皇后此時開口對諸夫人道：「富夫人年輕，又是初次入宮，聽不慣你們這樣的玩笑話，以後可別說了。」

諸夫人欠身稱是。皇后又微笑看富夫人：「不過夫人以後也須規勸馮學士，以後切勿再代人相親。雖然他原出於好意，欲為同僚定良緣，但對人家小娘子而言，此舉是刻意欺騙誤其終身，無異於恃美行兇了。」

恃美行兇？這倒是個別緻的說法。我再顧公主，見她怔怔地，大概也在想皇后的話。

富夫人欠身答應，皇后讓她入座，繼續觀宴。而公主忽然起身，朝外走去。我如常跟隨，到了殿外，她轉首盯著我，含怒道：「我要去更衣，不許跟著我！」

她已有淚盈眶，泫然欲墜。

我默然止步。她引袖拭淚，迅速跑離我視線。

我回到殿中。這室內依舊是衣香鬢影，歌舞昇平，此刻與皇后敘話的是幾位外戚夫人。皇后向李用和夫人楊氏問過了李瑋近況，又轉而問自己弟婦，曹佾夫人張氏：「許久不見兩位哥兒了，他們一向可好？」

張夫人微笑應道：「還是如往常一般，胡亂讀幾頁書，射幾支箭罷了，沒什麼出息。託娘娘福，官家皇恩浩蕩，前些天進大哥為供奉官，今日夫君也帶大哥入宮來朝賀謝恩了。」

皇后目露喜色，道：「大哥既也來了，何不讓他到此讓我見上一面？」

張夫人道：「臣妾也想讓他來此拜謝娘娘，只是他現在十四歲，半大不小的，亦不好當著諸位夫人之面入見。適才臣妾讓他朝賀儀式結束後先在後苑殿廊下候著，等宴罷，經娘娘宣召再進來。」

皇后笑道：「你這樣安排自然妥當，只是讓大哥在外枯等，豈不餓壞了他？」隨即轉顧張惟吉，讓他差人送些膳食給曹評。

皇后繼續和言問候戚里及重臣夫人，但我已無心再聽，盯著千枝宮燭，默默數著火焰跳動的次數，以此判斷公主離開的時間。

而她一直未歸。終於我放棄等待，喚了兩個小宮女，起身出門去尋找她。

宮女尋遍了附近內室，都不見公主在內。我不免憂慮，立即回儀鳳閣尋找，亦不見她身影。當下大急，疾步奔走於大內殿閣間，一心只想尋她回來。

過了許久，直到宮中華燈高懸，山棚光焰輝煌，仍未見公主一絲蹤跡。我最後走到後苑，頹然坐在瑤津池畔，怔忡著凝視山棚燈火映於水中的倒影，不知何去何從。

而此刻，忽見池上清波動，一葉扁舟自荷蓮垂楊處劃出，激起的微瀾揉碎了水中華燈金碧光影，輕悠悠地推那小舟遊至水中央。

舟上有兩人。舟頭坐著一位少女，處於舟尾的則是名少年。那少年閒把木棹，一壁徐徐撥水，一壁揚聲唱道：「畫鼓聲中昏又曉，時光只解催人老，求得淺歡風日好。齊揭調，神仙一曲漁家傲。」

唱至這裡，他輕俯身，自水中托起一盞宮人所放的蓮花狀小水燈，微笑著遞給面前少女，然後接著上闋唱：「綠水悠悠天杳杳，浮生豈得長年少。莫惜醉來開口笑。須通道，人間萬事何時了。」

月下煙斂澄波渺，那少年獨倚蘭棹，清歌縹緲，十四五歲光景，卻已是劍眉星目，楚楚風流年少。

而那少女幽幽注視著他，除了接過小水燈之時，一直靜默地坐著，並不說話。當波光燈影晃到她面上時，可見她目下有淚痕閃動。

我悄無聲息地站起，立於堤柳下，等少年把舟划到岸邊，然後向那少女欠身，溫言道：「公主，該回去了。」

公主站起來。那少年敏捷地跳到岸上，把舟繫好，再伸手給公主欲扶她。

幾乎與此同時，我亦向公主伸出了手。

她猶豫了一下，最後選擇讓我扶。

待公主上了岸，我朝那少年一揖，道：「多謝曹公子。」