莊公十年，曹劌面對著齊國大軍的時候說出了十分精話「夫戰，勇氣也！」失去了勇氣的軍隊，哪怕兵力是敵軍的十倍百倍，也不可能獲得勝利女神的青睞。
在長社，皇甫嵩率領的就是一支這樣士氣極低的軍隊。危急關頭，皇甫嵩臨危不亂，卻從中看到了勝利的機會在長社城西北，潩水和甫濮、北濮二水交匯於此，時值夏日，河畔生長著茂密的蘆葦，波才英勇善戰，卻缺乏軍事素養，黃巾軍為了取水方便，竟紮營在了蘆葦叢中。
皇甫嵩在此時的表現極為精彩，他在召集了眾將，「兵有奇變，不在多少。今賊依草結營，易為風火。若因夜縱燒，必大驚亂。吾出兵擊之，四面俱合，田單之功可成也。」皇甫嵩先指出作戰不光要看兵力的多少，然後提出了可行的計劃，最後再用戰功激勵眾將。
黃巾軍抓到官吏一率是殺了祭天，漢軍斷沒有投降的可能，而長社城小兵少，不足以為恃，上下都覺敗多勝少，遂人心惶惶。此刻，皇甫嵩指出了敵軍的破綻，眾將前進便有大功，後退必死無疑，個個奮勇當先。
當天傍晚，長社起了大風，火借風勢，大風十分有利放火。漢軍都認為這是上天的保佑，士氣大振。深夜時分，皇甫嵩軍依計行事，派精銳潛出城，在黃巾軍營壘外，四面縱火併大聲呼喊，又在長社城上舉火把遙相呼應。
黑夜中遭到突然襲擊，黃巾軍也不知漢軍有多少人，以為漢軍援軍已至，自己陷入了包圍之中，全軍陷入了混亂。皇甫嵩果斷抓住有利戰機，指揮漢軍猛攻。黃巾軍一觸即潰，全無還手之力黃巾軍是農民組成，缺乏訓練，打勝仗的時候勇猛無比，遭遇到失敗，就會不聽指揮，只顧自己逃命了。
不幸的是，屋漏偏逢連陰雨。黃巾軍正在逃命的時候，又趕來兩支漢軍的援軍。
朱儁被打敗之後，並不甘心失敗，收攏了殘軍，便奔長社而來，看到長社火光沖天，此刻趕到，這也就罷了，連曹操都趕到了一起，只能說黃巾軍的運氣不好。
曹操軍到來，並不是偶然。朱儁軍的失敗，震動了整個陽。穎川是陽的門戶，靈帝集合三路大軍，已經是竭盡全力了，短期內是不可能再組織大軍了。朱儁軍的失敗，很可能導致皇甫嵩也失敗，一旦兩軍戰敗，大漢只有調動邊軍平叛，那真就要天下大亂了。於是，靈帝就任命了議郎曹操為騎都尉，派他迅速趕往長社增援，討伐潁川賊。
這一夜，穎川黃巾軍先被皇甫嵩擊潰，在逃跑中又遇到了朱儁、曹操的圍攻。曹操領兵雖少。卻都是騎兵，黃巾軍大潰，損失慘重。漢軍斬首數萬，屍骸遍野，潩水為之赤。此後，皇甫嵩、朱儁趁勝追擊，穎川黃巾連戰連敗，再也不能威脅到陽。
可以說，長社一戰已決定了天下大勢，勝負已經見了分曉，再後來的戰事不過是張角等在為自己的生命而掙扎。
在這天下矚目的一戰中，曹操以一個完美的姿態，出現在天下人面前。在青州都能聽說他的傳聞，據說曹操「身高八尺」云云，誰要說他是個矮子，別人都能跟你急。與此同時，劉備依然在縣收著保護費，依靠著關羽、張飛兩個得力打手，混的風生水起，過著華服賞樂、走馬逗狗的逍遙日子。
「主公，平原郡的情況很好，自從盧尚書三月……不過，大股黃巾沒有，卻不時有小股黃巾繞過國，深入平原……」
甄子然彙報了一下平原的情況，整體說來，平原尚屬平安，平原太守已經命令各地組織私兵剿滅黃巾了，但形勢混亂、賊勢滔滔，若長時間不能平定，久也容易出現問題。換句話說，甄子然是來請求援軍的。
張涵一聽說組建私兵，心裡就不舒服，但他並沒有表現出來，反而溫言撫慰了甄子然：
「元始，辛苦你了！」
甄子然勝在做事情穩穩當當，交到他手裡的事，總能得到妥善處理，為人又很本份，頗有些任勞任怨，像此去平原壓陣，他也二話不說就去了，張涵對他是很滿意的。甄子然的年齡在從事中是大的了，年已三十七歲的他更為穩重，聞言正色道：
「主公，何出此言，這不過是本份罷了。」
「元始，世上能做到本份的，就很少見了。」
「豈敢，豈敢，主公錯愛了。」
甄子然微笑著謙遜。張涵哈哈呀笑，也不多與他說。
「伯矩，
練的如何了？」
「回秉主公，騎兵本來就是各郡國的精銳，整編訓練只是為了統一號令。現在雖然還趕不上邊軍，但已經可以一戰了。」
伍子方的回答信心十足，再怎麼樣，騎兵打步兵，還是小股黃巾，他自然有把握。
「好！伍子方，我命令你五日內過河，由厭次向西，自由攻擊沿途的黃巾、寇匪！」
「是！」
「有沒有什麼問題？」
「騎兵沒問題，不過，渡河的船隻……」
「這個你不用擔心，我早就命令千乘縣徵用所有船隻……」
「那就沒有問題了！請主公放心，五天內騎軍定會越過黃河！」
「元始，你看這樣安排如何？」
「伍大人辦事，我自然放心。不過，主公，平原太守還有一件大事……」
原來，黃巾之亂一起，黎民百姓可就遭殃了。為了躲避戰亂，冀州百姓拖家帶口，逃往青州，首當其衝的就是平原郡了。平原太守自然不敢收留，那黃巾去了頭上的黃布就是個老百姓，也拖家帶口的，根本無法分辨，他自然不敢收容。但是，他守得住城池，卻無法守住邊界，在平原的流民越來越多，這也是小股黃巾膽敢猖獗的原因之一。
張涵聽說是此事，也不由分說眉頭緊皺。身為打漢官吏，守牧一方是基本的職責，戰亂期間，將流民拒之城外尚可，但若說剿滅、查禁什麼的，換了誰，他也不敢做。不過，如何安置也是個令人頭痛之事。
「元始，你估計平原會有多少流民？」
「至少也有十萬……」
「什麼？」
「可能超過二十萬……好吧，我也說不準的，也許會超過三十萬。反正，冀州之前可是八百多萬人口，僅臨近平原郡的清河國人口就超過百萬……」
甄子然的話有點不負責任，張涵覺得，自己的腦袋都大了。七百萬，這個不用想了，百萬也一樣，肯定安置不過來。這兩年安頓流民，他都安頓出經驗來了，男女老少平均下來一個流民每月最少也需要一石栗才能活下去，這僅僅是指維持生存，需要勞作的話，還要更多一些。而要令他可以自己生存下去，還需要土地、種子、農具、住房等等，等等。
張涵煩惱地看了看在座的從事，張澗若有所思；伍子方聽而不聞，正專心致志算計如何行軍；戲志才忽然在矮几上發現個秘密，低頭研究中；許陵呲牙咧嘴，似乎牙疼一樣……張涵環視了一週，一個想說話的也沒有。
「咳，這事說起來，好象很難，其實呢……確實也很困難……」