「昨晚我的一個遠房外甥來探望，真把我給氣死了。小傢伙現在一家公司開車。他來問我，能不能安排他進市府裡當司機。他說他人機靈，又是我們家的親戚。如能進市府，肯定大有作為。」
春姐一邊吃著秦姐的澳大利亞小麥餅，一邊聲色生動地講述：「我費了好久口舌才讓他明白，市府裡要招一個司機，不是說招就招的。要打申請，等批，公開招考，一試二試。一旦紅標頭檔案公佈了，多少人爭著這碗飯。市局、區局好多領導的子女都在待業呢，哪輪得到你這鄉下小子？」
秦姐看春姐說得高興，也搶著說一段：「現在的年輕人多天真。我老公有個遠房侄子，剛考進h市一區規劃局當秘書，才不過做幾天呢，覺得自己得心應手了，問我能不能安排他進市府。我跟他說，你真是開玩笑，當時考公務員是怎麼考的，現在去哪沒有幾道門檻，領導說提拔就提拔？別說是我老公，就是佟市，也不是說讓你進就能立刻進的。」
領導夫人們邊聊邊笑，全然不顧及李豔屏這個鄉下來的年輕人的感受。聽著她們的取笑，李豔屏感到心裡有點梗著。
後勤中心這個地方，就像古代的皇宮，雖然沒有明明白白地穿著龍蟒鶴雞，可私底下輩分等級排得一清二楚。李豔屏到了後勤中心後，作為小字輩，中心所有的通知告示都由她起草，調派車輛、花草養護、清潔工換班這些工作，也幾乎由她一個人完成。從秦主任到秦姐、春姐及至其他科員，沒有人對這不合理的安排提出異議。李豔屏聽他們在言談中透露，所有剛進市府的年輕人，都是這麼過來的。
後勤中心還有個特別之處，就是這裡的同事學歷普遍偏低，自從李豔屏進去以後，聽得最多的一句話就是「你一個堂堂的研究生」。初聽起來像是表揚，其實是給她蓋了頂鐵帽子，冷不防之時給她重重一壓。不管他們說這句話是因為嫉妒還是自卑，李豔屏為了這句話，每天都得幹著後勤中心最難對付的行政工作。
只有當李豔屏成為佟定欽的秘書後，她才體會到這一段工作經驗的寶貴。正是聽了領導太太半遮半掩的閒談，她才懂得市府這工作環境是多麼的複雜，在表面的融洽之下隱藏了多少鉤心鬥角。過去她所看到的政治都是書本上印著的，現在，她靠著聰穎的理解能力，去體會秦姐、春姐們日常閒聊中的為官之道，懂得什麼叫「領導的意圖」，懂得什麼是「政治手腕」，甚至學會了「當說不說」、「指桑罵槐」、「借刀殺人」這些政治術語。
李豔屏記得有一次，她正在埋首寫報告時，忽然聽到秦姐那壓低了，但仍然極尖後的聲音說：「不會吧，被拍下來了？藍主任這回有點麻煩了。」春姐帶著一臉掩飾不住的幸災樂禍說：「他們這些做領導的，時時像在走鋼絲，說著一個不注意，就出大禍了。」李豔屏初聽沒在意，後來才慢慢了解到，原來市府城建辦的藍主任，上班時被一群到市府上訪的老工人們攔住。兩方不知怎麼起了爭執，那位藍主任起了火氣，在推撞中踹了老工人一腳，正好被《h市日報》的記者拍到。
「聽說這批工人的問題就是藍主任在某局當領導時遺留下來的，人家根本就認定了他是罪魁禍手。」秦姐一語下判斷。
「事情倒不大，可真是讓藍主任倒霉，」春姐說，「市府門口老是圍聚著靜坐示威，今天是下崗職工，明天是重大冤案。唉，吳書記親自下過指示，說是不準驅趕上訪群眾，好讓市裡的領導幹部們知道出了什麼問題。你看，問題多著呢，誰碰上誰倒霉。」
秦姐故作神秘，把聲音壓得更低：「聽說天天有記者埋伏在市府門口。這一次，大概是誰在背後煽風點火，否則也不會直接衝著藍主任去。」
「市府裡的這些領導，誰敢保證自己在底下區局工作時沒出什麼問題。吳書記的指示對群眾一點幫助也沒有，反而便宜了有些人‘借刀殺人’。」春姐皺著眉頭說。
李豔屏默默地敲著鍵盤起草檔案，手心裡密密集集地出著冷汗。
（五）
李豔屏是九月份考進後勤中心的，到十二月的時候，她已經跟秦姐、春姐們熟絡了。她謹記自己在生活中總結的那一套，慎於言敏於行。不僅如此，她還天天提醒自己，一定要離開這個每天散發著是非之氣的地方，嘗試走進權力的中心。
她不是不知足，只是想看到更多更好的風景。
轉眼之間，新年就要到了。每年一到這個時期，市府裡的迎春招待會、春節茶話會特別多，後勤中心也就真正忙開了。
每年必定舉行的退休老幹部茶話會，是春節活動裡的重頭戲。那些曾經在官場上驍勇善戰的老同志們，一旦從高位上退下，心理多少都會有些落差。很多老人的性情直接停留在當年呼風喚雨的時代，他們要麼冷嘲熱諷，指責現在的領導能力不足；要麼熱血未冷，組織了一肚子政治建議等待機會給人看。
都知道這些老人們難應付，秦主任特別囑咐秦姐和春姐親自把關。秦姐密集地與市府迎賓館聯絡，從場地、燈光到佈菜一一制定標準。在開會的前一天，她帶領李豔屏及其他年輕人一起到會場掛花、掛氣球、擺放瓜子、花生糖。茶話會的節目都是秦姐親自挑選的。省歌舞團的女高音獨唱、省雜技團的現場小魔術、市群藝館選送的相聲小品，秦姐向來覺得自己最有藝術品味，不是她親自過了眼的，她不放心。
給老幹部的新年賀禮，除了一封大利是，還有一套茶具、一套**用品。秦姐帶著李豔屏親自去百貨商場挑。先是選了套淡黃色純棉的，後來又改了主意，要淡灰色的。秦姐一邊挑，一邊跟李豔屏嘟囔：「老幹部總是多疙瘩，鮮色的他們不喜歡，淡色的又嫌不吉利。別看是價值八百多的好禮，他們覺得不合用，還是會到佟市面前嚷，難侍候得很。」
李豔屏低聲下氣地跟在秦姐後面，不管秦姐說什麼，她都只能陪著笑臉。秦姐埋怨老幹部「難侍候」，可是在李豔屏面前，她自己也像個難侍候的主。去挑床單時，秦姐跟h市百貨大樓的夏經理聊得火熱，李豔屏跟在她身後無處插話，靜默地等待。剛從百貨公司出來，秦姐就黑著臉質問她：「怎麼一句話不說，是不是心情不好？」；去省歌舞團挑節目，秦姐看中了一個歌舞，李豔屏提醒說已經在市委宣傳部的晚會上看過，秦姐當即拉下臉，說：「哦，我都不記得了呢，我記性真差。」
在回市府的路上，李豔屏陪著千般在意，萬般小心，不停地跟秦姐逗話，一會兒說她家的房子大，一會兒贊她衣服穿得時尚。說了好半天，才見秦姐的臉色有所緩和。
在老幹部迎春招待會上，李豔屏終於見到了佟定欽。這是她入市府後第一次見到佟定欽，她知道未必有與他交談的機會，但仍感到心情非常複雜。當年佟定欽給了她一個許諾，讓她有了向上爬的勇氣。然而等到她進了後勤中心，才發現這諾言實現後的滋味也不過如此。她不敢說入後勤中心是個錯誤，但無論如何，這不是她想要的。
佟定欽在一群處級領導的簇擁下，鄭重其事地從會議廳正門入場。他穿著一身筆挺的黑色西裝，線條流暢，格外莊重。這是李豔屏第一次看到在正式場合出現的佟定欽，她吃驚地發現，此時的他與她印象中的完全不一樣。在她的記憶裡，每年在老家見到的佟定欽，臉上總帶著謙和的笑容，遇到鄉親會微微含笑，點頭招呼，沒有一點領導的架子。然而此時的他，踏步走進會場，眼光直視前方，誰也不多看一眼。神情儼然，眼神銳利，一副十足的領導人派頭。
「各位領導，各位來賓，同志們，朋友們……」佟定欽展開講話稿，鄭重地致以新春獻詞。只是放眼望去，整個會場的老幹部們，都似乎全然不把他放在眼裡。他們大都用斜斜的眼光，四處亂瞄，遇見熟人，就抓一把瓜子跑過去，熱情地聊磕，「聽說現在市委外事處的荊處升了？」「到外經貿局當副局去了。」「昨天我外出見到原來文化局社文處的彭處，他竟然調到市殘聯去了。」「殘聯好啊！工作輕鬆，不用擔那麼大的壓力。」他們興致勃勃地談論著h市的政治動向，就如街頭的師奶們談論著昨晚的連續劇。當然，他們自己心裡也清楚，不在其位的他們，無論再怎麼熱情、再怎麼思考，他們的意見對於當權者來說都是廢話。他們對待政治就像對待一盤棋，因為上了癮，對著棋盤也要指指點點。
佟定欽講話完畢，底下響起了稀稀疏疏的掌聲，接下來便是文藝表演。老幹部們一邊漫不經心地欣賞小節目，一邊跨桌說說小話，氣氛雖然不算和諧，還是有幾分新年的景象。佟定欽一邊欣賞節目，一邊與同桌們閒聊說笑。李豔屏坐在分屬於後勤中心的一桌，正好可以近距離地觀察他。也許是隔了很長一段時間未見，李豔屏覺得此時的佟定欽特別有魅力。這個念頭一生出，連她自己也覺得好笑。她再仔細望了望，心想，大概是因為此時的他，適時地表現了領導人的排場。與她過去在鄉下看到樣子，完全是兩個人。
飯局酣處，不少老幹部來向佟定欽敬酒。一般說來，按著政治場上的輩分、關係，老幹部們向不向現任領導敬酒都是可以的。有些老幹部就顯出一副清高孤傲的樣子，全然不去看佟定欽的臉色。但也有部分能調整心態、隨勢而變的老幹部，端上一杯熱酒朝佟定欽走去。佟定欽對待敬酒的老幹部們，態度特別客氣。政治場就像一片龐大的榕樹林，別看他們已經退下來了，所謂子又有孫，孫又有子，誰能弄清底下還有多少盤枝錯節。佟定欽與眾人一一寒暄著，碰了幾杯酒，臉色開始醺紅了。
這時，只見一位老同志舉著酒杯，顫巍巍地、笑吟吟地走到佟定欽身邊：「佟市長，今天這個茶話會辦得好，好，熱鬧。」
佟定欽點頭，舉起酒杯，正要客氣幾句，老幹部突然話語一轉，「但是」。
這話一齣，全場不由得安靜了許多。滿桌的政治人物都知道，「但是」一來，就是要挑骨頭了。
「但是，」老幹部說，「對於茶話會安排的節目，我有小小的意見。佟市長，我說來聽聽，你看合不合適。」
眾目睽睽之下，佟定欽對老幹部保持著絕對的恭敬。他點點頭，笑著說：「你說，你說，有意見儘管提。」
「剛才的即興小魔術，變得好，比我以前看過的魔術都要好。」老同志豎起了大姆指，只是那大姆指立刻便歪向一旁，「但是，大概是我老了，思想有點僵化了。我突然間想到，這可是我們市府舉辦的茶話會啊！既然是市府的茶話會，就得有點檔次，有點內涵。在座的各位，都是國家幹部，都是人民的領導，怎麼給大家看的是一個變錢的魔術呢？據說這節目的道具還是假錢，這怎麼行呢？」
老幹部一口氣說下來，沒等旁人有所反應，他的情緒已經更激動了：「這魔術可是**裸地宣揚金錢。我們共產黨的領導幹部，從來視金錢如糞土。可現在眼見著假錢一張張變出來，一個個還在臺下哈哈大笑。這樣子要是被外面的群眾看到了，會怎麼看呢，會怎麼想呢。」
這位老同志的話聽起來像是無理取鬧，李豔屏在一旁心想，假若聽意見的是秦姐之流，大概已經大發脾氣了吧！佟定欽拍拍老同志的肩，仍保持著和顏悅色地說：「新春聯歡，娛樂一下嘛！來來來，嚴市，再多喝兩杯，這點小事，不要放在心上。」
這兩句話說得婉轉得體，假若這位嚴市是識相的話，就應該碰杯走人了。沒想到這老朽的退休嚴市，不但不領佟定欽的情面，反而提升了語調說：「佟市，原來在你眼裡，這些都是小事啊！坦白說，透過現象看本質。這些年來，我覺得我們h市的領導幹部，都變質了，浮躁、貪婪、好大喜功。沒錯，這幾年h市發展得很好，從表面上看一團和氣，可我們也要看到很多日益嚴重的問題，比如，治安問題，養老問題……」
話說到這個程度，就有點負面了。佟定欽微微地變了臉色，顯然是對嚴市的胡攪蠻纏起了情緒。出於禮貌，佟定欽仍是勸嚴市喝酒，然而嚴市只是象徵性地喝了半口，仍然捨不得離去，一副要跟佟定欽辯論天下的勢頭。
場面上的吵吵鬧鬧，掩蓋兩人對話間的尷尬。也許礙於老同志的輩分，周圍的工作人員還拿捏不準是否應將他勸走。然而佟定欽雖然保持著笑容，神情間明顯有幾分不耐煩了。李豔屏有心想在佟定欽面前表現，搶在佟定欽身邊的工作人員有所動作之前，快步衝上去，向嚴市做了個請的手勢：「嚴市，我們準備抽獎了，您快回位吧！」
嚴市眼見一個年輕姑娘站出來擋住他，心有不甘。他斜眼看了看李豔屏，輕蔑地說：「你是後勤中心的？這些亂七八糟的節目都是你們安排出來的？」
李豔屏在後勤中心工作了半年，早已練就不管什麼囂張態度都能忍受的本事。當著佟定欽和眾多領導的面，她更是低聲下氣，特別謙遜地說：「是我們安排的。可能有些地方沒想周到，是我們疏忽了。」
嚴市的情緒來得快，去得也快。見到小姑娘一臉恭敬的神情，他心裡又舒服了。如同所有受冷遇已久的老同志一般，他大剌剌地擺出老資格的模樣，向李豔屏教訓道：「你們年輕的同志就是要注意。我們經歷的政治運動多，太小心謹慎了。你們恰相反，經歷得太少了，總是想不周到。」
李豔屏低了頭，低聲應著，一副主動承認錯誤的樣子。這位老人家也是因為久不出門，再加上多喝了兩杯，實在是有點拎不清了。眼見李豔屏不停地說「對不起」，他也就勢擺出一副寬容大度的模樣。此時，正好抽獎開始，幾位工作人員一起擁上，勸他回座去了。
佟定欽的目光終於落在了李豔屏身上，他衝她點點頭，說：「哦！我記得了，你是老李家的親戚，h大的中文系碩士，還是我指示肖秘把你安排進市府的。」
李豔屏微笑著點頭說「是」。佟定欽說：「什麼時候考進來的，怎麼也不給我打個電話。」
進入後勤中心後，李豔屏曾經給肖秘書打過電話，說已經成功考進來了，想跟佟市說聲謝謝。那位肖秘書接了電話，聲音冷漠，說會向佟市轉達的。此時聽佟定欽的意思，顯然肖秘書根本沒向他提過。
李豔屏知道此時不能跟佟定欽解釋，如果解釋起來，那就是肖秘書的失職了。何況佟定欽大概也只是說說而已，他不會真的在乎她是否找過他。佟定欽給了她一個讚許的笑容，轉頭對身邊的人說：「這位小李是我老家的親戚，人很伶俐，憑真本事考進我們的後勤中心。她的文章我看過，是很不錯的，你們秘書處不是正嚷著缺人嘛！看看能不能調過來。」
坐在佟進欽左手邊的那位，年歲已大，戴粗邊眼鏡，又瘦又高。李豔屏後來才知道，他是市府秘書處的處長秦嶺。坐在佟定欽另一側的，一個身材微胖，頭方腦圓的中年男人，迅速地從臉上展開一個笑容：「佟市長的老家出人才啊！」
這話看似贊李豔屏，其實是贊佟定欽。此馬屁拍得不露聲色，大概所有領導聽了都會受用。佟定欽點頭微笑，說：「你們之前聯絡過的，小李，這位就是肖秘。」
李豔屏這才知道，原來他就是跟隨在佟定欽身邊，鼎鼎有名的市長秘書肖松晚。她朝肖松晚傳遞一個了友好的微笑，肖松晚點頭回應。此時酒到深處，會議廳中烏煙瘴氣，人聲混雜，但是在李豔屏眼裡，就彷彿看到一幅春到人間的畫卷，春光泱泱，繁花盛開，四處充滿了生機.