驛站中的僕從與差役嚇的瑟瑟發抖，好在那群蒙面人雖然彪悍，但並未傷害驛站眾人，反而告訴他們公孫氏已敗亡，讓他們趕緊叫上官去投誠。

兩名證人清楚的記得，蒙面人中領頭的那位武藝超群，起初只是騎在馬上冷眼掠陣，誰知真打起來竟能徒掌開碑裂石——生生將他們驛站前貼告示用的一座石碑拍的粉碎。在斷公孫憲四肢後，那領頭人曾高聲說過‘為義兄贖罪，替兩位同僚報仇’的話，隨後才取賊首級。

「大人若是不信，可問驛站中其餘人等，小人絕不敢虛言。」兩名人證道。

紀遵又詢問數位曾在袁沛麾下任職過的武將，他們紛紛表示袁沛的確有開碑裂石的掌力，於是紀遵將審案結果一五一十寫下來，送到皇帝御案上。

輿論為之一變。

人人俱想，袁沛雖然包庇自己義兄，但也不是一味隱瞞搪塞，人家至少追殺掉了的元兇罪首，也算有擔當了。若讓公孫憲逃入瘴氣密佈的南中，屆時重兵難至，你翁陳兩家再想報仇，也是千難萬難了。

次日朝會中，哪怕如吳大將軍這樣堅持懲罰袁沛的重臣，口氣也不復以往兇糲憤怒；而之前就替袁沛說話的朝臣，更覺得袁沛功大於過，不但無罪，還應受賞。

紀遵秉公直言：「袁沛糊塗，為替義兄遮掩罪責殺人滅口，此為有罪；然而他暗中追索誅殺公孫憲，既替翁陳兩位大人報了仇，又為朝廷去一大患，此為有功。功過相抵，輕罰輕放皆無不可，請陛下聖裁。」

紀老頭的意見獲得大多數人的贊成，然而，這世上難的就是‘皆無不可’麼。

究竟如何‘輕罰輕放’，眾臣罕見的猶豫了——再對袁沛喊打喊殺顯然不合適，可若就這樣釋放袁沛，毫髮無傷，許多人又不解氣。

紀遵發表完意見，提著朝服就回了廷尉府，先將袁沛換至常室羈押，再把袁慎先放了。

袁慎回家沐浴更衣，然後與梁州牧及幕僚商議了足足一日，眾人無不希望能將此事的罪責減至最輕，這樣才不會影響袁梁兩家之前的打算。

之後梁州牧便去聯絡各方親友故舊，請他們幫袁家求情，而尚在‘停職檢視’的袁慎卻打算去找少商。梁州牧取笑道：「是不是舊情復燃不要緊，好歹先謝過程娘子幫忙，這幾日淮安王很為你父親說了些話。」

袁慎繞過北宮守兵，直接從上東門進入永安宮，卻發現翟媼繃著臉，小宮婢們捂嘴輕笑。他問怎麼了，一名小黃門忍笑道：「霍侯來了，程娘子躲在庖廚不肯相見呢。」

袁慎心頭一動，翩翩展袖拱手：「也好，我正有話與霍侯說。」

寬肩螂臂且蜂腰的俊美青年獨自坐在空無一人的廊下，面前放著一尊隱隱閃著火光的小藥爐，青煙冉冉，藥香悠悠，他手拿一把女孩子用的小巧便面，輕輕扇著爐火。

袁慎脫履上階，緩緩走過去。

霍不疑向後微微側頭，尚未看見來人便叫了出來：「袁侍中？」

袁慎繞到霍不疑面前：「你怎知是我。」

霍不疑道：「你走路的聲音很好認。請坐。」其實他能辨認很多人的腳步。

袁慎提袍坐下。

春深意濃，霍不疑舒展的靠在欄杆上，寬闊的袍袖垂下如簾：「其實少商不用躲我，我今日是來看宣太后的。」

袁慎道：「太后娘娘還在昏睡麼？」

「是。」

氣氛沉默，袁慎有心發問，卻不知如何開口，霍不疑悠然的先開了口：「聽說程家已退還你家送去的文定信物，你家也該退還程家信物了吧。」

袁慎氣不打一處來：「你如今倒火急火燎的，之前幾年都做什麼去了！裝出一副死心模樣，與駱家娘子傳的滿城風雨，人人都當你們要成了！」

「袁侍中興許不信，在邊寨時我的確死了心，盼著你與少商花好月圓，順順當當的締結良緣——此後我也不想成婚了，只遠遠的看著你們就好。」霍不疑不疾不徐道。

「不想成婚？」袁慎失笑，然而看霍不疑神色肅穆，不似玩笑，他煩躁的問道：「既然如此，你現在又為何苦苦糾纏呢！」

霍不疑道：「後來我仔細想想，我還是不能看著少商嫁給別人，是以你們還是散了的好。」

袁慎：

天已聊死，有事燒香。

袁慎暗暗憋氣，霍不疑再看他一眼：「袁州牧也太隱忍了，若他早早將真相告知第五成，便不會遭此牢獄之災，更不會妨害你們袁梁兩家的打算。」

袁慎警惕的四下看看：「霍侯何意，我們兩家有何打算。」

霍不疑輕勾了一下嘴角：「你放心，翟媼還氣惱於我，吩咐不許任何宮婢宦官過來服侍。」

頓了頓，他繼續道，「令尊與梁無忌分掌一州兵馬錢糧，這樣並不妥當。於是這回你父親進城述職，原是打算向陛下請辭，並換取進入中樞。是也不是？嗯，這打算很是不壞，明降暗升，裡外周到。」

聽到自家長輩隱秘的打算被對方輕描淡寫的說了出來，袁慎心頭一凜：「霍侯這話家父絕不敢當。」

霍不疑笑了下：「不是就好。」

袁慎忍不住：「為何‘不是就好’，難道家父不可進入中樞麼？」

「不是‘不可進’，而是不進去更好。」霍不疑側頭望向庭院中的花樹，白皙修長的頸項上隱現幾脈暗青。

袁慎張嘴欲言又止住，霍不疑沒看他，只繼續望著花樹：「你年少成名，陛下屢屢誇你博學多才，行事謹慎，朝中諸臣之子多有不及，如今汝父也要進入中樞，再加上雄踞一州的梁無忌，還有遍佈郡縣的曲氏子弟——你以為別人不忌憚麼？」

他回過頭來，定定看著袁慎：「你們三家已預備好要與豐饒功臣分庭抗禮了麼？」

「不，不，這怎會」袁慎大驚。

「聽說梁州牧這兩日正四處遊說，廣邀名士重臣替令尊說情？」霍不疑笑了笑，「聽我一句勸，莫要如此。」

袁慎心中大震，因梁無忌是長輩，他雖隱隱覺得不妥，但並未如何反對。他收起心結，誠懇道：「請霍侯不吝賜教，我家應當如何行事。」

聽袁慎改了口氣，霍不疑頗有幾分欣賞，然後道：「汝父子與在朝的袁氏子弟應當一齊請辭，坦誠罪過深重，如今懊悔不已，自請閉門思過。」

「以退為進麼？」袁慎驚喜——其實他也是這麼想的。

「非也。」霍不疑道，「你是以退為進，令尊是真的退。」

袁慎笑容一滯。

「第一，令尊年事已高，幾十年來傷病不少，就算進了中樞也熬不過陛下身邊那幫年富力強的心腹重臣。第二，袁州牧畢竟有錯在先，不罰不足以服眾，你們想全身而退不是不行，而是是失大於得。第三，你們倘若盡力忍讓，陛下和太子會將汝父子看做至誠君子，那些老江湖們也會放下戒備，待你日後復出，也會寬宏待你。」霍不疑道。

袁慎思索片刻，再道：「陛下將來真會再度任用袁氏子弟？」

「自然。陛下雖對功臣親厚，但也不願一家獨大，若有其他勢力制衡，何樂不為——說不定，只有令尊需要閉門思過。」

「既然如此，也許陛下為了制衡朝堂，會否了我們父子的請辭。」

「令尊欺上瞞下，事後找補，若是群臣效仿，陛下該如何？罰，還是罰一下的好。罰過了，你們袁氏以後就能輕身上陣了。」

袁慎沉吟不語。

「袁侍中還記得樓家吧。」霍不疑道。

袁慎酸溜溜道：「與少商定過親的人家，就算我忘了，霍侯也不能忘吧。」

霍不疑不理他的輕嘲，面不改色道：「當年人人都說陛下寬厚，樓犇做出那等喪心病狂之事，竟只是流放罷職樓氏兄弟。卻不知，還不如殺幾顆人頭的好。」

「此話怎講。」

「樓家隱秘曝之於眾，兄弟鬩牆，叔侄嫌惡，樓氏兩房雖為至親，卻無時無刻不在提防算計著對方——如此虛偽做作無情無義的家族，以後朝廷舉孝廉，或是諭旨徵召，都不會再有樓家子弟的名字了。」

袁慎點頭：「不錯。除了樓垚這一支，至少數代之內，樓家難再涉入朝堂。」這才是對樓家毀滅性的打擊。

霍不疑用一支竹箸輕輕支起藥罐蓋子，檢視鑊中湯藥的熬煮情形：「爭是不爭，不爭是爭。等過上幾年，豐饒功臣漸漸老去，袁侍中的錦繡前程就來了——不過，你要是以為我別有用心，不理睬我的勸告也行。」

袁慎氣難平，忍不住道：「你搶奪我的未婚妻子，害的我家成了全城的談資，難道還指望我對你深信不疑麼。」

霍不疑放下竹箸，繼續輕扇爐火：「不錯。因為我是這都城中最盼著你好的‘外人’。」

袁慎啼笑皆非，忽的心頭一動，道：「是以，你替家父殺了公孫憲？」

霍不疑淡淡看他一眼。

袁慎繼續道：「我問過樑家舅父，他說那些人證的來龍去脈，是某夜有人以飛箭射入他屋中的，此後他才能循跡索證——是不是你所為？」

廊下一時靜謐，一支花蕊繁碎的紫藤花枝斜斜探入簷下，霍不疑身形高大，仰頭可觸。他望著頭頂的花藤，輕聲道：「不錯，是我殺了公孫憲一行人。」

「你，你這是為何？」袁慎心情複雜。

霍不疑伸手摘下一朵小小花球，在強勁的手掌中輕輕顛動：「在邊寨安定下來後，我就著人查訪少商的近況。在想娶她的人中，你是其中翹楚，不但真心愛慕她，也最有毅力才幹，將來少商十有八九會嫁給你。從那時起，我開始暗中注意袁家。」

「去年徵蜀之戰時，我察覺令尊舉動有異，一番尋根究底，才知道第五成糊塗闖下大禍。米已成炊，當時就讓令尊認錯也無濟於事了，於是我費了許多力氣追蹤到公孫憲一行人，趕上前去將人都殺了，並留下些活口做人證。」

袁慎覺得喉頭堵塞，發聲艱難：「你，你是為了為了少商？」

霍不疑抬起頭，靜靜的承認：「不錯。我曾說過，我是最盼著你好的人——這是真話，無論是之前，還是如今。之前，我盼著少商嫁你後一生無憂，你們父子若出了事，她怎麼辦。」

袁慎怔住了。

他記得梁無忌轉達的證人之言——公孫憲的心腹死士兇悍無比，領頭那位能開碑裂石的蒙面武士也受傷不輕；蜀道崎嶇，霍不疑帶著傷，漏夜冒雨疾馳數十里，只是為了？

「如今，我希望少商對你不要一直心存歉意，若你過的不好，少商說不定又要去給你送王八湯烏鴉湯什麼的，那我該怎辦？」

袁慎：「沒有烏鴉湯。」

「哦，是麼。我離開近六年，許多事都不知道了。」霍不疑神情自若，然而隱含的酸意簡直噴薄欲出。

這次袁慎沒有笑，也沒有譏嘲。

他木木的著履下階，低著頭往外走去，在永安宮門前被少商一把抓住。

「誒誒，我才知道你來了，你家的事怎樣了，你都被放出來了，想必無有大患了吧。尚書檯議論紛紛呵呵，你知道麼，安陽世子替你說情了，也不知哪位教了他一段大仁大義的說辭，什麼‘臣雖怨恨袁氏，然人才不可多得，為大局著想，臣願捐棄前嫌’，呵呵呵，笑死我了，可惜沒人看見前幾日他在廷尉府罵你的樣子」

聽著女孩喋喋不休，袁慎心中卻一片迷惘。

他一直覺得太過情深不是什麼好事，情深難抑讓他那勇武灑脫的父親意氣消沉，讓他賢惠痴心的母親傷痛一世，讓他自幼孤寂，然而

「少商。」他忽然出聲打斷女孩，「公孫憲不是我父親殺的，是霍不疑殺的。他故意冒我父親的名，將來好保全袁家，全是為了你！」

少商霎時驚呆如人偶。

袁慎一口氣說完：「有一個人，於孤寂苦寒之中，於毫無希望之時，依舊在暗中看著你，護著你——你聽清楚了麼，我不領他這人情，可是你得領！」

說完這話，他再不顧二十多年的教養儀態，拔足疾奔而去，不想讓女孩看見他盈眶欲出的熱淚。