玉皇大帝，或簡稱玉帝、玉皇，是中國民間信仰中天界的最高統治者。
但玉皇大帝的資歷相對於其他諸位天帝而言，資歷卻甚淺。中國古代，自殷周時代起，就有關於天帝信仰的記載，甲骨文中稱之為天或者帝，先秦典籍中則稱之為天帝、上帝、昊天上帝、皇帝，戰國之後，隨著五行學說的盛行，出現了五帝，即東、西、南、北、中各有一位天帝統領，中央為黃帝，其他四方分別為東方太昊、南方炎帝、西方少昊、北方顓頊，西漢以後，又出現了太一、泰皇、天皇大帝、太微五帝等名目，其實都是改頭換面的天帝，名目雖異，實質相同。
另外，古代神話和古史傳說中經常提到的帝俊、帝嚳、堯、舜等原本也是天帝。歷代王朝都例行祭天儀式，祭天的物件即天帝，一般稱為昊天上帝。
道教產生之後，道教吸收了古代宗教和神話的天帝信仰並加以改造，由於道教習慣將天界的事物冠以「玉」字，所以天帝就被稱為玉帝、玉皇了，這種稱呼至少在唐代詩文中就經常見到了，但當時並未列入官方祀典。
宋代繼續推崇道教，甚至將道教列為國教，因此道教的玉帝也被納入國家祀典，宋徽宗時期，將道教的玉皇和朝廷祀典中的天神昊天上帝合併，稱為昊天玉皇上帝，至此朝廷、民間和道教的天帝信仰合二為一了。
但這種局面並未延續多久，宋徽宗之後，昊天玉皇上帝的名號因為不倫不類，受到當時的大臣和文人的反對，遂又改回到昊天上帝的名號，此後直到清代，一直沒變，玉皇的地位並未獲得官方的承認。
但在民間，玉皇上帝的信仰卻經久不衰，元明之際，道士們為了迎合老百姓對玉皇的信仰，還模彷彿教釋迦牟尼成佛的故事編造了玉皇成道的神話，說玉皇原本是光嚴妙樂國太子修道功成，始證金仙，號稱清靜自然覺王汝來，後位至玉帝。
道教神仙體系1神的傳說
a元始天尊
a01無極的根源道是無邊無際的、無盡的、無法形象的，道包涵天宇太虛，成就永珍，存在於無限之中，存在於人的心裡。道藏《玄綱論》說：道是「虛無之系，造化之根，神明之本，天地之元，萬物以之生，五行以之成」。說明宇宙、陰陽、萬物都是由「道」產生的。
a02宇宙的來源宇宙有一個開始，開始以前還曾經有開始，宇宙最初的形態從無到有，在無以前還曾經發生過從無到有。因為這是人類思維無法逾越的時間觀念，是人類知覺的臨界點。
a03宇宙起源地原因《清微三品大乘度劫真經》：現今宇宙生成之前。虛無之裡寂寞無表。無晶無光無經無維。
虛無地本源是道。道產生了物質地基本。道貫通物質地內外。本身就具有無限地創造力。在無限裡永恆存在。他是道地基礎。絕對地真實。生命之本。自然地靈魂。是一切物質地主宰和本源。在穆斯林地心中。他就是真主安拉。在舊約聖經裡。他就是上帝耶和華。在印度教裡。他就是梵天。在薩滿教裡。他就是長生天。在中國文化主流地思維裡。他地形象就是元始天尊。
元始造物立心。先天始兆。於空瀚之中。玄虛之處。訊息化機。氤蘊融熔。陰陽五行造化其形。萬神開始生於無極之中。時玄景未分。在空洞之際。天光冥遠。浩漫太虛中。物化盈虧相生相剋。若浮若況。五行分更。倘恍渺忽。汨沒紛紜。先天神祗飄蕩無憑。萬物銷鑠鹹滅。時無極聖眾、真神仙佛、祖玄高真。一切不壞法身。遇此劫會。被混沌銷鑠。漸喪其神。如果神形互化。就會永失無存。拔盡本根。萬眾只有仰靠元始天尊開創宙宇。託付真身。
a04宇宙形成地過程道地實現者元始天尊憐憫萬世苦行。累劫良因地無極聖眾。於是運用神通。攝眾聖道。藏於萬氣祖根裡。納於粟米之中。於無極地收束之中。六電之氣翼其真。祖氣護養潤其神。積七千餘劫。太極經鹹應度。新地宇宙形成。無極聖眾始佈滿新地宙宇。
a05造物主《易經》：「大哉乾元。萬物資始。乃統天。」元始天尊在宇宙萬物產生以前就已經存在。他地本體是永恆地。不滅不壞地。元始祖尊宏威仁愛。化虛無成永珍。慈愛有情。運陰陽養萬物。萬物繁盛。始有盛衰地過程。推陳出新。因為他地演化。宇宙星空方能形成。**之內。五行（金木水火土）元素相輔相成。萬千世界千姿百態。他就是道。就是我們地根。億萬靈性最終地目標。就是有資格回到元始天尊地天堂。現今宇宙是從無極中收縮後爆炸膨脹中來。光陰如梭。膨脹經過八表之外。漸漸始分。各種物質相斥相吸,逐漸成為奧瀚微妙地無極世界。
a06無極境界現今地宇宙在大爆炸以後以臨界速度膨脹了百多億年。經過變化。宇宙內形成了無數地星系。在無窮維度地空間。現今地宇宙仍在膨脹。而道藏把膨脹臨界點內地空間稱為無極境界。在無極之中。無極聖眾領悟無限深奧地演化。成為宇宙中時空和物質地主宰。而他（她）們地力量已經能夠滲透無窮地時空。隨意構造變化任何物質。於是幻化成完美地神人形象。形成以玉皇大帝為主地團體。服從元始天尊地意志。在浩瀚廣漠地宇宙中創造生命。播種智慧。陶均萬品。
a07天界的形成元始祖尊遊歷於太極界，創造神祗最佳的存在環境「大羅天境」**三十六天界樂園元始祖尊用了約一百劫的時間，開創了新的時空，營建了天京樂園，以便氤氳智慧，度化天宇精華。道教謂天京樂園經十二個過程建成。
（一）是時無天無地，幽幽冥冥，靈文暗睦，運推自來，為萬氣之根，空洞結真，氣清高澄，成天廣覆，倏剎自玄。
（二）是時二象分儀，開張厚載，一時成型。
（三）是時三千六百日月，一時同明，照耀諸天，無幽不砌。
（四）是時上聖大神妙行天真，無鞅數眾，朝禮玉庭，玄行太空，贊詠靈文。
（五）天發自然妙樂，百千萬種，一時同作，激朗玄宮，上慶神真。
（六）百詠空生，十方宮商相和，皆成洞張。
（七）璇璣停關，星宿不行，天無晝夜，四運齊晨。
（八）紫雲吐琿，流麗諸天，一切萬物，普受光明。
（九）春夏秋冬，不暑不冰。氣流柔和，神奇興盛。