然後趙長寧站起來，她朝外面走去。

朱明熾半跪於地，半天都沒有回過神。

「陛下，您今晚可要批閱奏摺？」劉胡走進來問。

朱明熾下意識搖頭，劉胡正要去吩咐，他才回過神來：「……你問什麼？」

***

三日之後，莊肅趕赴廬州上任，沈練暫代領他的職務。

沈練對於莊肅的調職並沒有說什麼，只吩咐大理寺眾人一切照舊。唯有把長寧叫過去，跟她說：「我知道你因為莊肅的事自責，還去皇上那裡求過情。現在我只能告訴你一件事。」

長寧看著他，沈練說：「那就是忘了這件事。你是個面冷心熱的人，不喜歡虧欠別人，這件事你肯定會反覆自責。但你要記住，沒有誰在官場能平步青雲到最後。每個人都只能顧及自己，無暇顧及別人。我只教你一次，你要記住。」

長寧深吸一口氣，苦笑道：「多謝大人指點，我明白。」

沈練不過是讓她心硬罷了，她這幾天接過了莊肅的案子，解決了許多積案。沈練可能覺得她還因為莊肅自責。

其實她已經好了，她不過是想為莊大人做最後一些事情而已。他出發前還惦記著那些未處理完的案件。長寧替他處理完之後，又一一將結果回信給他。也得到了他的回信，不過是兩個字，甚好！

至於孟之州的案件，劉春霖私下買賣孌童的事引發軒然大波，趙長寧親自定的罪。如此一來，大理寺門口時常的圍堵終於消失了，對於時常在大理寺快進快去的趙大人，百姓的感覺則更復雜。

一方面，趙大人原來有青天之名，他們辱罵了他，雖然他並沒有做過什麼壞事。另一方面，趙大人毫不在意別人是罵他，還是捧他。不分辯，不生氣，一切只管做自己的事。也許比青天之名更重要的，是他的不卑不亢。

其實這隻導致一種後果，不是頌揚或者唱戲詞來美化他。而是威信和威望。

戲園子裡再排趙長寧的戲，就會得到一部分人不屑的斥責：「趙大人豈是你們能演的！我看是辱沒了大人。」「對，不許演趙大人！」「對對，撤戲！」

搞得戲園子主人很狼狽，忙讓演長寧的生旦下來，自此撤戲。

長寧自己的感覺並不明顯，她只能感覺到在大理寺裡，自己吩咐的事被很快地執行。無論她說什麼，下屬都非常認真非常信服地聽著。她有天累極時，輕輕地摩挲著硯臺上的幾個字，突然覺得很平和。未必一切的付出都有回報，總有人在誤會，有人不理解。

但是堅持自己所做的事情，其他的，自然而然的，在某個很好的時候，它們會像約好了一樣紛至沓來。

已經養好傷的孟之州返回了邊疆，臨行前只有大理寺送行了。

當正在批閱奏摺的朱明熾聽到時這個訊息時，孟之州都快到永平府城門了，朱明熾嗤笑了一聲：「他跑得倒快！」

宮內燈火沉沉，他擱下筆淡淡說：「叫董耘過來。」

董耘在漢白玉臺階上伏跪了半日，得到帝王的召見，低眉順眼地進了殿內。帝王的聲音從上頭傳來：「董耘，你執掌大理寺也有半年餘了。朕今日問你一個問題，你若是答得上來，朕賞你黃金百兩，你若是答不上來，朕叫你捲鋪蓋滾蛋回家。你看如何？」

董耘抬袖擦了擦額際的虛汗，道：「皇上請說。」

朱明熾單手背在身後，單手寫字：「問題不難，愛卿也不必緊張。朕只問你一件事，你這半年賄賂了宋家多少銀子？」

董耘頓時面色如土，抖似篩糠。

他嚇得立刻撲地，連連磕頭：「陛下恕罪，微臣只是一時糊塗……一時糊塗啊！」他與宋家秘密往來，皇上如何知曉這等秘事？何況收受宋家的銀子真的不能怪他，他一個剛調回京城的官，倘若不靠附一個大家族，以後必然孤立無援。

宋家是皇上聖寵的家族，宋家還出了一位寵妃。他投誠宋家也無可厚非啊。

「朕不過調回你半年，大理寺讓你搞得烏煙瘴氣，朕看你不是一時糊塗，是糊塗到底了！」朱明熾淡淡道，「傳都察院都御史過來。」

當晚朱明熾就革除董耘官職，趕回原籍並貶官一級。

次日的內閣議會上，收受了董耘賄賂的宋宜誠自然要為其辯解了：「……董大人雖然有錯，但任期也破了不少冤假錯案，怎能說貶就貶！還請皇上三思才是！」

章首輔就道：「他破冤假錯案？我看他與宋大人鑽營倒是在行得很！」

宋宜誠也笑：「章大人是汙者見汙，宋某與董大人清清白白，章大人這話說得，恐怕還請章大人拿出鐵證才是！」

「行了。」坐在堂前的朱明熾淡淡道，「董耘官職已廢，不必爭辯。朕叫你們來，不過是定個大理寺卿新人選。」

章首輔出列拱手道：「皇上，微臣以為大理寺少卿沈練頗為練達，又是上任大理寺卿季大人的得意弟子，近年在大理寺的作為有目共睹，雖然年輕了些，卻也可以在寺卿這個職位上歷練一番了。」

沈練今年不過三十三歲，位列九卿的確有點年輕了。

另有幾個人反對，覺得沈練太過年輕了。

朱明熾眉毛都不動，聽他們吵，吵吵吵，屋頂都要掀翻了。一群學富五車的老頭吵起來，也是激動得臉紅脖子粗，一副隨時要幹架的樣子，再加些汙言穢語跟菜市場的潑婦也差不多了。

「便不說沈練太過年輕，莊肅調任廬州知府，沈練又升任了寺卿。那少卿一職何人可任？」說話的是工部尚書張振生。「少卿主管大理寺大小事務，若不是熟悉大理寺的人，不能任此職！」

戶部侍郎孫大人平日跟章首輔頗為交好，道：「從大理寺選能人任職即可，我看大理寺寺丞趙長寧可任此職。」

另有一人說：「孫大人推崇趙長寧，恐怕是因他與你得意門生趙長淮同是兄弟的緣故吧？」

孫大人臉皮自然也很厚：「齊大人這話輕巧，我推趙長寧自然是因為賞識他。難道你方才推周孟齡為大理寺卿，不是因為他有才幹，而是因他是你多年的摯友？」

那人自然無話可說。

宋宜誠淡淡道：「趙長寧入大理寺還不足三年，已經晉升至大理寺丞，要讓他不足二十五歲就做大理寺少卿，恐怕是過頭了些。」

「甘羅十二歲為相。趙長寧熟悉大理寺職務，又是探花郎出身，經驗豐富破了不少大案要案，如何不能當大理寺少卿了？」孫大人立刻反駁。

朱明熾又喝茶，道：「沈練可任大理寺卿，他任職大理寺少卿已有七年，其間從未出過差池。朕同意沈練任職，若你們能說出個比他更有經驗的，朕倒也認同了。」

朱明熾難得沒有與章首輔意見相佐，倒是讓宋宜誠皺了皺眉。

他下意識地覺得這其中有什麼問題，但他沒猜到是什麼。

「皇上所言極是。」孫大人趁機拱手道，「那大理寺少卿此職，皇上可有人選？」

大理寺左右少卿兩人，一個直升一個調任，不能都位置懸空。

朱明熾笑了笑：「我聽孫愛卿說趙長寧，不妨再說說看？」

孫大人就道：「孟大人一案中，趙長寧趙大人頗有當年季大人之風。而且在大理寺經驗豐富，處理過不少大案要案。年輕又如何？我看趙大人沉穩，年長十歲的都比不過她。當年沈練不也是二十六歲便做了大理寺少卿，沈大人在這個位置上也從來沒有出過岔子。」

朱明熾道：「趙大人的確不錯。」

朱明熾這話幾乎就是在擺明了說他贊同趙長寧做大理寺少卿。

但宋宜誠如何能答應，趙家與他宋家已經是世仇，趙長寧登上大理寺少卿的那一日，就是他趙長寧飛黃騰達的一日！

正四品官員與正五品完全不是一個概念，趙長寧要與他同朝，可在朝會覲見，還可以養不超過兩百人的護衛。

沈練要升遷大理寺卿，倒是便宜了趙長寧，眼下的確沒有更合適的人選。

「孫大人的話不無道理。」章首輔開口了，他一向賞識趙長寧，自然願意為他說話。

內閣幾人面面相覷，又起了爭議，不過沒有像剛才那般吵得這麼大聲了，畢竟跟大理寺卿這個職位比起來，還不在九卿之列。爭議點主要是趙長寧太年輕，但有沈練的前車之鑑，似乎虛歲二十二也還好。

不出意外，今天沒吵出結果。明天繼續開會，繼續吵。

朱明熾從內閣出來，陳昭隨侍左右，低聲道：「皇上想讓趙大人當大理寺少卿？」

「除她外，暫時沒有別的人選。」朱明熾淡淡道，閉眼問，「你想說什麼？」

陳昭道：「微臣以為趙大人太年輕了。」

朱明熾笑著說：「要說年輕，當真不年輕了。」別的女子在她這個年紀，身後娃都有一串了。

陳昭眼前，卻始終殘留著趙長寧那種涼薄淡漠的笑容。這個妖物，若不是他蠱惑聖上，聖上怎麼會屢屢為他破例。

陳昭自宮裡出來後，探子送來了一份密保，他看完後沉默很久，將密保捏作一團，道：「……去趙家。」

終於有蠻兒的下落了！

雖然趙長寧曾警告他不要再找，但陳昭自然不會聽，私下派錦衣衛暗查。不過前幾天被孟之州中毒一事絆住手腳走不開，如今，探子給他傳回了確定的訊息。

蠻兒就在趙長寧府上，似乎是當了個下人！

他嫡親的胞弟，竟然給別人當下人！

這個妖物，今日不除他，來日恐怕成了禍患。