阿原向來清心寡慾,不過是想娶心儀的女子為妻,在藩地悠閒度日，做位富貴王爺，有何不可。賈淑寧不錯是養在內宮,可誰說了養在內宮就一定能做王妃，

阿原美的如詩如畫，世間最清麗婉轉的少女，最婀娜多姿的少女，方才配的上他。賈淑寧,太過平庸了。

四月,欽天監占卜,卜者曰「應在東宮」。

想廢太子、易皇儲麼，廢長立幼,於禮不合，連老天都發了怒，五嶽之宗的泰山震聲如雷，災尤異常。這分明是上天在示警，若是繼續一意孤行，後果不堪設想。

皇帝大為驚恐，息了要廢太子、改立四皇子的心。他是帝王，是天子，天意如此，他如何敢違背。

萬貴妃大為惱火，卻也無可奈何。她自皇帝兩歲起便陪著他，對他的性情知之甚深。他，是不敢逆天而行的。

皇帝覺著很對不住萬貴妃，蒐羅了不少奇珍異寶討她歡心，宮中事務更是交給她掌管。她若有什麼心願，務必費心竭力替她完成。可易儲之事，卻是不許再提起。

萬貴妃脾氣一天比一天更壞，責打宮女、太監成了家常便飯。太監、宮女出身卑賤，人微言輕，可他們也是人，也有喜怒哀樂，也知道疼痛，萬貴妃責打他們的次數越多，他們對於萬貴妃的怨恨越深。

不過，萬貴妃有皇帝無窮無盡的寵愛、縱容，他們只敢在心中懷恨罷了。即便是膽子略大一點的，也不過是在無人處罵幾聲、啐幾口。

這天萬貴妃又因著一件小事掌聒貼身服侍的宮女小茗、小茶，小茗、小茶素日也有些體面，被她批頭蓋腦扇了幾巴掌，又羞又氣，忙跪下請罪，哀求饒恕。萬貴妃沒好氣的踢了她們兩腳，吩咐她們滾出去。

小茗和小茶同住一間寬敞的房子，回房之後，互相擦著藥，低聲說著話。

「她還有什麼不滿足的？她原先和咱們一樣是宮女，如今已是皇貴妃！我還是被選秀女強選進宮的呢，我爹花了不少銀子上下打點，也沒把我救回家。她呢？聽說她爹是實在太窮，過不下日子，她四歲那年就託人把她送進宮當差了。」小茶忿忿不平說道。

選秀女進宮，多少平民人家都是避之不及。江南地方，但凡有選秀女的風聲傳出來，有女兒的人家無不搶著往外聘女兒，甚至到街上隨便亂拉女婿。為什麼？不就是骨肉團聚，閨女不進宮受苦麼。

皇宮這地方，為妃為嬪的才有幾個，大多都是做宮女，伺候人。伺候貴人是容易的？哪家爹孃捨得親生孩子受這份罪。

小茗比小茶略大一兩歲，穩重些，輕聲道：「她是宮女，邵宸妃從前不也是宮婢麼？人各有命，怨不得什麼。有些人就是要做后妃，有些人就是要做宮女，這都是命。」

小茶擦完藥，拿過鏡子照了照，撫著白淨臉頰上的一片紅腫、手指抓出來的血印發了會兒怔，落下淚來。也不知道會不會落下疤痕！年紀輕輕的，臉上若有了什麼，即便往後能出了宮，也嫁不到好人家了。

小茗遞了塊帕子給她，低聲道：「快擦了！主子才打了兩下，你便哭哭啼啼的，想作死不成？」小茶聽在耳中，忙收了淚，端正做好，眼巴巴的看著小茗，眼中全是企求。

小茗輕輕嘆了口氣，「什麼都別想，好生服侍吧。你莫看她這樣，她心裡也苦。傳聞太子生母是被她暗害的，你想想，往後若太子繼了位，豈能和她干休？她日擔心夜擔心，怕的不過是往後太子要清算她。」

小茶聽到這話，抿嘴笑了笑，「她還擔心這個呢？真是過慮了。萬歲爺在一天，總能保她一天，她比萬歲爺得大上十七八歲吧，難不成還能走在萬歲爺後頭？」笑的更愉悅。

你都五十多歲了，皇帝還不到四十！難道你能比皇帝更長壽不成，真是的。不好好安富尊榮，淨惦記那些沒影兒的事，愚蠢。

小茗、小茶在無人之處說了幾句私房話之後，心情好了不少。

萬貴妃雖打罵過她們，卻沒把她們攆走，依舊留用。小茗、小茶暗自慶幸，打點起精神，依舊盡心盡力、小心翼翼的服侍萬貴妃。

皇帝對萬貴妃雖是依舊寵愛縱容，可是更愛留宿年輕美麗的妃子宮中。不斷在年輕妃子處留宿的結果就是子嗣眾多，到了成化二十一年，他共有十四名皇子、九名公主。

諸皇子之中，他還是最喜歡阿原。阿原美麗聰明不說，更格外單純、明淨，對著阿原澄澈的雙眸，皇帝每每會微笑起來，眉目溫柔。

決定不再廢立之後，皇帝對阿原更增了幾分憐惜，非常縱容他。阿原若想出宮逛逛，他會笑著答應，然後換了便服，父子二人一起出宮，到街市走走。

「父親，您何必建什麼西廠。」阿原和皇帝在城中漫步，有感而發，「您若想知道民間疾苦，自己出來走走、看看便可。親眼看到的，親耳聽到的，豈不比太監轉述的可靠。」

皇帝建西廠，最初是為了知道民間真實的情形。西廠的汪太監會扮做平民模樣，整天在市井之間流連、打探，然後繪聲繪色講給皇帝聽。皇帝長在深宮，哪聽說過這些？一聽就入迷了。

「傻孩子。」皇帝笑道：「咱們才能看到多少？若想知道的更多，還是太監好使。那些文官們，不是好相與的。」

他們呀，口中說的是禮儀廉恥，肚子裡誰知道是什麼。勤政、愛民，一頂頂的大帽子往皇帝頭上壓，拿他們自己都做不到的事來要求皇帝，不把皇帝當人看。

文官們擰成一股繩跟皇帝較勁，皇帝能怎麼著？拉上太監、廠衛唄，太監們從不講什麼大道理，這些無根之人，唯一依靠的只有皇帝，唯皇帝之命是從，好使喚。

「不要。」阿原搖頭，「想知道民間疾苦，可以廣開言路。想制約文官，可以講道理，也可以憑武力，就是不能倚仗太監。太祖皇帝有令，‘內臣不得干預政事，犯者斬’，祖訓不可違。」

皇帝心中一動，柔聲說道：「阿原若承大統、登大寶，定能造福萬民。」阿原心地清明，知道什麼該堅持，什麼該放棄。

阿原又是搖頭，「太辛苦了，不要。父親，我每回到乾清宮看著您為國事操勞忙碌，都心疼的很。」

做皇帝並不容易，是個苦差。

阿原是個好孩子。皇帝嘆了一聲，牽起阿原的手，緩緩回宮。等到這爺兒倆走進宮門，暗中保護的近衛們長長鬆了一口氣。成了，總算平安無事，沒出岔子。

成化二十二年春，皇帝為太子擇配，最後選定興濟張氏女為太子妃。張氏的父親是一名秀才，以鄉貢入國子監讀書。母金夫人，生張氏的時候夢月入懷，以為吉兆。

太子滿懷感激的向皇帝道謝。張氏出身書香門弟，應該有良好的教養，對於張氏這樣的太子妃，太子是很滿意的。