清如隨著翊坤宮的人款款而行，一路上心念電轉，無奈她與貞嬪交集實在不多，想不出是何事引得她要著人來請。

貞嬪尚居嬪位，並無資格成為一宮之主，她現在所居之處位於翊坤宮西側殿，謂之「飲雪軒」。

在經過重重宮門後，清如頭一回跨入了貞嬪的寢宮，裡面的擺設並無甚出奇之處，早已在裡面等著的貞嬪正拿著一把手指長的金鎖把玩著，見清如進來她舉眉一笑，揮手命宮人們去外面候著，裡面只剩下她們二人。

「清如給貞嬪娘娘請安，娘娘吉祥！」清如彎腰施禮，她對貞嬪的印象僅止於結網林中，佟妃身邊那個不出挑卻叫人無法忽視的女子。

貞嬪端坐不動，抬手虛扶道：「貴人無須拘禮，來，坐下陪我說說話！」

謝了恩，清如侷促地沾了凳邊坐下，水楊木桌上鋪著錦緞桌面，一尊小小的青白釉博山爐，嫋嫋的煙霧從鏤空的兩行六瓣花形孔中升起，四散開來，細嗅之下聞不出是何種香，似混合了百花的香味，又似含有其他香料，只覺得出奇的好聞。

「不知太后所託夕貴人一事，你可有查到些許頭緒？」貞嬪和顏道。

清如心中沉了一下，果然如她所料是為了日夕之事，今日雖就此事有了些許眉目，但尚未明確，且貞嬪的態度也不明確，想了想，她還是隱住了今日之事，只是將先前的事說了，其中包括蠟中混有七星海棠之事，在說到太醫院記錄書冊被人撕去的時候，仔細留意了一下貞嬪的反應，望能瞧出些端倪來，然結果卻讓她大失所望，貞嬪依舊是那副淡然若水的模樣，下垂的眼瞼恰好遮處她的眸子，清如什麼也沒瞧出來。

貞嬪等清如將話全部說完後方抬起眼，微嘆道：「再有一日，我就要和佟妃一道審理此事了，若這罪名落實，於夕貴人實在是大大不利啊，原想你多少已查得些頭緒，現在看來也只是一鱗半爪，於事毫無幫助，唉，難道夕貴人命該如此？」瞧著她的模樣，竟似不願日夕有事。

聽著她這話，清如又窘又傷，一下子不知如何回答是好，正當她為難之際，貞嬪卻將一直拿在手中把玩的金鎖還有鑰匙一併遞於清如面前，緋紅的衣袖襯著那執金鎖的手，顯得淨白無瑕，清如不明所以地望著貞嬪，手遲疑著不敢接。

「這鎖名曰：赤金合意；相傳是唐明皇送給楊貴妃的一件小玩意，其奇特之處就在於，當時唐宮裡只有得金鎖的楊貴妃一人能開此鎖，其他人想盡辦法也無法找開，故名‘赤金合意’，合的正是帝妃之意。

我手中這隻應是後人仿製的，只不知皇上是從何處得來，我擺弄了半天也未能發現其中奧妙，如貴人不如你來試試？」

清如這才依言接過，因是純金所鑄，所以入手極沉，擺弄之下，才發現這金鎖上下竟無一絲拼接的痕跡，倒像是用整塊金子鑄成，邊上還有一個橢圓形的孔，相較之下鑰匙要更復雜些，匙首上為手執蓮花的合和二仙，蓮花延著匙首蜿蜒而下，紋路佈滿整個匙身，變化繁雜。

清如毫無阻礙地將鑰匙插入了孔中，然怎得也扭不動，裡面如生了根一般，試了幾將均是如此，清如原就心不在焉，見此便放下金鎖向貞嬪告了個罪，只盼著貞嬪能早些讓她回去，她急切地想知道子矜是否已有訊息傳來。

貞嬪如覷破了她的心意一般，唇畔微彎，起身繞到清如身後，一隻青蔥玉手悄然搭在她的肩頭，側頭望去，貞嬪小指上套的那隻玳瑁嵌翠玉葵花護甲印入眼簾，同時聽得悠遠的聲音從頭上垂下：「這世間打不開的鎖何止一把，原不是什麼要緊的事，端得要看這鎖，鎖住的是自己還是別人！」

「娘娘？」清如被她說得迷糊，欲起身問個究竟，卻被肩上的手按住了身子，只聽貞嬪又接下去說道：「這宮裡從來就不是什麼清靜地兒，一夕之間扶搖直上又或者獲罪被貶的屢屢皆是。這鎖鎖得若是別人，那於已身自是無礙，但若是鎖了自己，解不開又不願別人幫著解，那就是愚昧了，如貴人，我這樣說你明白嗎？」

貞嬪話中含糊不明的透出欲與她站在同一邊的意思，雖不明其何以要如此示好，但清如此刻別無選擇，待貞嬪將手從她肩上移開，趁勢直起身子，雙手搭於腰際欠身拜下：「娘娘教誨，清如當銘記於心中，日後但凡娘娘有所差遣，清如一定盡心竭力！」她只是一個無寵的貴人，雖在太后那裡有幾分寵愛，然不得聖心，與她一道進宮的幾人中，水吟受了日夕之事的牽連禁足宮中，月凌又向來無寵，她一人孤掌難鳴，在這種情況下，也只能這般回答了。

貞嬪聞言眼中閃過一絲嘉許，時有宮女端了新鮮的蓮藕片上來，上面澆了一層薄薄的蜜汁，甜脆爽口。貞嬪招呼著清如吃了幾片後，不經意地問著：「聽說前日里姐姐曾招了你去她的承乾宮，不知所為何事？」

聽到這句話，清如剛拿起藕片的手僵在空中，好不容易壓在腦後的事又因此話而飛入心中，手緩緩縮回，將藕片送入口中，其味卻如嚼蠟一般。

迎著貞嬪探究的目光，她強撐起笑顏應對：「有勞娘娘掛心了，皇貴妃招清如去，乃是因其關切夕貴人，叮囑了幾句，又問了些瑣事！」

貞嬪哦了一聲倒也不追問，停了一會又道：「我最近新得了一把扇子，瞧著不錯，如貴人你也來看看！」言罷，她從袖中抽出一把摺扇遞到清如面前，眼中含著一絲莫名的期待。