靈寶派為早期道教派別之一。由東晉末年葛巢甫在古《靈寶經》傳授基礎上進一步造作‘靈寶‘類經典之後所肇建。
葛巢甫是東晉著名道士葛洪的從孫，生當東晉晚期。在此之前很久，即有靈寶經書的造作與傳授。東漢袁康所作《越絕書》，載有神人授夏禹《靈寶五符》經的神話故事，略謂‘昔禹治水於牧德之出，遇神人授以《靈寶五符》。後藏於洞庭之包山（今太湖西洞庭山）。‘‘至吳王闔閭時，有龍威丈人得符獻之，吳王以示群臣，皆莫能識，乃令（使者）齎符以問孔子。‘孔子告之乃《靈寶五符》云云。葛洪《抱朴子#83;辨問》有類似的記載。並謂‘《靈寶經》有《正機》《平衡》《飛龜授e|》，凡三篇，皆仙術也。‘其《遐覽》篇即著錄《正機經》《平衡經》《飛龜振經》各一卷，蓋以一篇為一卷。
葛洪《遐覽》篇所錄之書出自其師鄭隱所藏，證明在鄭隱、葛洪之前，確有《靈寶經》問世。現《正統道藏》所存《太上靈寶五符序》捲上，亦載有上述授經故事，所述《靈寶經》淵源，大致與《越絕書》《抱朴子#83;辨問》之說合，只是略有增益，其書名亦同於《越絕書》之《靈寶五符》。據劉師培《讀道藏記》考證，此序及文與北周甄鸞《笑道論》及《御覽》所引《五符經》文合，證明它確是古《五符經》。此《太上靈寶五符序》共三卷，只上卷之首段方為序文，其餘為經，現將三卷皆標作序，‘乃標題之訛也‘。劉師培又據《太上靈寶五符序》捲上之‘《五帝官將號》章，詳析五方帝名及五色；
《太清五始法》章，以五藏、五常配五行，並及孤虛王相之法‘認為‘均漢人遺說，即出自漢季，亦未可知。‘由上可見，在東漢末，至遲到漢、魏之際，已有‘靈寶經‘如《靈寶五符經》的出現，只是道士們為了神秘其書，將其託為夏禹或帝嚳所授或所傳。其託始之辭雖不可信，而出世年代較早，卻是可以從書中反映的時代思想特徵來斷定的。
儘管靈寶經書出現的時間較早，但其卷帙一直較少，流傳也不廣。直到東晉中葉，繼楊羲、許謐造作‘上清經‘之後，葛巢甫以古《靈寶經》為基礎，加以附會引伸，造作出大批‘靈寶‘類經書，才使其卷帙有所增加。也正是在葛巢甫等大量造作‘靈寶經‘的基礎上，才逐漸形成以此經書命名的靈寶派。葛巢甫造作‘靈寶經‘書的時間，大致在楊、許造經之後，到其以經書傳弟子任延慶、徐靈期之前。楊、許造‘上清經‘始於晉哀帝興寧二年（35），葛巢甫以經書傳弟子任、徐在安帝隆安（397～40）末。葛巢甫所造‘靈寶經‘，在社會上很快得以流傳，當王靈期詣許黃民求受‘上清經‘時（在許黃民於元興三年奉經入剡後），已是‘風教大行‘。據日本學者小林正美考證，葛巢甫造作的‘靈寶經‘，主要有《靈寶赤書五篇真文》《靈寶赤書玉訣妙經》等。
葛巢甫及其後繼者在造作‘靈寶經‘時，勾劃出一個上自元始天尊，下至葛玄及其後嗣的傳經譜系。《雲笈七》卷三《道教所起》稱‘今傳靈寶經者，則是天真皇人於峨眉山授於軒轅黃帝，又天真皇人授帝嚳於牧德之臺，夏禹感降於鐘山，闔閭竊窺於句曲。其後有葛孝先之類，鄭思遠之徒，師資相承，蟬聯不絕。‘《靈寶略紀》更進而稱‘經一億劫，天地乃開，劫名赤明，有大聖出世，號曰元始天尊，以靈寶教化，其法興顯。‘又經若干劫，太上大道君出世，‘元始天尊下降，授道君靈寶大乘之法。‘並賜道君‘太上‘之號。‘帝嚳時，太上遣三天真皇齎《靈寶五篇真文》以授帝嚳，……
帝嚳將仙，乃封之於鐘山。……至夏禹登位，乃登名山巡狩，度弱水，登鐘山，遂得帝嚳所封《靈寶真文》。……禹未仙之前，乃復封之鎮乎北嶽及包山洞庭之室。‘後吳王闔閭登包山得之，群臣不識，以問孔子，謂是《靈寶五符真文》。因闔閭‘侈性慢易，不能遵奉道科，而真文乃飛上天，不知所在。後其子夫差嗣位，乃登勞山復得之，奉崇供養，自爾相承，世世錄傳。至三國時，吳主孫權赤烏之年，有琅瑯葛玄字孝先，……入天台山學道，精思遐徹，未週一年，感通太上遣三聖真人下降，以靈寶經授之。……孝先凡所受經二十三卷，並《語稟》《請問》十卷，合三十三卷。孝先傳鄭思遠，又傳兄太子少傅海安君字孝愛，孝愛付子護軍悌，悌即抱朴子之父，抱朴從鄭君（思遠）盟，鄭君授抱朴，於羅浮山去世，以付兄子海安君，至從孫巢甫，以隆安之末傳道士任延慶、徐靈期等。世世錄傳，支流分散，孳孕非一。‘類似上述傳經譜系，在陸修靜《靈寶經目序》《道教義樞》卷二《三洞義》《雲芨七》卷六《三洞並序》等書中，皆有記述。其所云元始天尊降授太上大道君，再遣三天真皇降授帝嚳、夏禹、吳王闔閭云云，自屬虛構的神話，所謂葛玄於天台山得‘靈寶經‘三十三卷，亦為造經者的依託。因葛玄乃葛洪從祖，其所撰《抱朴子》和《神仙傳#83;葛玄傳》，以及《道藏》所引《抱朴子》佚文，皆未載其事，僅提到葛玄、鄭思遠等傳授《太清丹經》及《三皇文》。元譚嗣先造《太極葛仙公傳》，錄有陶弘景《吳太極左仙公葛公之碑》，亦未記其事。因此，陳國符《道藏源流考》曰‘蓋本無其事，因六朝吳、會間，盛傳葛玄神蹟，故造經者依託之耳。‘有學者提出，既然漢末已經造出‘靈寶經‘，葛玄傳授其中某些部分，並不是完全不可能的。
這種推測不無一定道理。但即使這樣，葛玄所得僅是古《靈寶經》的某些部分，絕不會有《靈寶略紀》所云三十三卷，只能是葛巢甫及其後繼者所造作。如真有其事，葛洪《抱朴子內篇》是不會不載的。
從上述葛巢甫及其後繼者所編造的傳經譜系中，可以看出，靈寶派尊奉的最高神是元始天尊，祖師是三國吳道士葛玄。晉末至南朝宋時期所出的許多‘靈寶經‘，大多託稱元始天尊所說，並以太極左仙公葛玄‘語稟‘、‘請問‘的形式加以鋪敘。其中如《洞玄靈寶本行宿緣經》，原名為《太極左仙公請問經》，《洞玄靈寶本行因緣經》，原名為《仙人請問眾聖難經》。據《靈寶略紀》載，葛玄所受三十三卷‘靈寶經‘中，即有‘《語稟》《請問》十卷‘。將這麼多經書依託於葛玄‘語稟‘、‘請問‘，自非祖師不具如此資格。
靈寶派所奉經典，以較早出世的《靈寶五符序（經）》《靈寶赤書五篇真文》，和稍後出世的《靈寶無量度人上品妙經》（簡稱《度人經》）為最重要。但因《度人經》強調勸善度人，標出了該派立教的主旨，故被後世靈寶派道士所特別重視，並被《正統道藏》收作第一部經書，因此後來《度人經》就成了靈寶派的祖經，許多道士皆為之作注。勸善度人確是靈寶教義的重要內容，也是它區別於其他道派的重要特點，與它同時出現的上清派著重個人修煉，即與它有區別。後出的不少《靈寶經》不斷對此主旨進行闡發。陸修靜《洞玄靈寶齋說光燭戒罰燈祝願儀》稱‘聖人傳授經教，教於世人，使未聞者聞，未知者知，欲以此法橋，普度一切人也。‘《太上洞玄靈寶本行因緣經》還假葛玄之口告戒地仙三十三人說
‘子輩前世學道受經，少作善功，唯欲度身，不念度人；唯自求道，不念人得道，不信大經弘遠之辭，不務齋戒，不尊三洞法師，好樂小乘，故得地仙之道。‘即只念度身，不念度人，只能成為地仙，不能成為天仙。
靈寶派的基本信仰，仍是長生成仙。但因南朝時期所出的‘靈寶經‘大量汲取佛教教義，起因果報應，三世輪迴，涅滅度等，故而使它的成仙思想被染上濃重的佛學色彩。如《太上洞玄靈寶智慧定志通微經》雲‘當知三界之中，三世皆空；知三世空，雖有我身，皆應歸空。明歸空理，便能忘身。能忘身者，豈復愛身？身既不愛，便能一切都無所愛，唯道是愛。‘這是佛教‘以有生為空幻，故忘身以濟物‘的思想，與道教原來提倡的愛身養生的宗旨大異其趣。既不愛身，也就不再追求不死，即身成仙，而只追求積功累德，死後升入仙堂，或來世成仙。因此不少‘靈寶經‘宣揚所謂‘滅度‘‘輪迴‘的成仙步驟，即要經過幾死幾生、若干輪迴之後才能成仙。如《九天生神章經》雲‘夫學上道，希慕神仙，及得尸解，滅度轉輪，終歸仙道。形與神同，不相遠離，俱入道真。‘《升玄內教經》雲‘泥丸滅度，得免地官，魂神澄正，得昇天堂，或補仙品，或生聖王，更相轉輪，儲積德行，行滿福立，雲輿乃迎。受度積功，非唯一生，志意不倦，克成仙王。‘《諸天內音經》更假託天真皇人現身說法，敘述他經過六道輪迴、九滅九生之後，才‘凌超三界，位登天真。‘
《洞玄靈寶智慧定志通微經》又稱道教最高神樂靜信，也是經過多次輪迴，累世積德之後才成高仙。葛洪《抱朴子#83;道意》雲‘夫神仙之法，所以與俗人不同者，正以不老不死為貴耳！‘今靈寶派宣揚所謂‘滅度‘、‘輪迴‘，即幾死幾生後成仙，無疑是對原有神仙說的修正。
靈寶派的修煉方法，主要是符籙咒術，用它來召神役鬼，消災除病，也用它上通天神，使修道者名登仙籍。又特別重視齋醮科儀，疑為葛巢甫所撰的《敷靈寶齋戒威儀諸經要訣》雲‘夫學真仙白日飛昇之道，皆以齋戒為立德之本矣。‘
陸修靜也謂‘齋直是求道之本‘。因此他為道教撰寫了大批齋醮科儀書，特別是靈寶齋儀。此外，受上清派的影響，也講存神，服氣，叩齒，咽津。從其重符籙科儀方面說，它與天師道相接近，而與上清派有區別；從其強調勸善度人方面說，又與天師道和上清派都不完全相同。