都說陳解元不來了，住在這兒的舉人天天說您哩！」大順人小，說話辦事卻是老練，纏著管事的要他想法子。管事的實在沒轍，說只有客堂裡空著，那裡住著也不像回事。

三個人只好出了會館，往順天府貢院附近找客棧去。一連投了幾家店，都是客滿。原來挨著貢院的店都住滿了，多是進京趕考的舉人。眼看著天色將晚，見前頭有家快活林客棧，陳敬笑道：「我們都到水滸梁山了，再沒地方，就只有露宿街頭了。」

正是這時，門吱的開了，笑嘻嘻的出來個小二，問道：「喲，三位敢情是住店的吧？」三人答應著，進了客棧。店家忙出來招呼，吩咐小二拿行李。

店家道：「每逢春闈，有錢人家子弟早早兒就來了，能住會館的就住會館，不然就擠著往東邊住，那兒離貢院近！」

正說話，見一人沉著臉進來了，店家馬上笑臉相迎：「高公子，您回來啦！」喚作高公子的鼻子裡唔了聲，眼都沒抬，低頭進去了。

店家回頭又招呼陳敬他們，道：「三位請先坐下喝茶，再去洗洗。想吃些什麼？儘管吩咐！」

茶上來了，店家望望裡頭，回頭悄悄兒說：「剛才那位高公子，錢塘人氏，喚作高士奇。他每次進京趕考都住咱店裡，都考了四回啦！家裡也是沒錢的，成天在白雲觀前擺攤算命，不然這店他也住不下去了。我看他精神頭兒，一回不如一回，今年只怕又要名落孫山！」

陳敬見張汧的臉唰地紅了，便道：「店家，您可是張烏鴉嘴啊！」店家忙自己掌了嘴：「小的嘴臭，得罪了！」

陳敬同張汧甚是相投，兩人連床夜話，天明方罷。大清早，陳敬梳洗了出來，聽得一人高聲讀書，便上前打招呼：「敢問學兄尊姓大名。」

那人放下書本，謙恭道：「在下姓李，單名一個謹字！河南商丘人氏！」

陳敬拱了手，道：「在下陳敬，山西澤州人氏。」

李謹頓時瞪大了眼睛，道：「原來是陳敬學兄！您人未到京，名聲先到了！先到京城的山西舉人說，去年貴地鄉試，掉了好些腦袋。都說您為落榜士子仗義執言，從刀口上撿回條性命啊！兄弟佩服！」

陳敬忙搖搖頭，說：「李學兄謬誇了！這些話不提了。兄弟見您器宇不凡，一定會高中的！我這裡先道喜了！」

李謹卻是唉聲嘆氣：「您不知道，狀元、榜眼、探花，早讓人家賣完了！我們還在這裡讀死書，有什麼用！」

這時，張汧過來了，接了腔：「我家裡可是讓我讀書讀窮了，沒銀子送，碰碰運氣吧！」

李謹又是嘆息：「可不是嗎？我這回再考不上，只好要飯回老家了！」

三人正說著話，一個包袱砰地扔了過來。原來是店家，他正橫臉望著李謹喊道：「李公子，沒辦法，我已仁至義盡了，讓您白吃，可不能讓您白住呀？您已欠我十天的床鋪錢了！我只好讓您走了！」

李謹面有羞色，道：「店家，能不能寬限幾天，您就行個好吧！」

店家甚是蠻橫，不說多話，只是趕人。陳敬看不下去，道：「店家，這位李兄的食宿記在我帳上吧！」

李謹忙撿了包袱道：「陳兄，這如何使得！我還是另想辦法去。」

陳敬攔住李謹，道：「李兄不必客氣！只當我借給你吧！」

店家立馬跟變了個人似的，朝陳敬點頭笑笑，忙接了李謹包袱送進去了。

陳敬約了張汧去拜訪幾位山西鄉賢，就別過李謹，出門去了。原來衛向書大人在信中介紹了幾位在京的山西同鄉，囑咐陳敬進京以後可抽空拜訪，有事也好有個照應。正好路上遇著張汧，便說好一同去。兩人備了門生帖子，先去了衛向書大人府上。上門一問，才知道衛大人半個月前回京就被皇上點了春闈，如今已經鎖院。衛大人料到陳敬會上門來，早囑咐家裡人盛情相待，卻不肯收儀禮。再細細打聽，陳敬方知想去拜訪的幾位鄉賢都入了會試，照例也已鎖院。只有一位李祖望先生，因是前明舉人，並無官差在身，肯定在家裡的。兩人便辭過衛家，奔李祖望府上而去。

照衛大人信中講的地方左右打聽，原來李祖望家同快活林客棧很近。李家院牆高大，門樓旁有株老梅斜逸而出。陳敬上前敲門，有位中年漢子探出頭來問話。聽說是衛向書大人引見的山西老鄉，忙請了進去。這人自稱大桂，幫李老先生管家的。兩人繞過蕭牆，抬眼便見正屋門首掛著一方古匾，上書四個大字：世代功勳。定眼細看，竟是明嘉靖皇上御筆。陳敬心想李家在前明必定甚是顯赫，衛大人在信中並沒有提起。大桂先引兩位去客堂坐下，再拿了衛向書的信去裡面傳話。沒多時，李老先生拱手出來了，直道失禮。

大桂媳婦田媽上了茶來，李祖望請兩位用茶，道：「我也聽說了，山西去年科場出了事，陳敬險些兒丟了性命，好在衛大人從中成全。衛大人忠直愛才，在京的山西讀書人都很敬重他。」

陳敬道：「衛大人盛讚您老的學問和德望，囑我進京一定要來拜望您。」

張汧也道：「還望前輩指點一二。」

李祖望直搖頭，笑道：「哪敢啊，老朽了，老朽了。我同衛大人都是崇禎十五年中的舉人，祖上原是前明舊家，世代做官。先父留下話來，叫後代只管讀書，做知書明禮之人，不必做官。入清以後，我就再沒有下場子了。唉，都是前朝舊事，不去說它了。」

陳敬甚是惋惜的樣子，道：「江山易主，革故鼎新，實乃天道輪迴，萬物蒼生只好順天安命。恕晚生說句衝撞的話，前輩您隱身陌巷，朝廷便少了位賢臣啊！」