堯在位期間，時常受到唐河、滹沱河水患浸害，水勢浩大，奔騰呼嘯，淹沒山丘，衝向高岡，危害天下，民不安居。

堯對此非常關切，徵詢四嶽的意見，問誰可以治理水患，四嶽推薦了鯀。

堯覺得鯀這個人靠不住，經常違抗命令，還危害本族的利益，不適宜承擔這項重要的工作。

但是四方諸侯之長堅持要讓鯀試一試，說實在不行，再免去他的職務。

於是堯任命鯀去治理水患。

鯀治水9年，毫無功績。

堯很後悔當初因四嶽而改變的決定。

後來，堯老了，不過他的兒子丹朱的德行不夠，堯覺得做劉邑陶唐氏族首領還可以，但做接任天子的位子就不夠了。

因此與四嶽商議，請他們推薦人選。

四嶽推薦了舜，說這個人很有孝行，家庭關係處理得十分妥善，並且能感化家人，使他們改惡從善。

堯決定先考察一番，然後再行決定。

堯先把自己的兩個女兒娥皇、女英嫁給舜，從兩個女兒那裡考察他的德行，看他是否能理好家政。

舜和娥皇、女英住在溈水河邊，依禮而行事，二女都對舜十分傾心，恪守婦道。

堯又派舜負責推行德教，舜便教導臣民以「五典」——即父義、母慈、兄友，弟恭、子孝這五種美德指導自己的行為，臣民都樂意聽從他的教誨，普遍依照「五典」行事。

堯又讓舜總管百官，處理政務，百官都服從舜的指揮，百事振興，無一荒廢，並且顯得特別井井有條，毫不紊亂。

堯還讓舜在明堂的四門，負責接待四方前來朝見的諸侯。

舜和諸侯們相處很好，也使諸侯們都和睦友好。

遠方來的諸侯賓客，都很敬重他。

最後，堯讓舜獨自去山麓的森林中，經受大自然的考驗。

舜在暴風雷雨中，能不迷失方向，依然行路，顯示出很強的生活能力。

經過三年各種各樣的考察，堯覺得舜這個人無論說話辦事，都很成熟可靠，而且能夠建樹業績，於是決定將帝位禪讓於舜。

他於正月上日，在太廟舉行禪位典禮，正式讓舜接替自己，登上天子之位。

舜接位之後，每五年巡視天下一次，其餘時間，讓各地君長到京城朝見。

舜將天下劃為並、冀、幽、營、兗、青、徐、荊、揚、豫、梁、雍十二州，以河道確定各州的邊界。

同時，舜對官員們三年進行一次考核，三次考核決定升降和處罰。