒多少人知道，他也叫自己為周胖子，客氣的稱他周老闆，即使喚他作周胖子，他也絕不介意。他是天生吃這行飯的人，手段圓滑，但卻不像其它人般只會逢迎吹拍，而是深明顧客的喜好，見人說人話，見鬼說鬼話。位高權重如錢世臣者，亦感到和他說話是一種樂趣，不但可以解悶，有時還可以說些無關痛癢的心事。

平時只要聽到周胖子的笑聲，他的氣可消掉一半，可是今晚的心情實在太壞了。

昨晚季聶提的斥責和戈墨的勸告，只佔心情壞的原因一小部分。他情緒低落的原因，是因薛廷蒿的忽然現身，令他十年來一直害怕的情況變成事實。

他很後悔。

如果光陰可以倒流，他絕不會請戈墨出手為他搶奪楚盒。這十年來他愛上風花雪月，有個他難以向戈墨吐露的原因，就是他想麻醉自己，逃避對未來的恐懼。

周胖子華衣麗服緊裹著的短胖身形映入眼簾，最令人矚目的是他鼓鼓的肚子，釦子只是勉強扣得上。但以胖子來說，周胖子算是行動敏捷、手腳靈活了。

周胖子向豔娘使了個眼色，要地到門外去，老朋友般坐到錢世臣身旁，嘆道：「我這個女兒真不聽話，發起脾氣來天王老子都管不了她。說出來沒有人相信，不知道是否前世欠她的，我也受夠了。」

周胖於是個頗為好看的胖子，除了嘴唇厚了一點，但皮膚淨白裡透出紅潤的顏色，神采奕奕，顴骨渾圓，鼻頭有肉，一雙大眼透射出明知是假仍令人沒法懷疑的誠懇神色。

錢世臣看也不看他，不悅的道：「她仍不肯來嗎？」

周胖子壓低聲音道：「她在吊錢大人的胃口。哈！男女之道，妙不可言，有時耍耍花槍，更有味道。對嗎？」

錢世臣終向周胖子瞧去，面寒如冰雪，冷笑道：「她不是在吊我的胃口，而是在等人。」

周胖子愕然道：「她在等誰？」

錢世臣真的沒法向周胖子大發雷霆，到青樓來他是要尋開心，而周胖子則是他在岳陽能找到最佳的陪客和對飲的夥伴。苦笑道：「老周你是不是剛起床呢？連轟動全城的事都不知道。今天正午時分崔明那小子夥同黨在大街公然截著百純的馬車，出言調戲，惹翻了在附近喝酒大河盟的丘九師，被他出手教訓，打得東僕西倒，抱頭鼠竄。他奶奶的，百純見丘九師那小子長得高大軒昂，情不自禁的約他到紅葉樓來相會，所以今晚拒絕見任何人，包括我錢世臣在內，老周你還可以為她說甚麼好話呢？」

周胖子聽到崔明的名字，立即明白過來。崔明是錢世臣正室夫人的乾兒子，如果這件事不是有錢夫人在背後撐腰，崔明怎敢來惹百純。周胖子更比錢世臣明白崔明等人是多麼走運，若沒有丘九師出手，而百純不得不還以顏色，崔明等想抱頭鼠竄亦辦不到。

這回連錢世臣也認為周胖子要啞口無言、乏辭以對，可是周胖子想也不想的道：「這個布政使司大人更可以完全放心，我最明白我的女兒，像去年有個長得蠻不錯的小子追逐她裙下，開始時她像對那丘九師般，一副姐兒愛俏的模樣，豈知和那兔崽子喝了幾次酒，竟一腳把他踢開，拒絕再見他。百純就是這樣子，最後還要看內涵，只有像布政使司大人般有文化素養的人，才能真正的吸引她。她不時在我面前，贊大人對古文化廣博深刻的認識。」

錢世臣皺眉道：「問題在丘九師正是這麼一個有內涵的人。我見過這個小子，我肯定沒有人敢低估他對百純的吸引力。」

周胖子慷慨激昂的陳詞道：「布政使司大人仍是佔在上風，因為有我站在布政使司大人這一邊，我會全力助布政使司大人獨得花魁，能否成功就要看我們攜手合作的威力了。布政使司大人是知道沒有人能勉強百純的。」

錢世臣苦笑道：「死屍都可被你說得復活過來。但我今晚怎麼辦呢？」

周胖子道：「我說過站在大人的一邊，當然一諾千金，現在我就去見百純，不過大人也須讓她一步，何時走由她去決定，如此我有十成把握讓大人今晚見到她。」

錢世臣往後挨在椅背處，嘆道：「那還不快滾去找她來陪我，或許我有辦法令她不願離開。」

周胖子向他豎起拇指讚道：「大人確實英雄了得，憑真本事去和丘九師較量。如果丘九師來，我會告訴丘九師，大人正和百純在喝酒談心，讓他知難而退。」

錢世臣本只是隨口說說，被周胖子一言驚醒，登時露出認真思索的神色。

周胖子暗抹一把冷汗，告退辦事去，剛踏出貴賓廳，豔娘截著他，遞上一個畫卷，周胖子開啟一看，失聲道：「他在畫誰？」

豔娘頑然道：「我也覺得不像枝香，唉！是第三十個了，現在人人聽到畫師兩字便找地方躲。」

周

胖子像不願多看半眼，發洩般把畫用雙手搓成一團廢紙，塞到豔娘手上，罵道：「如我紅葉樓的姐兒像這不入流的畫師畫的那個模樣，早關門大吉。立即叫他滾蛋，滾回他的老家去。」