入冬後，天氣驟然冷了下來。

幽靜地山谷內，草木枯黃，一片荒涼。

天剛矇矇亮，寒意正濃，兩百水賊已結結束了負重拉練，在營外列陣集合。

經過近一個月的特訓，這些水賊已經發生了翻天覆地的變化，身上那股子悍匪地氣息已經徹底洗盡，盡皆肅容而立，目不斜視，繼律嚴明。

周堅肅立陣前，犀利地目光掠過兩百水賊，沉聲道：「出發。」

兩百水賊輕裝上陣，穿著皮甲，帶著武器，撒開腿向西北方向疾奔。

距離一個月的特訓期滿，還有三天的時間。最後三天，是實戰訓練。

周堅選的目標是一夥盤踞在大別山的山賊，人數在千人左右，本不在皖縣境內，不過為了完成最後一道訓練科目，只能拿這夥山賊開刀，算是為民除害了。

一路疾行，中午的時候，奔行百餘里，進入龍舒縣境內，距離大別山不足二十里。

大別山綿延連數百里，西接荊州江夏郡，東至廬江龍舒、皖縣境內。不過皖縣境內的潛山只是大別山的一條支脈。

前面出現了一片村莊，炊煙梟梟，顯然農戶正在埋鍋造飯。

村口，七八個童子正在追打嬉戲，看到一大群人跑過來，立刻停下好奇地打量。

兩百餘人距離村口不到五十步時，頑童們才一鬨而散，飛奔回村。

周堅還聽到那幾個童子邊跑邊喊，「山賊來啦，山賊來啦！」

蔣欽忙道：「公子，我們被當成山賊了，為了避免誤會，還是解釋一下的好。」

周堅點點頭，還沒說話呢，村子裡已經騷亂起來，數十條漢子飛快地衝出村口，個個拿著鐵鍬、鋤頭等等具，看著殺氣騰騰奔過來地兩百多人，緊張地呼息都有些急促起來。

「蔣欽，你去解釋一下，順便打聽山賊下落。」

周堅忙吩咐一聲，蔣欽急領命而去。

蔣欽急奔到村口，揮舞著手臂大喊，「鄉親們別怕，我們是官軍，不是山賊。」

「不是山賊？」

數十名舉著農具的農家漢子一聽不是山賊，立刻就鬆了口氣。

仔細一看，心裡更家確信，這夥人不是山賊。

往日山賊襲擊村莊，從來都不打招呼，亂鬨鬨的一湧而上，鬨然搶之，哪裡會和百姓們說廢話，不過，官兵也不是什麼好東西。

「不知軍爺來五里溝何事？」

一個三十來歲地農家漢子小心翼翼地問道。

蔣欽道：「聽說附近地山裡有一夥山賊，經常劫掠村莊，我們特來剿滅，你們可知道這夥山賊的下落，要是知道的話，且速速說來。」

漢子忙道：「知道，知道。」

又指著遠處的一道山坳，說道：「從這裡進山，走上三十里，有一條臥虎澗，黃穰和他地一千多山賊就躲在臥虎澗。」

蔣欽瞅了一眼，問道：「可有熟悉山路之人，給我們帶下路。」

漢子立刻面露難色，一萬個不願意。

蔣欽面色一冷，沉聲道：「怎麼，你不願意？」

漢子嚇了一跳，忙道：「願意，願意，小人願意。」

蔣欽就帶了漢子來見周堅，問了名姓，漢子回答名叫牛三。

周堅聽了蔣欽回報，又看了幾眼隱有怒意地牛三，略作思考，便揮手道：「弟兄們跑了百多里，體力消耗嚴重，先弄些吃的飽餐一頓，再入山剿賊。」

蔣欽答應一聲，忙讓牛三去準備吃的。

牛三心裡罵娘，卻不敢拒絕，連忙答應一聲，回去準備吃食。

周堅又道：「多給些錢銀，這些百姓吃口飯也不容易，不要讓他們虧本。」

蔣欽心中一暖，欣然道：「小人遵命。」

世道不寧，百姓的日子並不好過。

五里溝的百姓並沒有多少餘糧，連這個冬天都難熬。

要供應兩百多人的伙食，對僅有上百戶人家的五里溝村來說，是個不小的負擔。

牛三本來還在為難，怎麼才能讓農戶們拿出糧食，供應這夥狗孃養的官兵吃喝，不過等拿到大把的錢財後，對這夥官兵的印象立刻大為改觀，千恩萬謝地跑去安排了。

飽餐一頓，休息了小半刻鐘，兩百餘人立刻起程出發。

交通基本靠走，通訊基本靠吼，治安基本靠狗。

這就是這個年代最真實的社會寫照，能以戰馬代步的，只是極少數人。

牛三對這條山坳十分熟悉，不過進了山之後，就有些畏懼起來，走路都慢騰騰地。

周堅看在眼裡，開聲道：「不要害怕，只要到了臥虎澗，你就可以離開了。」

牛三總算鬆了口氣，連聲道：「謝謝軍爺，謝謝爺軍。」