明隱寺血案過後，故皇后日夜受夢魘折磨，終日纏綿病榻，身子已一年不如一年。

被方遠山這麼相逼，她痛定思痛，終於決定不再忍耐，將一切實情告訴了昭元帝，從她是怎麼對宛嬪起了加害之心，到老太監暗中保下宛嬪；從方遠山是怎麼發現宛嬪活著，到她是如何教唆盧美人殺害宛嬪；從方遠山是如何放走程旭與小太監，到他貪得無厭，還想利用這二人挾制她，想要再次高升。

昭元帝聽後，震怒異常，立刻問斬了方遠山，並且發落方府一家。

「所以，當年方遠山被斬，並不是因為中飽私囊和寫錯太|宗皇帝的名諱？」程昶問。

「不是。」寧桓道，「方遠山愛惜前程，做事仔細，為官也算清廉，但他真正犯下的罪行，比明面上的要大得多。」

雲浠問：「那這些事，阿嫂……方芙蘭她知道嗎？」

「應該不知道，這些事畢竟是天家秘辛，常人不可能知道的，且當時事發太快，故皇后將實情告訴陛下的當夜，陛下便命人緝拿了方遠山，第二日就降罪問斬了，再一日，方芙蘭之母虞氏也自縊了。」寧桓道，「不過我知道得也不詳盡，當時宮中大事接踵而至，方府抄家，故皇后病危，塞北蠻子入侵，陛下急派人尋找五殿下，朝堂上下亂作一團，我跟著太子殿下也無暇他顧。」

雲浠又問：「寧大哥方才不是說五殿下與他身邊的小太監‘逃’去塞北了嗎？」

「是。」寧桓道，「五殿下和小太監很聰明，他們知道方遠山沒安好心，也知道他暗中派了探子跟著他們，所以他們趁著方府出事，甩掉探子，混入往塞北運送糧草的大軍，逃去塞北了。」

「本來只要找到這名探子，藉由他尋到五殿下與小太監的下落其實不難，但是這名探子少時是個賭徒，結過不少仇家，被五殿下甩掉不久，他便被仇家找上門一刀捅死了，臨終只留下五殿下去往塞北的線索。」

程昶道：「所以，這才是忠勇侯出征塞北的真正原因？」

寧桓點頭，嘆了一聲，說道：「故皇后與陛下相敬如賓了一輩子，哪怕身隕，也該是榮光無限的，可惜陛下在得知宛嬪之死的真相後，對她生了厭棄之心，直到故皇后病亡，陛下也再沒去看過她。」

故皇后臨終前，將故太子叫來塌邊，對他說她很後悔，如果不是當年一念之差決定加害宛嬪，她身居皇后尊位，也不至於淪落到今日這個地步。

故皇后說，其實這世上善惡只在一念之間，哪有什麼天生惡人？不過是犯下一樁惡事後，一步錯，步步錯罷了。

正如她當年加害了宛嬪後，得知宛嬪和程旭活著，為了掩蓋當年的罪行，不得不教唆盧美人再次殺害宛嬪。

她說：「可惜這世間緣法，逃不開天道輪迴，善惡果報八個字，或許只有種善因，才能得善果吧，我當年種下了惡因，如今自食其果也是罪有應得。自從害了宛嬪後，我這十多年來，過得苦極了，沒有一日真正地開心過，眼下快死了，也算終於解脫了。」

故皇后最後對故太子說：「其實宛嬪這個人，本宮記得，難得善良溫婉一個人，還有那麼高的才情，她教出來的旭兒，想必與你一樣，一定是仁德純善的。」

「暘兒，母后最後再託付你一樁事吧。」

「母后但說無妨。」

「眼下塞北戰事將起，即將陷入危境，你找一個可靠的人，去塞北尋到旭兒，然後把他接回宮，好好照顧他，便算……便算幫母后贖罪了。」

……

「其實當時出征塞北的將領已定了，正是因為故皇后之託，殿下便保舉了忠勇侯，請侯爺去塞北尋找五殿下。」

「那時太子殿下的身子已大不好了，我畢竟是殿下身邊的貼身侍衛，雖然知道殿下心繫五殿下安危，也不敢貿然離開……」

豈知不久以後，塞北竟傳回忠勇侯戰死的訊息，連五殿下程旭也無蹤可尋。

昭元帝得知此事，怕故太子自責，便將一切過錯歸咎於忠勇侯貪功冒進，隨後降雲洛為招遠副將，再次出征塞北。

故太子苦勸無果，只好命寧桓同赴塞北，查明忠勇侯戰亡的真相。

不成想寧桓剛查到一點線索，招遠就叛變了。

「太子殿下自覺對不起忠勇侯，苦撐著最後一口氣，就是想把真相稟明陛下，為忠勇侯洗清冤屈。無奈我日夜兼程趕回金陵，剛把查得的線索告訴殿下，竟被鄆王打斷。」

「太子殿下雖未服下鄆王給的毒湯，但他得知鄆王下毒，氣急攻心，沒能等來陛下就病逝了。」

故太子最後對寧桓說：「老四愚蠢，老三心狠手辣，我若病逝，你即便向父皇稟明真相，沒有證人證據，也恐難定老三的罪，說不定你還會因此遭來殺身之禍。你快走，先保住自己，然後去塞北，把一切因果緣由查清查明，找到旭兒。雲舒廣於旭兒有恩，想必他會願意為忠勇侯府平冤。你且記得，雲氏一門鎮守塞北數十年，將士們浴血邊關，保家衛國，赤膽忠腸日月可昭，我們……萬不可讓他們寒了心。」