嘉祐二年，公主年屆雙十，依大宋風俗，若女子過了這年還不出閣，便屬婚嫁失時的老姑娘了。故此，今上開始命人準備公主下降之事，婚期定在下半年，而之前會先進封公主，對其母苗淑儀，也會推恩進秩，遷其位分。

苗淑儀有望成為繼張貴妃之後首位致身四妃之列的嬪御，這是目前愁眉深鎖的她唯一稍感期待的事。自那日今上對公主一番長談之後，公主不再對父親為她安排的婚姻表示反抗，但隨著婚期一天天臨近，她情緒越來越低落，苗淑儀曾驚喜地向她提及今上欲風風光光地為她舉行進封冊禮，這是國朝公主從未有過的殊榮，卻都無法激起她一絲喜色。

今上沒有忽略她的鬱鬱寡歡，也曾關切地問：「徽柔，你不高興麼？」

而公主只是擺首，輕聲回答：「不過是終日無事，有些悶罷了。」

今上便微笑著建議道：「今年宜春苑的花開得好，你去看看罷。」

於是三月裡，今上命鄧保吉撥了數十名皇城司侍衞，與公主平日的儀仗侍從一起，護送公主往宜春苑。

樹疏啼鳥遠，水靜落花深，宜春苑還是舊時模樣，新鶯掠過柳梢頭，千樹楊花滿路飛。但這喧囂春色卻點不燃公主眸中一點微光，她獨立於苑中赤闌橋頭，漫視足下一渠春|水，長久地保持靜止的姿態，任影飄池裡，花落衫中。

正午時，她轉身看我，道：「我們回去罷。」

歸途並不太順暢。行至繁臺街時，前方有人聚集喧譁，周遭路人多駐足圍觀，以致道路堵塞，雖侍從連聲呵道，車馬仍不能行。

鄧保吉已復勾當皇城司之職，今日也隨侍而行，見狀立即引馬過去檢視。須臾，鄧保吉回來，朝公主稟道：「是一群落第舉子圍住了歐陽內翰，出言詆斥，不許他走。」

聽了這話，公主褰簾，與我對視一眼，大概也明白了此間狀況。

這年正月，今上命翰林學士歐陽修權知貢舉，做本屆貢舉的主考官。近年來，太學士子愛寫險怪奇澀的文章，引來學者效仿，乃至在國中成一時風尚，號為「太學體」。據說歐陽修很厭惡這種文風，決意痛加裁抑，批閱試卷時，若見「太學體」，一概棄黜。所以，禮部貢院省試結果一齣，舉世皆驚，之前時人推譽者皆不在中選之列。而今廷試已畢，考官選取的進士名單已上呈皇帝，最後結果明日將在宮中唱名宣佈，歐陽修已解除鎖院狀態，現在應是剛散朝回來，那些落第舉子可能算好了時間，故意候在這裡刁難他。

「懷吉，」公主吩咐我，「你去看看。」

我答應，即刻策馬趕去。

此時歐陽修已被舉子重重圍住，雖有幾名隨從及街卒邏吏護衞，無奈鬧事的舉子人數眾多，都竭力上前想靠近他。隨從衞卒只能環聚於他所騎朝馬周圍，儘量不讓舉子碰觸到他。

舉子有的怒髮衝冠，有的目意輕蔑，有的含笑嘲諷，正你一言我一語地說得熱鬧：

「太學體既無駢文刻板堆砌之感，又不平鋪直敘，流於平淡，遣詞用句皆有新意，足可體現士子才思，有何不妥？如此文風，舉世推崇，卻為何獨不容於內翰？」

「貢舉是為天子選可用之才士，不是任你歐陽內翰挑門生，你豈可因一人好惡而棄黜世人公認的太學才俊？」

「聽說，歐陽內翰在鎖院期間常與其餘幾位考官王珪、梅摯、韓絳、范鎮吟詩作樂，再加上小試官梅堯臣，唱和之下作的詩都夠出一本集子了。如此耽於酬唱，我們的試卷可又稍加考校，仔細看了麼？」

「據說幾位考官酬唱之時佳句頻出呀。歐陽內翰你曾形容考場情景‘無譁戰士銜枚勇，下筆春蠶食葉聲’，而梅聖俞如此描述貢院景象：‘萬蟻戰時春日暖，五星明處夜堂深。’嘖嘖，你們以五星自比，而以我輩為蠶蟻，足可見試官謙德！」

……

此類話語此起彼伏，而歐陽修始終保持緘默，勒馬而立，並不回應。