琳琅答應一聲去了，佟貴妃定了定神，緩緩道：「事情倒真如皇上所說，另有蹊蹺，那宮女招認，說是端嬪指使她攀汙寧貴人，那些魘魔之物，亦是端嬪命人從宮外夾帶進來，以作偽證。臣妾已經命人將夾帶入宮私相傳遞魘魔之物的太監、宮女皆鎖了起來，他們也都招認了。臣妾怕另生事端，已經命兩名嬤嬤去陪伴端嬪，如何處置，還請皇上示下。」

皇帝緘默良久，佟貴妃見他眉頭微蹙，眉宇間卻恍惚有幾分倦怠之意，她十四歲入侍宮中，與皇帝相處多年，甚少見他有這樣的倦色，心下茫然不知所措。皇帝的聲音倒還是如常平靜：「審，定要審問清楚。你派人去問端嬪，朕哪裡虧待了她，令她竟然如此大逆不道。你跪安吧，朕乏了。」

琳琅端了茶盤進來，佟貴妃已經退出去了。她見皇帝倚在炕幾之上，眼睛瞧著摺子，那一枝上用紫毫擱在筆架上，筆頭的硃砂已經漸漸涸了。她便輕輕喚了聲：「皇上。」皇帝伸手握住她的手，微微嘆了口氣：「她們成日的算計，算計榮寵，算計我，算計旁人。這宮裡，一日也不叫人清淨。」

她就勢半跪半坐在腳踏上，輕聲道：「那是因為她們看重皇上，心裡惦記皇上，所以才會去算計旁人。」皇帝唔了一聲，問：「那你呢，你若是看重我，心裡惦記我，是否也會算計我？」

她心裡陡然一陣寒意湧起，見他目光清冽，直直的盯著自己，那一雙瞳仁幾乎黑得深不可測，她心中怦怦亂跳，幾乎是本能般脫口道：「琳琅不敢。」皇帝卻移開目光去，伸出手臂攬住她，輕聲道：「我信你不會算計我，我信你。」

她心底一陣難以言喻的痛楚，皇帝的手微微有些發冷，輕而淺的呼吸拂過她的鬢邊，她烏髮濃密，碎髮零亂的絨絨觸動在耳畔。她想起小時候嬤嬤給自己梳頭，無意間碎碎唸叨：「這孩子的頭髮生得這樣低。」後來才聽人說，頭髮生的低便是福氣少，果然的，這一生福薄命舛。到了如今，已然是身在萬丈深淵裡，舉首再無生路，進退維谷，只是走得一步便算一步，心下無限哀涼，只不願意抬起頭。紫檀腳踏本就木質堅硬，她一動不動的半跪在那裡，只是懶怠動彈。腳蜷得久了，酥酥的一陣麻意順著膝頭痺上來。皇帝卻亦是不動，他腰際明黃佩帶上繫著荷包正垂在那炕沿，御用之物照例是繡龍紋，千針萬線納繡出猙獰鮮活。她不知為何有些悵然，就像是丟了極要緊的東西，卻總也記不得是丟了什麼一樣，心裡一片空落落的難過。

太皇太后歇了午覺起來，皇帝已經去了弘德殿。晌午後傳茶點，琳琅照例侍候太皇太后吃茶。太皇太后論了茶磚的好壞，又說了幾句旁的話，忽然問：「琳琅，魘魔之事你怎麼看。」琳琅微微一驚，忙道：「琳琅位份低微，不敢妄議六宮之事。」太皇太后微微一笑，說：「你的位份，我早就跟皇帝說過了，原本打算萬壽節晉你為貴人，偏生你一直病著。趕明兒挑個好日子，就叫內務府去記檔。」琳琅聽她誤解，越發一驚，說道：「太皇太后，琳琅並無此意，太皇太后與皇上待琳琅的好，琳琅都明白，並不敢妄求旁的。」

太皇太后道：「好孩子，我知道你並不看重位份虛名，可是旁人看重這些，咱們就不能讓她們給看輕了。皇帝是一國之君，在這六宮裡，他願意抬舉誰，就應該抬舉誰。咱們大清的天子，心裡喜歡一個人，難道還要偷偷摸摸的不成？」

琳琅心下一片混亂，只見太皇太后含笑看著自己，眼角的淺淺淡紋，顯出歲月滄桑，但那一雙眼睛卻並沒有老去，光華流轉似千尺深潭，深不可測，彷彿可以看進人心底深處去。她心下更是一種惶然的驚懼，勉強鎮定下來，輕聲道：「謝太皇太后恩典，琳琅知道您素來疼惜琳琅，只是琳琅出身卑賤，皇上對琳琅如此眷顧，已經是琳琅莫大的福氣。太皇太后再賞賜這樣的恩典，琳琅實實承受不起，求太皇太后體恤。」

太皇太后向蘇茉爾笑道：「你瞧這孩子，貴人的位份，旁人求之不得，獨獨她像是唯恐避之不及。」轉過臉對琳琅道：「你前兒做的什麼花兒酪，我這會子怪想著的。」琳琅答：「不知太皇太后說的是不是芍藥清露蒸乳酪？」太皇太后點頭道：「就是這個。」琳琅便微笑道：「我這就去替老祖宗預備。」福了一福，方退了出去。

太皇太后注視她步態輕盈，退出了暖閣，臉上的微笑慢慢收斂了，緩緩對蘇茉爾道：「她見事倒明白。」蘇茉爾緘默不言，太皇太后輕輕嘆了一口氣：「你還記不記得，那年福臨要廢黜皇后，另立董鄂氏為後，董鄂說的那一句話？」蘇茉爾答道：「奴才當然記得，當時您還說過，能說出這句話，倒真是個心思玲瓏剔透的人兒。先帝要立董鄂皇貴妃為後，皇貴妃卻說：‘皇上欲置臣妾炭火其上乎？’」

太皇太后微微一笑：「她們百般算計，哪裡知道在這後宮裡，三千寵愛在一身，其實就好比架在那熊熊燃著的火堆上烤著。捧的越高，嫉妒的人就越多，自然就招惹禍事。」頓了一頓，說：「皇帝就是深知這一點，才使了這招‘移禍江東’，將那個寧貴人捧得高高兒的，好叫旁人全去留意她了。」

蘇茉爾道：「皇上睿智過人。」

太皇太后又長長嘆了一口氣，淡然反問：「還談什麼睿智？竟然不惜以帝王之術駕馭臣工的手段來應對後宮，真是可哀可怒。」蘇茉爾又緘默良久，方道：「萬歲爺也是不得己，方出此下策。」