秦二世元年秋七月，政府微調聚居里巷左側的民戶戍邊去漁陽的有九百人，陳勝、吳廣都擔任屯長。走到蘄大澤鄉，遇上天降大雨，道路不通，估計已誤了報到期限。誤了期限，據法律都要斬首。陳勝、吳廣就合計說：「如今逃走也是死，起義幹一番大事也是死，同樣是死，死於國事好嗎?」陳勝說：「天下人受苦於暴秦統治好久了。我聽說二世皇帝是少子，不應當繼位，當繼位的是公子扶蘇。扶蘇以多次勸諫的緣故不能立為太子，始皇帝派他到外地領兵。如今有人聽說他無罪，二世殺害了他。老百姓都聽說扶蘇賢能，還不知道他已死去。項燕為楚國將軍，多次立功，愛護士兵，楚國人都愛戴他。有的人以為他死了，有的人以為他外逃躲藏起來。現在要是我們假冒扶蘇和項燕，為天下人帶個頭，應該會有許多人響應。」吳廣認為他說的對。於是便去卜卦。卜卦人明白他們的意圖，說：「您的事都成，有大功。然而您要向鬼神問卜啊!」陳勝、吳廣很高興，心裹琢磨透了問鬼的事，便說：「這是教我們先藉鬼神在眾人中取得威望。」於是，他們用硃砂在帛上寫了「陳勝王」三個字，偷偷塞進人家用罾網撈起來的魚肚中。戍卒買魚烹食，得到魚肚中的帛書，這本來就感到奇怪了。陳勝又私下讓吳廣到駐地樹叢的神祠中，夜間點起火堆，裝作狐狸嗥叫呼喊道：「大楚興，陳勝王。」戍卒們夜間驚恐不安。次日早晨，戍卒中間到處談論著這事，都指指點點瞧著陳勝、吳廣。
陳勝、吳廣一向體貼入，戍卒中很多人樂意聽他們使喚。押送戍卒的將尉喝醉了，吳廣故意多次揚言要逃跑，以激怒將尉，讓他當眾侮辱自己，藉以激怒眾人。將尉果然鞭打了吳廣。當將尉拔劍之際，吳廣奮起奪劍殺死將尉。陳勝也前來協助，合力殺死兩個將尉。召集並號召下屬說：「你們遇雨，都誤了期限，誤期應當殺頭。假如就不殺，戍邊而死的人本來就有十之六七。況且壯士不死則已，要死就要舉世留下大名聲。王侯將相哪有天生的種啊!」下屬都說：「恭敬地接受命令。」於是便冒稱公子扶蘇、項燕舉行起義，順從民意。戍卒們都裸露右臂，號稱大楚。他們修築高壇盟誓，祭品用將尉的頭。陳勝自立為將軍，吳廣為都尉。攻大澤鄉，攻了下來。招兵進攻蘄縣，又攻下。就派符離人葛嬰帶兵攻略蘄縣以束地區，進攻絰、鄭、苦、柘、譙等縣，全都攻下。行進中不斷招兵擴軍，等到達陳縣時，已有戰車六、七百輛，騎兵千餘人，步兵數萬人。攻打陳縣城時，郡守、縣令都不在，衹留下守丞在譙門中抵抗。不勝，守丞戰死，便入城佔領陳縣。過了幾天，陳勝下令召來鄉官三老、地方豪紳都來集會議事。三老、鄉紳們都說：「將軍您身披鏜甲、手執銳利武器，討伐無道，剷除暴秦，重建楚國，論功應該稱王。」於是陳勝就被擁立為王，號稱張楚。
在這時，各郡縣苦於秦吏暴政的，都殺死他們的官吏以響應陳涉。於是任命吳廣為代理王，督率各將領向西進攻榮陽。命令陳縣人武臣、張耳、陳餘攻佔趟地，命令汝陰人鄧宗攻佔九江郡。當此時，楚地義軍數千人聚集一起的，無法數清楚。
葛嬰到達束城，立襄彊為楚王。葛嬰後來聽到陳勝已立為王，就殺死襄彊，返回彙報。一到陳縣，陳勝便誅殺葛嬰，命令魏國人周市向北攻佔魏地。吳廣包圍榮陽。李由任三川郡守，守榮陽，吳廣不能攻下。於是陳勝徵召國內豪傑商討對策，任命上蔡人房君蔡賜為上柱國。
周文，是陳縣的賢人，曾任項燕軍中佔b望日官，也曾事奉春申君，自稱熟習軍事。陳勝授給他將軍印，命他率軍西向攻秦。沿途招募兵馬直至函谷關，時有戰車千乘，士兵十萬，到達戲亭，駐紮下來。秦二世命令少府章邯赦免驪山服役的刑徒、奴婢之子，全都遣發以攻擊楚軍，大敗了他們。周文兵敗，退出函谷關，屯駐曹陽。二個多月，章邯帶兵追擊打敗了周文，他們又退走駐屯咀池。十多天，章邯進擊，大敗他們。周文自殺，軍隊喪失戰鬥力。
武臣到邯鄲，自立為趟王，陳餘任為大將軍，張耳、召騷為左右丞相。陳勝惱怒，捕捉關押了武臣等人家眷，打算殺掉他們。柱國蔡賜建議說：「秦朝未減而殺趙王將相家屬，這等於又增加了一個秦朝為敵，不如就勢封立他。」陳王就遣使者至趙祝賀，然後轉移軟禁武臣等人的家屬到宮中。而封張耳之子張敖為成都君，催促趟兵疾速進軍函谷關。趟王將相們商議說：「大王稱王於趟，不是楚國本意。楚滅秦後，必然兵加於趟，妙計莫如不向西進軍，遣將北取燕地以擴充我們的土地。趟國南面據守黃河，北面有燕、代廣大地區，楚國即使勝秦，也不能征服趙國。如果楚國不能勝秦，必定會重視趟國。趟國乘秦、楚之衰，可以得志於天下。」趟王認為對，因而不向西出兵，而派原上谷郡卒史韓廣率軍北上攻取燕地。
舊燕國的豪門貴族勸韓廣說：「楚地立了王，趙地也立了王。燕地雖小，也是萬乘兵車之國，希望將軍自立為燕王。」韓廣說：「我的母親住在趟國，使不得呀廠燕人說：「趙國正西邊擔心秦，南面擔心楚，他的力量不能限制我們。況且，憑楚國那樣強大，尚不敢加害趙王將相的家屬，而今趙國豈敢加害將軍的家屬?」韓塵認為說得對，於是自立為遮王。過了幾個月，趟邇護送燕王的母親和家屬回到燕國。
正在適時，各地將領攻城略地的，數不勝數。周市向北進軍到狄縣，狄縣人田儋殺死狄縣令，自立為齊王，在齊地起兵，進攻周市。周市軍潰散，回到魏地，打算立原魏王后裔寧陵君咎為魏王。當時咎在陳勝那裡，不能到魏地。魏地平定後，人們想共立周市為魏王，周市不肯。使者先後五次往返於陳王與魏之間，陳勝才答應立寧陵君咎為魏王，並遣送他回魏國。周市最後做了丞相。
將軍田臧等共同策劃說：「周章(即周文)的軍隊已經潰散，秦兵早晚要來，我們包圍榮陽城久攻不下，秦軍一到，必定吃大敗仗。不如留下少量部隊，足以包圍榮陽，調動全部精兵迎擊秦軍。現在代理王吳廣驕橫，不懂兵家權謀，無法和他共事，不殺了他，大事恐怕敗壞。」因而他們一道假藉陳王命令而誅殺吳廣，把吳廣的頭獻給陳勝。陳勝派使者賜給田臧楚國令尹的大印，任命他為上將軍。田臧就派部將李歸等駐守在榮陽城外，自己帶領精兵西進，在敖倉迎擊秦軍。雙方交戰，田臧戰死，軍隊潰散。章邯進軍攻擊李歸等於榮陽城下，擊潰了他們。李歸戰死。
陽城人鄧說率軍駐在郯縣，被章邯的另一支部隊擊敗，鄧說率軍潰逃到陳縣。絰縣人五逢率軍駐紮在許縣，章邯擊潰了他，五逢也散逃到陳縣。陳勝把鄧說殺了：
陳勝初立王時，凌縣人秦嘉、絰縣人董繅、符離人朱雞石、取慮人鄭布、徐縣人丁疾等都獨立起兵，率軍隊把束海郡守包圍在郯縣。陳王聽說了，就委派武平君畔為將軍，督率郯城f的各路軍隊。秦嘉自立為大司馬，不願隸屬於武平君，他告訴軍吏們說：「武平君年輕，不懂軍事，不要聽他的!」因而假傳陳王命令殺了武平君畔。
章邯已擊潰五逢，進攻陳縣，上柱國房君蔡賜戰死。章邯又進兵攻擊陳縣西的張賀軍。陳勝親自上陣督戰，軍隊被擊潰，張賀戰死。
十二月，陳勝到汝陰，轉至下城父，他的車伕莊買殺害了他後投降秦軍。陳勝葬在賜縣，謐號為隱王。
陳勝舊時侍臣呂臣後來當廠將軍，建立了一支青巾裹頭的「蒼頭軍」，起兵新陽，攻克了陳縣，殺死莊買，又以陳縣為楚都。
當初，陳勝命令絰縣人宋留率軍平定南陽，進入武關。宋留攻佔南陽後，聽到陳勝死訊，南陽又被秦軍攻佔。宋留不能入武關，就往東到新蔡，遇上秦軍，宋留率軍降秦。秦將宋留押到鹹陽，車裂示眾。
秦嘉等聽說陳勝兵敗，就立景駒為楚王，率軍到了方與縣，準備襲擊在濟陰的秦軍。派公孫慶到齊王那裹，想聯合一道進兵。齊王說：「陳王戰敗，至今生死不明，楚國怎麼能不請示我就立王呢?」公孫慶說：「齊王不請示楚國而立王，楚國為什麼要請示齊國才能立王呢?況且楚國首先起事，理當號令天下。」於是田儋誅殺了公孫慶。
秦左右校尉率軍再次進攻陳縣，縣城被攻下。呂臣軍敗走，招兵再聚結，與鄱陽為盜的當陽君黥布的兵馬相遇，又進擊秦軍左右校尉，在青波擊破他們，再度以陳縣為楚都。恰好此時項梁立楚懷王的孫子心為楚王。
陳勝稱王共六個月。稱王之初，他的舊友曾與他一道傭耕過的人聽到此事，就趕來陳縣，敲著宮門說：「我要見陳涉。」宮門長官要把他捆起來。經他一再解說，才給予寬赦，仍不給他通報。等陳王出門時，他攔路高喊陳涉的名字。陳勝聽到喊聲，就召見了他，和他同車回宮。進了王宮，看到了殿堂房屋、帷幕帳簾，客人說：「真多啊!陳涉做了王，深宮大宅這樣闊氣!」楚國人叫「多」為「夥」，所以天下流傳開來，「夥涉為王」造句話，由陳涉開始。這位客人進進出出越發放肆無拘，任意談論陳勝的往事。有人勸陳勝說：「你這個客人愚昧無知，專門胡言亂語，有損您的威嚴。」陳勝便殺了那位客人。於是，所有陳勝的老熟人都自動離去，從此便沒有親近陳勝的人了。陳勝任用朱防做中正官，任胡武為司過官，主管群臣事務。將領們攻佔城邑，回到陳縣覆命時，辦事不合命令的人，就抓起來治罪，以苛刻、嚴厲為忠。凡是跟這兩人關係不好的，不交有關官吏審問，他倆就親自任意懲治。陳勝信任此二人，諸將因此不親附陳勝。這就是陳勝所以失敗的原因。
陳勝雖然死了，但他所封立、派遣的王侯將相終於滅亡了秦朝。高祖當時為陳涉在賜安置了守墳的人家，至今仍按時宰牲畜祭祀他。王莽失敗後，便斷了祭祀。
項籍，字羽，下相人。初起兵時，二十四歲。他的叔父叫項梁，項梁的父親就是楚國名將項燕。項家世代作楚將，封在項地，所以姓項。
項籍年少時，學習識字、寫字，沒有成就，便放棄了；學習劍術，無成就，又放棄了。項梁很生他的氣。項籍說：「認識文字夠記個姓名罷了。劍術對抗一個人，不值得學習。我要學習能抵抗上萬人的本事。」因此項梁驚奇他的志向，便教項籍兵法，項籍大喜，略微知道一點內容後，又不肯學完。項梁曾被梁陽官吏追捕，就請蘄縣監獄的辦事員曹咎寫信給礫陽監獄的辦事員司馬欣，因此事情才算了結。項梁曾殺了人，和項籍到吳中避仇。吳中賢士大夫的才能都在項梁之下。每當吳中有大徭役和喪事，項梁常給主辦，暗地用兵法組織賓客、子弟，藉此瞭解他們的才能。秦始皇東遊會稽，渡浙江，項梁和項籍一起觀看。項籍說：「那個傢伙，我們可以取而代之!」項梁捂住他的嘴，說：「別胡說，會滅族啊!」項梁因此認為項籍有奇志。項籍身高八尺二寸，力能舉鼎，才能和膽氣過人，吳中子弟都畏懼項籍。
秦二世元年，陳涉等人在大澤鄉起義。這年九月，會稽代理郡守殷通一向認為項梁賢能，就召他議事。項梁說：「大江以西的地方都反了，這是上天要滅亡秦朝的時候啊。先下手就能制服人，後行動就被人家制服。」殷通嘆息說：「聽說先生是楚將世家之後，舉大事衹有靠足下了!」項梁說：「吳地有奇士桓楚，逃亡在湖澤之中，人們不知道他的住處，衹有項籍知道。」項梁就走出去，囑咐項籍拿著劍在外面等候。項梁再次進去，對郡守說：「請召見項籍，讓他接受使命召喚桓楚。」項籍進來，項梁向項籍使了個眼色，說：「可以行動了!」於是項籍就拔劍斬了郡守的頭。項梁提著郡守的頭，掛著郡守的印。郡守左右隨從都驚慌騷亂，項籍砍殺了百十來人。滿衙門的人都嚇得趴在地上，沒有誰敢站起來。項梁就召集以前所熟悉的幹練官吏，講明這樣做是要起大事，於是調集吳中兵員。派人徵集下屬各縣丁壯，得到精兵八千，項梁任命吳中豪傑擔任校尉、軍候、司馬。有一個人未被任用，自己去跟項梁爭辯。項梁說：「前些時候某人死了，讓您主辦某件事，沒能辦成，因此不任用您。」眾人都佩服。於是項梁擔任會稽將軍，項籍擔任副將，巡視下屬各縣。
秦二世二年，廣陵人召平為陳勝攻打廣陵，沒有攻下。他聽說陳勝敗逃，秦將章邯馬上來到，就渡江假託陳王的命令，封項梁為楚上柱國，並說：「江束已經平定，你迅速帶兵西進攻打秦軍。」項梁於是帶領八千人渡江西進。這時，聽說陳嬰已經佔領束陽，項梁派遣使者要求跟他聯合，一起西進。陳嬰原是東陽縣功曹，住在縣城，素來誠實謹慎，人們尊為長者。東陽的年輕人殺死縣令，聚集幾千人，想推舉首領，沒有適宜的人，就敦請陳嬰。陳嬰以沒才能為藉ki來辭謝，於是大家就強立陳嬰為首領，縣裹跟隨起義的有兩萬人。眾人想擁立陳嬰稱王，用青布裹頭，標明他們是新起的軍隊。陳嬰的母親對他說：「自從我作陳家的媳婦，沒有聽說你家祖先有遇顯貴人物。現在突然獲得大名，不是好兆頭。不如歸屬別人，事情成功了還能封侯，事情失敗了容易躲避，因為不是社會上數得上的名人。」陳嬰便不敢稱王，對他的軍官們說：「項姓世世代代是將門，在楚國很有名望。現在要想辦大事，主帥非這等人不行。我們依仗名家大族，滅亡秦朝是肯定的。」於是大家聽從他的話，讓部隊歸項梁統率。項梁渡過淮河，黥布、蒲將軍也帶了軍隊來歸附他。總共六七萬人，駐軍工藝。
這時，秦嘉已擁立景駒為楚王，駐軍彭城束面，想抵抗項梁。項梁對軍官們說：「陳王首先起事，作戰不利，不知道下落。現在秦嘉背叛陳王而擁立景駒，大逆不道，」於是進兵攻打秦嘉，秦嘉軍隊敗逃，項梁追擊到胡陵。秦嘉回軍交戰一天，秦嘉戰死，軍隊投降。景駒逃跑，死在梁地。項梁兼併了秦嘉的軍隊，駐軍胡陵，將要領兵西進、、章邯的軍隊到達栗縣，項梁派另統…軍的將領朱雞石、餘樊君迎戰。餘樊君戰死，朱雞石的軍隊潰敗，逃奔胡陵。項梁就率領軍隊進入薛縣，殺了朱雞石。項梁先前派項羽另外攻打襄城，襄城官兵堅守，一時攻不下。在攻克之後，項羽把他們全部活埋了，然後回來報告項梁。項梁聽說陳王確實死了，就召集各部將領到薛縣商量軍務大計。這時沛公也在沛縣起兵，趕來參加會議。
居鄲人范增，七十歲了，一向善出奇計，前去遊說項梁說：「陳勝失敗是必然的。秦朝滅亡六國，楚國最為無辜，自從懷王到秦國一去不返，楚國人懷念他一直到如今，因此楚南公說：‘楚國即使衹剩三戶人家，滅亡秦國的還必定是楚國。，現在陳勝首先起事，不擁立楚王的後代而自立為王，他的勢力不能久長。現在您在江束起兵，楚地蜂擁而起的將領都爭著追隨您的原因，是由於您家世世代代是楚國的將領，能夠重新擁立楚王的後代。」於是項梁就從民間找到楚懷王的孫子心，正在替人家放羊，擁立他作楚懷王，以順從人民的願望。陳嬰擔任楚國上柱國，賜封五縣，跟懷王建都盱臺。項梁自稱為武信君，率軍攻打亢父。
當初，章邯在臨莆殺了齊王田儋，田假又自立為齊王。田儋弟田榮退守束阿，章邯追擊包圍了田榮軍。項梁領兵援救束阿，在束阿大敗秦軍。田榮就帶著部隊回去，驅逐齊王田假。田假逃奔楚國。田假的相國田角逃奔趟國。田角的弟弟田閒原是齊國的將軍，居留在趙國不敢回去。田榮擁立田儋的兒子田市作齊王。項梁打垮了東阿一帶的秦軍，並進行追擊。幾次派使者催促齊軍一起西進：田榮說「要是楚國殺掉田假，趟國殺掉田角和田閒。我們才出兵。」項梁說：「田假是盟國之王，走投無路來投奔我，不忍心殺他。」趟國也不肯殺死田角和田閒去跟齊國做交易。齊國最終不肯出兵幫助楚軍。項梁派項羽和沛公從另一路攻打城陽，屠滅了全城。再向西進，在濮陽東面打敗了秦軍，秦軍收兵退入濮陽城裹。沛公、項羽就進攻定陶。定陶沒有攻下，便撤走，往西攻佔地盤，到達雍丘，大敗秦軍，殺死李由。回軍攻打外黃，外黃沒有攻下。
項梁從柬阿出發，等到達定陶，再次打垮秦軍，項羽等人又殺死了李由，更加輕視秦軍，顯出了驕傲的神色。宋義就規勸項梁說：「打了勝仗，如果將領驕傲、士兵怠惰就會失敗。現在士兵有些怠惰了，秦兵又一天天增加，我替您擔心。」項梁沒有理睬，而派宋義出使齊國。宋義在路上遇到齊國的使者高陵君顯，問他道：「您將要見武信君吧?」回答說：「是的。」宋義說：「我認定武信君的軍隊一定會失敗。您慢去就免死，快去就遭殃。」秦朝果然發動全部軍隊增援章邯，士兵口銜枚夜間攻打楚軍，在定陶打垮了楚軍，項梁戰死。沛公、項羽撤離外黃，進攻陳留，陳留軍民堅守，沒能攻下。沛公、項羽相互商量道：「現在項梁的軍隊垮了，士兵害怕。」就和呂臣的部隊一起向東撤退。呂臣駐軍彭城束面，項羽駐軍彭城西面，沛公駐軍賜縣。
章邯已經打垮了項梁的軍隊，就認為楚國的兵力不足憂慮了，於是渡過黃河向北攻打趙國，打垮了趟軍。這時候，趙歇為國王，陳餘任大將，張耳任相國，都逃進了鉅鹿城。秦將王離、涉閒包圍鉅鹿，章邯的軍隊駐紮在他們的南邊，築起甬道給他們運送軍糧。陳餘率幾萬士兵駐紮在鉅鹿的北邊，造就是所謂的河北軍。
宋義所遇到的齊國使者高陵君顯見了楚懷王說：「宋義認定武信君必敗，過了幾天，果然失敗了。軍隊沒有交戰就預先看到了失敗的徵兆，這也可以說是懂得兵法啦。」楚王召見宋義，同他商討大事，非常喜歡他，就安排他擔任卜將軍；項羽稱為魯公，擔任次將；范增擔任末將。各部將領都隸屬於宋義，號為卿子冠軍。北上救趟，行軍到安陽，停留不前進。秦二世三年，項羽對宋義說：「現在秦軍把趟國圍困在鉅鹿，我們迅速率領部隊渡過漳河，楚軍攻打他們的外圍，趟軍在內響應，打垮秦軍是一定的了。」宋義說：「不對。打牛蟲的力氣不可用來消滅蝨子。現在秦軍進攻趟軍，打勝了軍隊就疲憊，我們可趁機利用他們的疲憊；打不勝，我們應率領部隊大張旗鼓地西進，一定能夠推翻秦朝了。因此不如先讓秦、趙兩軍相鬥。披甲執戟，我宋義不如您；坐著運籌決策，您不如我宋義。」於是給軍中下達命令說：「兇猛如虎，執拗如羊，貪婪如狼，倔強不聽使命的，一律斬首。」隨後派他的兒子宋襄去輔助齊王，親自送到無鹽，大擺宴席。當時天寒大雨，士兵凍餓。項羽說：「正該併力攻打秦軍，他卻久留而不前進。如今年成荒歉，人民貧苦，士兵衹能吃一半豆子一半蔬菜的飯食，軍中無存糧，他卻飲酒盛會，不領兵渡河吃用趟國的糧食，和趙國合力攻秦，卻說‘利用他們的疲憊，。憑秦朝的強大，進攻新建的趟國，勢必戰勝趙國。趟國被佔領而秦軍就更加強大，哪裹還有什麼疲憊的機會可以利用呢!況且我國軍隊最近吃了敗仗，國王坐臥不安，把全國兵力集中起來交給將軍，國家安危，在此一舉。現在他不體恤士兵，卻去鑽營私利，不是國家的大臣。」項羽早晨進見上將軍宋義時，就在帳中斬了宋義的頭，出帳向軍中釋出命令說：「宋義與齊國陰謀反楚，楚王密令我殺死他。」諸將都畏服，無人敢反抗。都說：「首先擁立楚王的是將軍家，現在又是將軍誅滅了亂臣賊子。」於是大家擁立項羽為代理上將軍。派人追趕宋義的兒子，追到齊國把他殺了。派遣桓楚向懷王報告情況，懷王就派使臣立項羽為上將軍。
項羽殺掉卿子冠軍之後，威震楚國，名聲傳遍諸侯。他就派當陽君、蒲將軍統兵二萬渡過漳河，援救鉅鹿。戰事稍許有些勝利，陳餘又請求援兵。項羽就統率全部軍隊渡過漳河。渡完河，沉掉全部船隻，砸毀鍋寵，燒掉營壘，命令士卒每人衹帶三天的乾糧，藉此向士兵表示決一死戰，無退還之心。於是一到鉅鹿就包圍王離，與秦軍九戰，截斷他們的運糧甬道，大敗秦軍，殺了蘇角，俘虜了王離。涉閒不肯投降楚軍，自焚而死。在這個時候，楚軍雄冠諸侯。諸侯援軍前來救鉅鹿的有十多座營寨，都不敢出兵。等到楚軍攻打秦軍時，諸侯軍的將領都在壁壘上觀看。楚軍戰士無不以一當十，殺聲震天。諸侯軍無不人人顫慄驚恐。這樣打敗秦軍之後，項羽召見諸侯將領，他們進入轅門時，侗個跪著前進，沒有誰敢仰視。項羽從此開始成為諸侯的上將軍，各路諸侯之兵都隸屬於他。
章邯的軍隊駐紮在棘原，項羽的軍隊駐紮在漳南，兩軍相持，尚未交戰。秦軍幾次後撤，秦二世派人責問章邯。章邯恐懼，派長史司馬欣請示。司馬欣到了鹹陽，在司馬門等待三天，趟高不接見，有不信任之心。長史司馬欣恐懼，逃奔回軍，不敢走原路。趟高果然派人追趕他，沒有追到。司馬欣回到軍中，報告說：「相國趟高在朝中當權，下面的人不可能有作為。現在作戰如果能夠勝利，趙高必定嫉妒我們的功勞；戰鬥不能勝利，免不了一死。請將軍深思熟慮這種處境。」陳餘也寫信給章邯說：「白起為秦將，南征兼併鄢郢，北坑趙括大軍，攻城略地，不可勝數，而被賜死。蒙恬為秦將，北逐匈奴，開拓榆中土地幾千里，竟被斬於陽周。為什麼呢?功勞太多，秦朝無法再給最高封賞，就找藉el按國法殺掉他們。如今將軍做秦將三年了，損失兵員總計有幾十萬人，而諸侯軍紛紛起事，越來越多。那趙高素來獻媚奉承，時曰已久，現在形勢危急，也害怕二世殺他，因此想藉國法殺掉將軍來搪塞責任，派人接替將軍來解脫他的禍殃。將軍在外的時間久，朝廷內多嫌隙，有功也是死，無功也殺掉。況且上天要滅亡秦朝，無論智者愚者都看得很清楚了。現在將軍對內不能直諫，在外成了亡國將軍，孑身孤立卻想長久容身，豈不可憐!將軍何不倒戈，與諸侯聯合共同攻秦，自立為王，這跟身伏斧砧、妻兒被殺相比，哪樣更好呢?」章邯心存猶豫，暗派軍候始成出使項羽軍，求訂和約。和約尚未訂成，項羽派蒲將軍領兵渡過三戶渡口，屯駐漳南，與秦軍接戰，再次打垮了秦軍。項羽統率全軍在汙水逞進攻秦軍，把他們打得大敗。
章邯派人進見項羽，求訂和約。項羽召集軍官們商議說：「糧食缺少，想要答應他們的和議。」軍官們都說：「好。」項羽就與章邯在洹水南邊的殷墟會談。訂完盟約，章邯見了項羽，就流著眼淚，訴說趟高的種種行為。項羽於是封章邯為雍王，安置在楚軍中。讓長史司馬欣擔任上將軍，統率秦軍為先鋒。
漢元年，項羽率領諸侯兵三十多萬人，一路進軍攻佔城池，打到河南，接著又到達新安。諸侯軍中的官兵過去服徭役或防守邊疆路過秦中時，秦中官兵對待他們多有無禮之處，等到秦軍投降了諸侯，諸侯軍中的官兵們很多乘勝把秦軍官兵當奴隸俘虜使喚，隨便折磨侮辱秦官吏、士兵。秦軍官兵很多人暗地議論說：「章將軍等人詐騙我們投降諸侯，如果能夠入關破秦，那是大好事；如果不能，諸侯軍俘虜我們去東方，秦朝定會殺盡我們的父母妻兒。」將領們暗中查聽到這些議論，報告項羽。項羽就召集黥布、蒲將軍等人商議說：「秦軍官兵人數還很多，內心不服，到關中不聽指揮，事情就危險了，不如殺掉他們，而衹和章邯、長史司馬欣、都尉董翳等進入秦地。」於是楚軍夜間出其不意地坑殺了秦兵二十多萬人。
項羽軍過函谷關時有兵把守，不能進入。聽說沛公已經拿下鹹陽，項羽大怒，派當陽君等人攻關。項羽於是進入函谷關，到達戲水西面的鴻門，聽說沛公想當關中王，獨自佔有秦朝府庫珍寶。亞父范增也大怒，勸項羽襲擊沛公。於是設酒宴讓士兵飽餐一頓，準備到第二天交戰。項伯是項羽的叔父，向來與張良要好。張良這時跟隨沛公，項伯就連夜奔往沛公的軍營，把事情都告訴了張良。張良帶項伯一起去見沛公，求項伯解除項羽的疑心。次ft，沛公帶領一百多騎兵到鴻門拜見項羽，解釋說：「封存秦朝府庫，退軍到霸上以便恭候大王，閉關是為了防備盜賊，不敢違背大王恩德。」項羽殺害沛公的主意已經打消，范增還想殺沛公，多虧張良、樊啥才得幸免。事情詳見《高帝紀》。
過了幾天，項羽領兵洗劫鹹陽，殺了秦朝降王子嬰，燒了秦朝宮室，大火三個月不滅；他奪取秦朝的財寶和美女往東而去，秦民大失所望。這時韓生勸說項王道：「關中依恃山河險阻，四面要塞，土地肥沃，可以建都稱霸。」項王看到秦朝宮室都已焚燒殘破，又思戀家鄉要回東方，說：「富貴不回家鄉，就如穿著錦繡衣服在夜間行走。」韓生說：「人家說楚國人家是猴子戴人帽，果真如此。」項王聽到後，殺掉韓生。
當初，懷王與諸將領約定，先進入潼關的可在關中稱王。項羽已經背叛盟約，項王派人請示懷王，懷王說：「按先前約定的辦。」項羽說：「懷王是我項家武信君擁立的，他沒有什麼功勞，怎麼能自己專斷當盟主立盟約呢?全國初起事時，暫時擁立諸侯後裔為王，以便討伐秦朝。然而親自披甲持槍，首先起事，風餐露宿經歷三年，滅秦平定天下的，都是各位將相和我的力量啊!懷王盡避無功，仍應分給他土地，尊他為王。」諸將都說：「好。」於是項羽表面上推尊懷王為義帝，說：「古代稱王的，擁有領地千單，必定定居在水的上游。」於是把懷王遷徙到長沙，建都郴縣。然後劃分天下封地讓諸侯稱王。
項王、范增懷疑沛公想要佔有天下，已經和解之後，又顧忌違約，怕諸侯背離，就暗中謀劃道：「巴郡、蜀郡道路艱險，秦朝流放的人都在蜀地。」於是說：「巴郡、蜀郡也是關中七地。」因此立沛公為漢王，領有巴郡、蜀郡、漠中。而把關中劃為三份，封秦朝降將為王，用以阻擋漢王。封章邯為雍王，領有鹹陽以西地區。長史司馬欣，前任橾陽獄吏，曾對項梁有過恩德；都尉董翳，原來勸過章邯投降楚軍。因此立司馬欣為塞王，領有鹹陽以束至黃河地區；立董翳為翟王，領有上郡。改封魏王豹為西魏王，領有河東。瑕丘公申陽是張耳親近之臣，先攻下河南，在黃河邊迎接楚軍，因此立申陽為河南王。趟將司馬印平定河內，屢次立功，立司馬印為殷工，領有河內。改封趙王歇為代王。趙相國張耳向來賢能，又跟隨入關，立張耳為常山王，領有趟地。當陽君英布為楚將，常勇冠諸軍，立英布為九江王。番君吳芮率領百粵兵協助諸侯，又隨從入關，立吳芮為衡山王。義帝的柱國共敖領兵攻南郡，功勞多，立共敖為臨江王。改封燕王韓廣為遼東王。燕將臧荼跟隨楚軍援救趟國，接著跟隨入關，立臧荼為燕王。改封齊王田市為膠束王。齊將田都跟著一起援救了趟國，接著跟隨入關，立田都為齊王。從前被秦朝滅亡的齊王田建的孫子田安，當項羽正渡河救趟時，攻下了濟北幾座城市，領兵投降項羽，立田安為濟北王。田榮背離項梁，又不肯派兵跟隨楚軍攻打秦軍，因此不封。陳餘丟下將印離去，不隨入關，但一向知道他賢能，對趟國有功勞，知道他在南皮，因此把南皮周圍三縣封給他。番君的部將梅鍋功勞多，因此封為十萬戶侯。項王自封為西楚霸王，領有梁楚地區九個郡，建都彭城。
諸侯各自前往封國。田榮得知項羽改封齊王田市到膠束，而立齊將田都為齊王，大怒，不讓田市赴膠束，趁勢佔據齊地反楚，迎頭攻擊田都。田都逃到楚國。齊王田市畏懼項王，就逃往膠束赴任。田榮發怒，追擊到即墨，把他殺了。田榮自立為齊王。授給彭越將軍印章，讓他在梁地反楚。彭越殺死濟北王田安。於是田榮兼併了三齊的土地。這時，漢王回軍平定三秦。項羽聽說漢王已經兼併丁必中，將要束進，齊國、梁地又背叛他，大怒，於是立原吳縣令鄭昌作韓王抵抗漢軍，命令蕭公角等人攻打彭越。彭越打敗了蕭公角等人。當時，張良招撫韓地，並寫信給項王說：「漢王失去了應得的封職，希望得到關中，一如盟約所說，就停止軍事行動，不敢束進。」又把齊國、梁地的反叛文告交給項王，項王因此無意西進，而向北進攻齊國。項王向九江王英布徵兵，英布稱病不去，衹派部將率領幾千人前去。連產童二年，璽型暗中指使九遼王英布殺害義帝。陳餘暗派張同、夏說遊說齊王田榮道：「項羽主宰天下，不公平。如今盡把原來諸侯封在壞地方，而將他的群臣諸將封到好地方，趕走原來的國王趙王，竟使他北居代地，我認為不可以。聽說大王起兵，而且不聽項羽不合理的命令，希望大王資助我陳餘一些兵力，讓我去攻打常山，恢復趙王原有領地，讓我國做齊國的屏障。」齊王同意了，就派兵去趙國。陳餘發動三縣全部兵員，與齊軍協力攻打常山，大敗常山軍。張耳逃走，歸附漢王。陳餘從代地迎接原來的趙王歇返回趙國。趟王因此立陳餘為代王。項羽到達城陽，田榮也領兵會戰。田榮作戰不利，逃到平原，平原民眾殺了他。項羽於是北進，燒燬、夷平齊國的城市房屋，全部坑殺了田榮的投降士兵，擄掠了齊國的老弱和婦女。一直打到北海一帶，所到之處都被摧殘、毀滅。齊人聚集起來反叛項羽。這時，田榮的弟弟田橫收集齊國的散兵，得幾萬人，在城陽反楚。項王因此停留下來，連戰多次，沒有攻下。
漢王統率五個諸侯國的軍隊，共五十六萬人，束進攻打楚國。項王得知，就命令諸將攻打齊國，而親自率領精兵三萬人南進，從魯縣出胡陵。漢軍都已攻入彭城，擄掠財貨、珍寶和美女，每天備酒盛會。項王從蕭縣發起攻擊，早晨往東打到彭城，中午時分，大敗漢軍。漢軍全線潰敗，接連擠進谷水、泅水。漢兵都向南逃亡到山地，楚軍又追擊到靈闢東南的睢水邊。漢軍退卻，被楚軍擠逼，死亡慘重。漢兵十多萬人都掉進了睢水，睢水被堵而不流動。而漢王才得以帶幾十名騎兵逃走。事見《高帝紀》。太公、呂后從小道尋找漢王，反而碰上了楚軍。楚軍就把他們一起帶回，項羽把他們安置在軍營裹。
漢王逐漸聚集各路敗軍，蕭何也發動關中兵士齊赴榮陽，在榮陽南面的京邑、索亭之間作戰，挫敗了楚軍。楚軍因此不能越過榮陽西進。漠軍駐紮榮陽，修築甬道，靠它取得敖倉的糧食。漢高帝三年，項王多次侵奪漠軍甬道，漢王缺糧，請求講和，劃分榮陽以西歸漢。項王想聽從講和，歷陽侯范增說：「漢軍容易對付了，現在不攻取，以後必定後悔。」項王就和范增急速包圍榮陽。漢王憂慮，就給陳平四萬兩黃金來離間項王君臣關係。詳情見《陳平傳》。項王因此便懷疑范增，漸漸剝奪他的權力。范增大怒，說：「天下事大體已定，君王自己去幹吧!希望您賜給我遣把老骨頭，回到家鄉去。」項王應許了他。范增啟程，還未到彭城，發背瘡而死。於是，漢軍將領紀信詐稱漢王前去降楚，欺騙楚軍，因此漢王得以與數十騎從西門逃出。漢王派周苛、樅公、魏豹把守榮陽。漢王向西入關集合部隊，又往南跑到宛縣、葉縣一帶，招得九江王英布，邊行軍邊收集逃散士兵。項羽聽說後，隨即帶兵南行。漢王加固壁壘不與他交戰。
這時，彭越渡過睢水，與項聲、薛公在下邳交戰，殺死薛公。於是項羽向東攻打彭越。漢王也率軍向北進駐成皋。項羽打跑彭越之後，便帶兵西進，攻取了榮陽城，烹殺周苛，殺死樅公，俘獲韓王信，然後率軍圍困成皋。漢王逃出了成皋，獨自與滕公脫逃，北渡黃河，奔至修武，到達張耳、韓信軍中。楚軍隨即奪取了成皋。漢王掌握了韓信的部隊便停留下來，派盧綰、劉賈渡過白馬津，進入楚地，協助彭越在燕縣城西擊敗楚軍，燒燬了楚軍積蓄的軍需，攻佔了梁地十幾座城池。項羽聽說後就對海春侯大司馬曹咎說：「小心謹慎地守住成皋，如果漢軍挑戰，千萬不要和他們交戰，能夠不讓他們束進就行了。我十五天內一定平定梁地，再回來同將軍會合。」於是率兵東進。
漢王四年，項羽親自率軍去攻打陳留、外黃，外黃沒能拿下。外黃人幾天後才投降，項王命令所有十五歲以上的男子到城束，準備坑殺他們。外黃縣令的家臣有個兒子，十三歲，前往勸說項王道：「彭越強迫劫持外黃人，外黃人恐懼，因此暫且投降，等待大王。大王到來，又全部坑殺，百姓難道會有歸順之心!從這裹往東，梁地十多個城邑的人都恐懼，不肯投降了。」項王認為他的話有理，就赦免了要坑殺的外黃人。睢陽以束等地人，聽到這個情況都爭著歸順項王。
漢軍果然多次向楚軍挑戰，楚軍不出戰。漢軍派人辱罵楚軍，五六天後，大司馬發怒，指揮部隊渡泛水。士兵剛渡過半數，漢軍出擊，大敗楚軍，盡得楚軍財物。大司馬曹咎、長史司馬欣都在泛水邊自刎了。曹咎原是蘄縣監獄屬官，司馬欣原是塞王，項王信任他們。這時項王到睢陽，聽說曹咎等兵敗，就領兵同轉。漢軍正在榮腸東面包圍了鍾整眯，項型率軍來到，還軍畏懼楚軍，全部奔往險要地帶。項羽軍也駐紮在廣武縣進行防守，於是做了一張高几案，把劉太公放在上面，通告漢王說：「如果不趕快投降，我就烹殺太公。」漢王說：「我與項王一起面向北接受懷王的命令，相約為兄弟，我的老爹就是你的老爹。定要烹殺你的老爹，那我希望你分給我一杯肉湯。」項王大怒，要殺太公。項伯說：「天下大事不可預料，況且爭奪天下的人不顧全家，即使殺了他也沒有好處，衹會添禍罷了。」項王聽從了他的話。項王便派人對漢王說：「天下紛紛擾擾幾年，衹是因為我們兩個人罷了，希望與漢王挑戰決一雌雄，別白白熬苦天下百姓老小啊!」漢王笑著謝絕道：「我寧肯鬥智，不能鬥力。」項王命令壯士出營挑戰。漢軍有善於騎馬射箭的樓煩胡人，楚兵挑戰三個回合，樓煩射手就射殺他們。項王大怒，於是親自披甲持戟挑戰。樓煩射手正要射箭，項王怒目呵叱。樓煩射手眼不敢看，手不敢發射，奔回營壘，再也不敢出來。漢王派人側面打聽，原來挑戰的就是項王。漢王大吃一驚。遣時項王就靠近漢王，互相面對廣武澗對話，漢王列數項王十大罪狀。事情記載在《高帝紀》。項王發怒，埋伏的弓箭手射中了漢王。漢王跑進成皋。
逭時，彭越多次襲擊梁地，斷絕楚軍糧食供給，還有韓信也攻佔了齊國，並且將要進攻楚軍。項羽派他的侄子項它為大將，龍且為副將，救援齊國。韓信擊敗並殺死龍且，追擊敗軍到了成陽縣，俘虜了齊王田廣。韓信趁機自立為齊王。項羽聽到這個訊息，恐懼起來，便派武涉前往勸降韓信。事情記載在《韓信傳》。
造時，漢關中派出計程車兵大量增加，糧多，項王兵疲糧少。漢王派遣侯公前往遊說項王，項王就跟漢王訂約：平分天下，劃鴻溝以西的地方屬漢國，鴻溝以束的地方屬楚國，歸還漢王的父母妻兒。約定後，項羽收兵束歸。漢王五年，漢軍進兵追擊項羽軍，到達固陵縣，又被項羽打敗。漢王用張良計策，調集齊王韓信、建成侯彭越的部隊，又讓劉買率兵入楚地，包圍壽春。大司馬周殷背叛楚國，率領九江全部士兵追隨劉買，迎接黥布，與齊國、梁國等諸侯全部會合起來。
項羽軍隊在垓下築起營壘，兵少糧盡，漢軍及諸侯兵重重包圍楚軍。晚上聽到漢軍四面都唱著楚歌，項羽就大驚道：「漢軍都已經得到楚的土地了嗎?為什麼楚人這麼多!」於是起身，在營帳中飲酒。有位美人姓虞，經常受寵隨從；有匹駿馬名叫騅，經常騎它。這時項羽慷慨悲歌，自己作詩吟唱道：「力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何!」歌唱了幾遍，美人伴唱。項羽淚下數行，侍從人員也都哭泣，不忍抬頭觀看。
造時，項羽就上馬，部下壯士騎馬相隨的有八百多人，當夜突圍往南，飛馬賓士。天明，漢軍才發覺，命令騎將灌嬰率領五千騎兵追趕。項羽渡過淮河，騎兵能跟得上的一百多人而已。項羽到達陰陵，迷失了道路，問一個農夫，農夫騙他說：「往左。」往左，便陷進了大沼澤地，因此漢軍追上了。項羽又領兵東奔，到達束城，衹有二十八個騎兵了。漢軍騎兵追趕的有幾千人。項羽自己料想不能逃脫，對他的騎兵們說：「我起兵到現在八年了，身經七十多次戰鬥，我對抗的敵人都要敗亡，我打擊的敵人都要降服，不曾敗陣，這才霸有天下。然而今天終於困在這裹，這是上天要滅亡我，並非作戰的過錯。今天一定決死，願為諸君痛快一戰，一定接連三次獲勝，斬將，砍旗，然後戰死。讓諸君知道是上天要滅亡我，並不是作戰的過錯。」於是把他的人馬分為四隊，向四方衝殺而隊形成圜陣，兵器利刃都向外指。漢軍已重重包圍。項羽對他的騎兵們說：「我為諸位斬他一將。」命令騎兵們四面賓士而下，約定到山的束邊分三處集合。於是項羽大聲呼喊賓士而下，漠軍都隨之潰散，於是就斬殺了一員漢將。這時楊喜任郎騎，追趕項羽，項羽回頭怒目呵叱，楊喜本人和馬都受驚嚇，退避好幾裡地。項羽與騎士們分三處會合。漢軍不知道項羽在哪裹，就分為三路，重新包圍。項羽繼續賓士，又斬殺一名漢軍都尉，殺掉數十上百人。又聚集他的騎兵，僅損失兩名而已。項羽就問騎兵們道：「怎麼樣?」騎兵們都敬服地說：「正像大王說的一樣。」
這時，項王就帶兵向東，要渡烏江。烏江亭長停船靠岸等著他，對項羽說：「江束雖小，土地縱橫千里，民眾幾十萬，也足以稱王了。希望大王急速渡江。現在祇我有船，漠軍來到，無船渡江。」項王笑著說：「上天要滅亡我，我渡江干什麼呢!況且我和江束子弟八千人渡江西征，如今沒有一個人返回，縱使江束父老憐愛而以我為王，我有什麼面目去見他們?縱使他們不說，難道我內心深處不感到慚愧嗎!」於是對亭長說：「我知道您是一位厚道的人。我騎這匹馬五年了，所向無敵，曾經一日行走千里，不忍殺掉，把它送給您吧!」於是命令騎兵下馬步行，手持短兵器交戰。僅項籍殺死的漢軍就有幾百人，項羽身上也受傷十多處。回頭看見漢軍騎司馬呂馬童說：「你不是我的熟人嗎?」呂馬童面對項王，指給王翳說：「造就是項王!」項王就說：「我聽說漢王懸賞幹金買我的頭，封邑萬戶。我給你們一些恩德吧!」就自刎而死。王翳取下項羽頭。其他人互相踐踏爭奪項羽軀體，相互殘殺的幾十個人。到最後，楊喜、呂馬童、郎中呂勝和楊武各得項羽一肢體。所以劃分封地，封五人都為列侯。
漢王按魯公封號把項羽埋葬在穀城。項氏各支系都不誅殺。封項伯等四人為列侯，賜姓劉氏。
贊曰：以前買誼的《過秦論》說：秦孝公佔據觳山、函谷關那樣牢固的天險，擁有雍州廣大地區，君臣固守著自己的根據地，以窺探圖取周朝的政權，有席捲天下、包舉字內、囊括四海、併吞八方的決心。在此時，商鞅輔佐他，對內建立法令和制度，獎勵耕織生產，整頓防守與作戰的軍備，對外實行連橫而挑唆其他諸侯國互相爭鬥。於是秦人不費力而取得黃河以西大片土地。
秦孝公死後，惠文王、武王、昭襄王繼承舊業，遵循先人遣策，南取漠中，西佔巴蜀，向東割取諸侯肥沃的土地，奪得形勢險要的州郡。諸侯各國深感惶恐不安，便結為同盟而圖謀削弱秦國，他們不惜以珍貴物品、貴重寶貨與肥沃土地，用以羅致天下人才。他們聯合會盟一致抗秦。當此之時，齊國有孟嘗君，趙國有平原君，楚國有春申君，魏國有信陵君。造四位賢人，都明智而講忠信，寬厚而人，尊敬賢者而重視人才，各國聯盟結約，會合了韓、魏、燕、趙、宋、衛、中山等國軍隊。於是六國的才士有甯越、徐尚、蘇秦、杜赫之流為之出謀劃策，有齊明、周最、陳軫、召滑、樓緩、翟景、蘇厲、樂毅一班人奔走聯絡，吳起、孫臏、帶他、兒良、王廖、田忌、廉頗、趟奢這些人統率軍隊。曾經以十倍於秦國的土地、百萬大軍，登上函谷關而進攻秦國。秦國開啟關門迎擊敵軍，然而九國的軍隊卻逃跑而不敢前進。秦國沒有丟棄一根箭鏃的耗費，諸侯各國就已疲憊不堪了。於是合縱瓦解，條約敗毀，爭相割讓土地賄賂秦國。秦國便有充裕的力量來利用各諸侯國的弊端，追擊逃散、驅逐敗兵，戰場上倒伏著百萬屍體，流血把盾牌都漂浮起來了。憑藉有利地勢，利用方便時機，宰割整個天下，分裂各國領土，於是強國請求歸附，弱國入朝稱臣。
延續到孝文王、莊襄王，他們在位的日子很短，國家沒有發生大事。
到了秦始皇，壯大了父祖六代的豐功偉業，揮動長鞭而駕馭天下，併吞東西二週而滅亡諸侯各國，登上帝位而掌握著統治全國的大權，手持棍杖以鞭笞天下，威震四海。向南奪取百粵地區，設立桂林郡、象郡。百粵的君長們頸繫繩索，俯首聽命，任憑秦朝官吏驅使。又派蒙恬到北方修築長城駐守邊塞，逐退匈奴七百餘里，胡人不敢南下蹂躪中原，六國遺留下計程車人也不敢興兵作復仇的舉動。於是，秦始皇就廢棄先王治理國家的辦法，焚燬諸子百家之書，以愚弄平民百姓。拆毀六國名城，殺死各國的豪傑俊士，收繳天下兵器集中於鹹陽，銷燬刀槍箭鏃，鑄造銅人十二個，以削弱天下人民的反抗。然後，據守莖山作為城垣，憑藉童回作為防護的城濠，高據億丈堅城，下臨無底的深溪以作堅固屏障。良將強弩，防守著軍事要衝之處，忠實臣子和精銳兵卒，裝備著鋒利的兵器，把守著關口而盤問著往來行人。天下已經平定，秦始皇的心裡，白以為關中形勢險固，有金城千里，這是子子孫孫相繼稱帝的萬世基業。
秦始皇已死，餘威仍然震懾邊遠地區。然而，像陳涉住著甕做窗戶、繩拴門軸那樣陋屋的窮漢，為人耕種的僱農，發配戍邊的刑徒，才能不及中等人，沒有孔子、墨子的智慧，也沒有陶朱、猗頓一樣的財富。一旦投身到士兵行列，起事於戍卒之中，帶領疲憊烏合的戍卒，統率幾百人的隊伍，掉轉矛頭而攻秦。他們斬削樹木當兵器，高舉竹竿當旗幟，天下之人如風雲一樣聚集響應。攜帶糧食，如影隨形一樣參加起義，殷山以東廣大地區的豪傑之士同時起兵，因而滅亡了秦朝王室。
再說秦的天下沒有縮小變弱，雍州的地利和殷山、函谷關的險要堅固一如既往。陳涉的地位和威望，並沒有齊、楚、燕、趟、韓、魏、宋、衛、中山的國君那麼高；鋤頭、戟柄並不比鉤戟和長矛更鋒利；發配戍邊的那幾百人，遠不如當年九國的軍隊那麼強大；深謀遠慮，行軍與作戰指揮的藝術，無法和以往的將帥媲美。然而成功失敗變化不同，功業完全相反。為什麼呢?試想使當年觳山以東的諸侯國與陳勝量長短、測大小，比較權勢，衡量實力，則不可能同曰而語，相提並論。然而，秦國當年憑藉區區地盤，發展為有萬乘戰車的強國，抑制其他八州而使諸侯都來朝拜，這中間經歷了一百多年的時間，最後以天下為家，以觳山、函谷關為宮牆。可是，陳勝一人首先發難，而秦的宗廟全被摧毀，秦皇帝二世、子嬰被人殺死，為天下人恥笑，這是為什麼呢?在於仁義不施，而攻取與守成的形勢不同了。
周生曾說遇，「舜的眼睛有雙瞳子」，又聽說項羽也有雙瞳子，項羽難道是舜的後裔嗎?為什麼這樣突然興起呢?秦朝政令失誤，陳涉首先發難，英雄豪傑蜂擁而起，互相爭鬥，數不勝數。可是項羽沒有尺寸的封地，卻在民間乘勢而起，經歷三年，就率領五國諸侯滅亡秦朝，分裂天下而威震海內，封立王侯，政令由項羽釋出，號稱霸王，王位雖然沒有善終，近古以來是沒有出現過的。等到他背叛「先入關者稱王關中」的盟約，懷念楚國束歸，驅逐義帝，埋怨諸侯王們背叛自己，他的處境就艱難了。自負戰功，逞個人的智慧而不效法古代聖賢，開始認為自己在幹霸王的事業，要用武力征伐來經營天下，其結果是五年時間就亡了國，死在束城，還不覺悟，不責備他自己的過失，竟然說「天要亡我，不是作戰用兵的過錯」，豈不是荒謬嗎!