躺在一望無垠、綿延起伏的大草原上，凱特琳夢見布蘭在她面前活蹦亂跳，艾莉亞和珊莎握著她的手，嬰兒瑞肯咬著她的乳房。她的羅柏，沒有了王冠，拿起了木劍。而當一切都歸於沉寂，奈德躺在她的床上，暗夜之中輕淺地微笑。

多麼甜蜜，甜蜜的事總是不會久長。黎明無情地到來，陽光如同匕首穿刺而下。她渾身痠痛地醒來，孤獨而疲憊：因騎馬而疲憊，因心傷而疲憊，因責任而疲憊。只想痛哭一場，她不自禁地想，只想有人給我安慰，我真的厭倦了竭力堅強。如果能再一次，再一次變回那個天真又膽怯的小女孩，就一次，真的……一天……一個小時……

帳外，人來人往。她聽見馬的嘶鳴，夏德在抱怨睡硬了背，文德爾爵士則索要弓箭。凱特琳惟願他們統統走開。他們都是好人，忠心耿耿，可她實在厭倦了所有人，她只想要她的孩子。總有一天，在夢中她曾向自己保證，總有一天她會放任自己不再堅強。

但不是今天。今天真的不行。

她摸索起衣服，發現手指比平日更加笨拙僵硬。還能使用這雙手她本當感到慶幸。割她的匕首乃是瓦雷利亞鋼所制，瓦雷利亞兵器鋒利嗜血，只需瞟一眼傷口便能明瞭。

出了門，只見夏德正用壺煮燕麥粥，文德爾·曼德勒爵士則在除錯弓箭。「夫人，」凱特琳出來時他道，「原野上空有鳥兒呢。要不我給您的早餐加點烤肉？」

「謝謝，我想燕麥和麵包應該足夠……應付我們所有人。今天還要趕很長的路，曼德勒爵士。」

「如您所願，夫人。」圓臉騎士有些喪氣，海象般的大把鬍鬚失望地顫動。「燕麥和麵包，還有什麼比這更好？」他是凱特琳所識最為肥胖的人之一，他不僅愛食物，對榮譽的渴求更是甚而過之。

「我找到點蕁麻，沏了壺茶，」夏德宣佈。「夫人您來一杯？」

「好的，非常感謝。」

她用自己殘破的手掌抱住茶杯，呵著氣，等茶冷卻。夏德是臨冬城的兵士之一。為了讓她平安地前去拜會藍禮，羅柏不僅派出手下二十名最可靠的衛士，還讓五位貴族與她同行，期望他們的名號和血統能為她的使命增添敬意與分量。他們一路南下，遠離市鎮和城堡，不時邂逅成群的武裝人員，瞥見東方地平線上滾滾濃煙。無人前來騷擾。作為威脅他們人太少，當成獵物他們人太多。就這樣，他們終於安然渡過黑水河，將混亂的江山拋在馬後。自此四天以來，沒有一絲一毫戰爭的跡象。

此行並非凱特琳的意思。在奔流城，她和羅柏爭辯了許多。「我上次見到藍禮時，他還沒你弟弟布蘭大。我根本就不瞭解他。派別人去。我有責任留在這裡陪伴父親，直到他的時辰最後到來。」

兒子不悅地望著她。「沒別人可派。我不可能親自去。你父親病得太厲害。黑魚則是我的耳目，我不能缺了他。至於你弟弟，我需要他坐鎮奔流城，當我們進軍——」

「進軍？」沒人跟她提過進軍。

「我不能枯坐奔流城，等待和平，這會授人以柄，教世人說我害怕再上戰場。父親教導過我，無仗可打時，士兵就會思念壁爐和豐收……近來，我的北軍也開始焦躁不寧。」

我的北軍，她品味著，他連說話的方式都開始變得像個國王。「焦躁不寧不會導致傷亡，輕率鹵莽卻大不一樣。我們播下了種子，應該耐心等待它們成長。」

羅柏倔強地搖搖頭，「事實是，我們把種子拋進了狂風。若你妹妹萊莎肯派援軍前來，早該有口信啦。想想我們給鷹巢城派了多少鳥，起碼四隻？我也希望和平，可如果我只傻坐在原地，聽任我的軍隊像盛夏的雪花一般極速融化，蘭尼斯特什麼也不會給我。」

「所以為了那自負的勇氣，你就非得讓泰溫大人牽著鼻子走？」她吼回去。「進軍赫倫堡正中其下懷，聽聽你布林登叔叔的意見吧，如果——」

「誰說我要去赫倫堡？」羅柏道，「眼下唯一的問題是，你是為了我出使藍禮呢，還是逼我派大瓊恩去？」

憶起往事，她的臉頰泛起蒼白的微笑。多直白的要挾，說真的，一個十五歲的男孩能做到這點，倒應該感到驕傲。羅柏深知與藍禮·拜拉席恩這樣的人打交道沒有比大瓊恩·安柏更不合適的人選了，他更明白她也知道。他讓她無法拒絕，只能祈禱在返回之前父親別有什麼不測。她想：倘若霍斯特公爵身體安康，一定會自告奮勇擔任使節。縱使百般寬慰，離別依舊讓人傷感。當她到床前辭行時，他甚至根本不認得她。「米妮莎，」他喚她，「孩子們在哪兒？我的小凱特，我可愛的萊莎……」凱特琳吻了他的額頭，告訴他他的寶貝們一切都好。「等我回來，大人，」當他闔上倦眼，她輕聲說。「我等過你，噢，等了好多好多次。這次輪到了你，一定要等我回來。」

命運一次又一次把我拖向南方，凱特琳就著苦澀的茶水邊吮邊想，此時此刻，我本當返回北國，重整家園。在奔流城的最後一夜，她就著燭光給布蘭和瑞肯寫信。我沒有拋下你們，我的小甜心，你們一定要相信。只是你們的哥哥更需要我。

「預計今天就能抵達曼德河上游，夫人。」夏普攪拌麥片粥時，文德爾爵士宣佈。「如果道上打聽的訊息屬實，藍禮大人就在附近。」

見了他我又能說什麼？告訴他我兒子不承認他是真正的國王？她對這場會晤不抱希望。我們需要的是朋友，不是更多敵手，而羅柏堅決不同意向一個他覺得毫無權利登上王位的人屈膝臣服。

她食不知味，勉強嚥下麥片粥，把碗放到一旁。「我們該出發了。」越早見到藍禮，她就能越早打道回府。她頭一個翻上馬背，帶領縱隊快速前進。哈里斯·莫蘭騎行身旁，高舉史塔克家族的旗幟。雪白布底上的冰原狼迎風招展。

他們被發現時，離藍禮大營尚有半日之遙。羅賓·菲林特是他們的斥候，他飛馳回報遠方的風車上有人監視。但等凱特琳的隊伍趕到磨坊，陌生人已然離去。他們繼續前進，不出一里卻被藍禮的馬隊團團圍住。一位花白鬍子的老騎士領著二十個全副武裝的騎兵，老人的外套上有藍鳥徽記。

當他看見她的旗號，便獨自策馬上前。「夫人，」他喊，「在下是格林普家族的科稜爵士，願意為您效勞。您此刻正身臨險境。」

「我們的任務非常緊急。」她答道。「我以我兒羅柏·史塔克——北境之王的信使的身份，前來會晤南境之王，藍禮·拜拉席恩。」

「藍禮國王是經正式加冕塗抹聖油的七國之君，夫人。」科稜爵士應道，禮貌依然。「陛下此刻和他的軍隊一道駐紮於苦橋，那是玫瑰大道橫跨曼德河的要害，護送您前往是我莫大的榮幸。」騎士舉起一隻鐵拳，手下士兵閃向兩邊，站在凱特琳和她的護衛側旁。這是護送還是捉拿？她心想。如今也只好信任科稜爵士的榮譽，當然，還得信任藍禮大人。

離大河尚有一小時騎程，他們便看見營火的煙柱。接著，各種聲音飄過農場、田地和原野洶湧而來，朦朦朧朧，有如遠海的呼喚。漸行漸近，濤聲便愈加強烈。待他們終於瞧見陽光下閃耀的渾濁的曼德河水，聲音也變得清晰，分辨出人語，金鐵交擊和馬嘶。對他們而言，儘管有先前的煙柱和聲響預作提醒，仍舊不由自主地為眼前的大軍張口結舌。

成千的營火使空中瀰漫著蒼白的薄霧。排列整齊的馬匹綿延數個裡格。為製造承載旌旗的長杆，一整座樹林砍伐而光。巨大的攻城器排列在玫瑰大道兩旁的蔥綠草坪上，有投石機、弩炮和攻城錘，那衝錘光車輪就比一個騎兵還高。豔陽下，無數的矛尖閃著紅光，彷彿正在泣血。諸侯和騎士們的營帳好似絲質蘑菇，遍佈四野。她看見拿矛的兵、持劍的兵、戴盔穿甲的兵，看見招搖過市的營妓，看見搭裝羽毛的弓箭手，看見驅趕貨車的雜役，看見餵養牲畜的豬倌，看見傳送資訊的聽差，看見磨礪長劍的侍從，看見驅策戰馬的騎士，看見呵斥劣駒的馬伕。「不可思議……有這麼多軍隊，」文德爾·曼德勒爵士評論。他們越過一道古老的石拱橋——此橋正名為「苦橋」。

「沒錯，」凱特琳贊同。

看來，幾乎所有的南境貴族都響應了藍禮的號召。四處可見高庭的金玫瑰：繡在兵士和僕人們的右胸前，招展在裝飾長槍和木矛的綠絲幡上，刻畫在提利爾家族五花八門的旁支——兒子、兄弟、表親、叔舅——帳門的盾牌上。凱特琳還看見佛羅倫家族的狐狸鮮花旗，兩支佛索威家族的青蘋果旗和紅蘋果旗，塔利伯爵的健步獵人旗，奧克赫特家族的橡樹葉旗，克連恩家族的鵝旗，以及穆倫道爾家族那描繪成群黑橙蝴蝶的旗幟。

曼德河對岸，風暴之地的領主們也升起了自己的旗幟——他們是藍禮直屬的附庸，宣誓效忠於拜拉席恩家族和風息堡。凱特琳認出布萊斯·卡倫的夜鶯旗，龐洛斯的鵝毛旗，以及伊斯蒙伯爵的海龜旗——綠色的汪洋上漂浮的綠海龜。但除開她認識的盾牌徽記，另有十幾個異常陌生，想來他們該是效忠於地方諸侯的下級領主，或是僱傭騎士和自由騎手，這些人麇集到藍禮·拜拉席恩周圍，為的是要在這場權力的遊戲中站在勝利者的一邊。

藍禮自己的旗幟高高飄揚於眾旗之上。在他最高大的攻城塔上，在那生牛皮覆蓋的巨大橡木輪車頂，飄動著凱特琳畢生所見最為壯觀的——那塊布料能做城堡大廳的地毯——一面旗幟，金黃面底，繡著拜拉席恩家族黑色的寶冠雄鹿，高大、騰越而驕傲。

「夫人，您聽見那邊的喧譁了嗎？」哈里斯·莫蘭騎行靠攏，輕聲問，「那是什麼？」

她仔細分辨，吼聲，馬兒的尖叫，兵器鏗鏘，還有……「喝彩聲，」她道。他們騎上一道緩坡，朝著遠方一列顏色鮮亮的大帳篷行去。當他們穿過這列帳篷，人愈來愈多，聲音也愈加鼎沸。然後，她找到了答案。

下面，在一座小城堡的木石城垛下，一場團隊比武正在進行。

人們清出場地，立好柵欄，修築跑道，搭起看臺。數百的人前來觀看，噢，也許成千。從場地的情況看來，雜亂、泥濘、到處都是殘甲斷矛，他們至少打了一整天。而今，比武到了最後關頭，仍在馬背的騎士不滿二十，在觀眾和落馬戰士的喝彩聲中，相互砍劈和衝鋒。她看見兩匹全副重甲的戰馬撞在一起，鋼鐵和血肉難分難解，糾結在地。「比武大會！」哈里斯·莫蘭宣佈。他總愛佈告人盡皆知的事。

「噢，漂亮！」眼見一位彩虹條紋披風的騎士給了窮追他的敵手反戈一擊，長柄戰斧擊碎對手的盾牌，打得對手暈頭轉向，文德爾·曼德勒爵士不禁叫好。

人潮洶湧，難以接近。「史塔克夫人，」科稜爵士道，「若您的部下願意留在這裡，我這就帶您面見王上。」

「好吧，」她下了命令，由於比武的喧囂，她不得不提高聲調。科稜爵士緩緩地穿越人群，凱特琳緊隨其後。人群中忽然一陣叫嚷，一位沒戴頭盔、盾牌有獅鷲紋章的紅須男子被一個藍色鎧甲的高大騎士打落下馬。這騎士的鐵甲深邃幽藍，他異常鎮靜地揮舞著手中的鈍化流星錘，坐騎的鎧甲上，有塔斯家族分成四份的日月紋章。

「紅羅蘭敗了，諸神該死！」一位男子咒道。

「洛拉斯會教訓這藍——」同伴的回答被另一陣突來的驚叫所淹沒。

又一個戰士落馬。傷殘的馬兒壓住了騎士，人馬都在痛苦地嚎叫，侍從們急忙上前幫忙。

這真是瘋了，凱特琳想。真正的敵人近在咫尺，半壁國土烽火連天，藍禮居然還呆在這兒玩他的打仗遊戲，活象個初次拿到木劍的男孩！

領主和貴婦們坐在看臺上觀看比武，和下面的觀眾一樣津津有味。從中，凱特琳發現了一些熟悉的面孔。父親常和南境的領主打交道，很多人都曾來奔流城做客。她認出馬圖斯·羅宛伯爵，此人較前更加結實健壯，白色上衣上延展著金樹家徽。在他身下坐了奧克赫特伯爵夫人，纖細嬌小。而在她左邊則是角陵的領主藍道·塔利，他的巨劍「碎心」依靠在椅背。其他人她只能辨認出家徽，甚至很多紋章她也說不上來。

在他們之中，在一位年輕的王后身邊，一個頭戴金冠的幽靈正有說有笑。

難怪領主大人們對他趨之若騖，她想，他簡直就是勞勃重生。藍禮和勞勃年輕時一樣俊美：四肢纖細，肩膀寬闊，柔順平直的炭黑頭髮，湛藍的眼珠，甚至那淺笑也一模一樣。他額上那條纖細的冠冕與他十分般配，乃是軟金製成，一輪玫瑰精巧地鑲嵌其上，正面有個暗色翡翠做的鹿頭，裝飾著金眼金角。

國王在雄鹿寶冠下穿了一身綠色的天鵝絨外套，胸前用金黃的絲線——高庭的色彩——繪著拜拉席恩的紋章。與他同坐高位的女孩也穿著高庭的服飾，那定然是他年輕的王后瑪格麗，梅斯·提利爾公爵的女兒。凱特琳明白，正是由於他們的聯姻，全南境的貴族才聯合在一起。藍禮現年二十一歲，那女孩則比羅柏還小，非常漂亮，麋鹿般溫柔的眼睛，長長的棕色捲髮慵懶地披散在肩膀。她的笑容既羞澀又甜蜜。

武場上，又一人被彩虹披風的騎士擊落下馬，國王也和大家一起讚歎。「洛拉斯！」她聽見他喊道，「洛拉斯！為高庭而戰！」王后則興奮得不住拍手。

凱特琳回身過去，打量比武會的殘局。如今，場地中央只剩下四個人，而毫無疑問誰受國王和觀眾的寵愛。她從沒見過洛拉斯·提利爾爵士，但即便在遙遠的北國，仍舊流傳著少年百花騎士的故事。洛拉斯爵士騎在一匹銀甲的高大白馬上，手握一把長柄戰斧，頭盔中央有金玫瑰冠飾。

倖存者中有兩人很快達成共識。他們腳踢馬刺，一起朝深藍鎧甲的騎士撲去。待他們一左一右接近靠攏，藍騎士猛地一拉韁繩，用破碎的盾牌狠狠地砸中一位襲擊者的面孔，同時他黑色的戰馬則抬起剛硬的蹄鐵掃中另一位對手。一瞬之間，一位騎手已然倒地，另一位也蹣跚退下。藍騎士把破盾扔下場地，空出左手，靜靜地面對百花騎士。洛拉斯爵士奔上前來，鋼鐵的重量絲毫不減其優雅和敏捷，彩虹的披風在身後迎風飛舞。

白馬和黑馬攪作一團，有如豐收舞會上的戀人，只是騎手揮舞兵器而非傾身親吻。長斧掠過、鏈錘旋動，兩者皆已預先鈍化，卻仍舊產生可怕的聲響。由於少了盾牌，藍騎士似乎逐漸處於下風。洛拉斯爵士一次又一次照著他的頭顱和肩膀揮擊，應和著滿場「高庭萬歲！」的狂熱呼喝。藍騎士則用流星錘竭力還擊，可每當錘球擊出，都被洛拉斯爵士那面打扁了的、裝飾著三朵金玫瑰的綠盾格擋開來。當長柄斧最終擊中藍騎士的手背，把流星錘打飛出去時，群眾的情緒達到了高潮，如發情的野獸一樣尖聲吶喊。一片喧鬧中，百花騎士舉起長斧，準備最後一擊。

藍騎士衝鋒了。兩匹戰馬猛然相撞，鈍過的斧刃向傷痕累累的深藍胸甲砸去……但那藍騎士卻不知從哪兒生出一股勁道，用套著鋼甲的手指在空中生生夾住了斧柄。他把斧頭從洛拉斯爵士手中扳下，兩人扭作一團，突然便雙雙墜馬。兩匹戰馬互相蹬踏，兩名戰士轟然撞地。洛拉斯·提利爾被壓在下面，承受了大部分撞擊的力道。藍騎士順勢拔出一把長匕首，挑開提利爾的面甲。人群的吼聲變得如此之大，凱特琳無從聽出洛拉斯爵士到底說了什麼，不過從那破裂、染血的唇邊，她分辨出兩個字：投降。

藍騎士搖搖晃晃地站起身子，高舉匕首，指向藍禮·拜拉席恩。這是冠軍在向國王致敬。侍從們匆忙奔進場，照料戰敗的騎士。當他們卸下他的頭盔，凱特琳驚訝於他的年輕，只怕比羅柏大不了兩歲。這男孩和他妹妹一般秀美，雖然破碎的嘴唇，散亂的目光以及糾結的頭髮上不住流下的鮮血使他大為失色。

「請上前，」藍禮國王召喚他的冠軍。

他跛著腳，朝看臺移去。由近觀之，那身燦爛的藍甲並不耀眼，在它上面佈滿創傷，有戰錘和釘頭打下的凹痕，長劍刻出的鑿槽，胸甲和頭盔上的瓷釉片片脫落，披風被撕成碎條。從移動的姿勢來看，此人本身亦受了不輕的傷。稀稀拉拉有幾個人呼喊著：「塔斯萬歲！」，或是奇怪地喊著：「美人！美人！」但多數人保持沉默。藍騎士走到國王面前跪下。「陛下，」他說，隔著砸扁的頭盔聽來翁聲翁氣，「你尊貴的父親大人並沒有誇大其辭，」藍禮的聲音響徹全場，「我這輩子，只見洛拉斯爵士被打落過一兩次……而且決沒有這樣子難堪。」

「那不是正當的擊落下馬，」凱特琳身邊一位喝醉的弓箭手抱怨，這人上衣縫著提利爾的玫瑰。「只是下流的詭計，把我們的少爺撞下馬來。」

人潮逐漸疏散。「科稜爵士，」凱特琳對護送她的人說，「這奇男子叫什麼名字？為什麼人們這麼討厭他？」

科稜爵士皺緊眉頭。「她根本不是男子，夫人。那是塔斯家族的布蕾妮，」暮之星「塞爾溫伯爵的女兒。」

「女兒？」凱特琳驚駭莫名。

「美人布蕾妮，他們這樣稱呼她……不過誰都不敢當她面說，否則就得作好決鬥的準備囉。」

這時，藍禮國王宣佈：塔斯家族的小姐布蕾妮是苦橋團體比武大會的優勝，一百一十六位騎士中的佼佼者。「作為冠軍，你可以向我要求任何你想得到的東西。只要我能力所及，就將其賜予與你。」

「陛下，」布蕾妮應道，「我向您請求彩虹護衛的榮譽職位。我請求成為您的七衛之一，為您獻出我的生命，跟隨您到天涯海角，時時刻刻不離左右，保護您免遭一切危難。」

「我同意，」他說，「請起，摘下頭盔。」

她照辦了。當那頂巨盔拿掉後，凱特琳終於明白了科稜爵士的暗示。

美人布蕾妮，他們這樣稱呼他……多麼可笑。頭盔下的髮髻，如松鼠用骯髒稻草鋪的窩，那張臉……布蕾妮的眼睛又大又藍，那是少女的眸目，純真而直率，但除此之外……她的面孔又圓又糙，一排牙齒暴突不齊，嘴寬得可怕，唇肥胖得象毛蟲。無數的雀斑密密麻麻地散佈在額頭和麵頰上，她的鼻子看來被打斷過好多次。凱特琳心中充滿憐惜：在這個世界上，還有什麼生物比一個醜陋的女人更為不幸的呢？

然而此刻，當藍禮扯掉她破爛的披風，親手為她繫上嶄新的彩虹披風時，塔斯家的布蕾妮卻並非是不幸的。她的臉龐洋溢著歡笑，她的聲調高亢又驕傲：「我的生命是您的了，陛下。我向新舊諸神起誓，從今天起，我就是您的盾牌。」她望向國王的眼神——準確地說是俯視，儘管藍禮幾乎和他死去的兄長一般身材，她仍比他高了近一個手掌——教人看了心碎。