「呃，我們從巴格達來，附近有椰棗收購嗎？」萊姆說。
「你可是找著地方了。周邊幾個村子都出產椰棗，隨便到哪個村子吆喝一聲，就有椰棗送來。我們這邊盛產椰棗，就是兵慌馬亂的，不像往年，生意清淡了。」老闆打量著歐陽說，「是這位兄弟要椰棗吧，從哪兒來？」
「中國，把椰棗運去中國加工食品。這位中國商人不懂我們這裡語言，朋友介紹，讓我陪著走一走。」萊姆說著，又指向清真寺旁邊那群人問，「這些拿槍的人都是幹啥的？」
「沒事，附近的義軍，平時很少上鎮裡來。」
吃完削麵，與老闆又聊了一會，卻見那夥拿槍的人罵罵咧咧地走了，萊姆奇怪，扎克里亞沒來？或是約了另外什麼地方？他們在什麼地方談判呢？萊姆花了八百第納爾買了單，與歐陽離了麵館，悄悄地跟上了那夥人。
走了一里多地，來到了一條河邊，這是幼發拉底河支流，現在枯水季節，河面水線降低了許多，靠岸的河床露出一片片龜裂的黃土，原先八百米寬的河流乾涸得剩下不到五百米。有一艘機動船停在河邊，那夥持槍人上了船，機動船突突突地開往了對岸。萊姆往兩邊張望了一下，下游不遠處有幾艘船，他們走了過去，原來這是一個小碼頭。
碼頭離水面相隔二十多米的河床，河畔停靠有十多條船，多是打漁和跑運輸的，有兩艘是載客的擺渡船，包船要兩萬第納爾，搭船也要一千五百第納爾，萊姆身上沒帶有許多伊拉克鈔票，美元卻不敢拿出來使用，擔心引起人們疑慮。正自躊躇，一條貨運船上忽然有人說：「那位兄弟，你有美元嗎？有美元的話，只收五美元。上這條船上來吧，我送你過去。」貨運船上的船主看上了歐陽，認為歐陽不是伊拉克人，身上一定有美元。
歐陽用眼睛詢問萊姆，萊姆點了點頭。兩人上了那條貨運船。
貨運船很大，只載兩個客人顯得空落落的。船主有四十來歲，有兩個船工，船主過來收船費，歐陽付了兩美元，船主樂滋滋地收下了：「客人往哪裡去？」
「我們是來收購椰棗的。」萊姆慢悠悠地，用阿拉伯語說，「這附近，哪裡椰棗多啊？」
「要椰棗啊，遍地都有。」船主說，「伊拉克有兩多，一是椰棗多，再就是炸彈多。兩位客人當真是來收購椰棗？」
「不像？」
「像不像說不準。現在正是椰棗成熟時候，以往，前來收購椰棗的商人蜂擁而來，我這條船就是專門運輸椰棗的，可現在不行，到處是炮彈、炸彈，誰還敢做生意，你看我這條船不也為了賺你五美元，空著來回跑麼？二位如果真想要椰棗，就上我們村去吧。」
「你們村在哪兒？」
「過河就是，椰棗全伊拉克有名，個大，飽滿，每一顆都紅得晶瑩透亮。收了我們村的椰棗，我還可以幫你跑運輸，免費負責運貨到對岸。」
「行，就上你們村看看去。」
船行駛了二十多分鐘，靠了岸。船主叫兩名船工看船，他帶著萊姆、歐陽下了船，在河床上走了一段路，才真正地上了河岸，遠處有幾個村落。望山跑死馬，看得見的村子卻走了半個多小時。有了美鈔，船主十分高興，進村就扯開嗓門吆喝，說有中國人來收購椰棗了。不一會兒，村裡湧出了許多村民，吵吵嚷嚷地要賣椰棗，不少人已把椰棗挑了來。正如船主說的，這裡的椰棗品質確實極好，果實一個個紅彤彤的，看著都誘人。
萊姆也沒了辦法，只好弄假成真，當真做起椰棗收購商來了。好在椰棗便宜得嚇人，萊姆壓根就沒想著收購，有意地把價錢壓低，但不論價格多低，村民絡繹不絕地照賣不誤。椰棗不用秤稱，一堆一堆地擺放著，幾個美分就買了一大堆。只是有一點，村民要看到現金，萊姆痛快地兌現，這一平添出來插曲，竟然唱到傍晚還沒結束。花了不到三百美元，收購的椰棗堆積如山。
既然假戲真唱，萊姆索性唱得天花亂墜，說歐陽這個中國商人是個大老闆，要收購好幾百噸，運往中國加工做椰棗食品，這點椰棗還遠遠不夠，還要上其他村子收購去，不知安全有沒有問題，聽說附近有搶劫的。
船主遲疑了一會，說周邊有武裝分子，但都是衝著美軍的，不會傷害平民。
這時是夜裡七八點鐘，要去其他村子已不方便，萊姆和歐陽就在船主家睡下。
船主一家六口人，住的是磚塊壘砌的平房，有四間，騰出一間給萊姆和歐陽休息。房間很小，靠牆架了兩張簡易床，就沒有什麼空間了。睡到中夜，忽然聽見狗吠聲，像是從村外傳來，過了一會，有腳步聲向這邊走來，隨後，廳堂的門開了，幾個人咚咚地闖了進來。萊姆一個激靈，翻身爬起，門「嘩啦」一聲被撞開，雪亮的手電打了進來，朦朧可見，幾名武裝分子用槍指著，嘴裡阿拉伯語口音大喝道：「把美元交出來！」
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