「‘陛下’？」史坦尼斯悻悻地重複，「你拿國王的稱謂來消遣我，可我這算是哪門子國王？龍石島，還有狹海里的幾顆石頭，這就是我的王國！」他走下高椅臺階，站在地圖桌前，拉長的影子迆灑在黑水灣口，以及如今君臨所在的那片樹林上。他佇立沉思，望著他亟思獲得，明明近在咫尺，卻又遙不可及的國度。「今晚我要宴請諸侯，雖然他們寥寥無幾，不過就賽提加、瓦列利安和巴爾艾蒙這幾個人，也都不是什麼能幹角色，但我兄弟留給我的只有這些了。除此之外，那裡斯海盜薩拉多·桑恩會帶來我近來欠款的帳單，密爾人摩洛敘會談論海潮和秋季風向，目的是要我小心謹慎，桑葛拉斯大人則會虔誠地以七神之名誦唱祝禱。再之後呢，賽提加會要我說明到底哪些風息堡諸侯決定加入，瓦列利安則會威脅我，除非立刻出兵，否則就班師回家。我到底該怎麼對他們說？我到底該怎麼做？」
「陛下，您真正的敵人是蘭尼斯特。」克禮森學士回答，「假如您們兄弟倆能並肩作戰——」
「我絕不跟藍禮妥協，」史坦尼斯回答，語氣不容任何辯駁。「除非他放棄稱王。」
「那就不和他結盟，」學士讓步了，他的主人個性剛硬，自尊心強，一旦下定決心，便再無轉寰餘地。「其他人同樣能助您一臂之力。艾德·史塔克的兒子已經自立為北境之王，身後有臨冬城和奔流城所有兵力支援。」
「他不過是個毛頭小子，」史坦尼斯道，「而且同樣僭越稱王，難道你要我坐視王國分崩離析？」
「半個王國總比沒有好，」克禮森說，「更何況您若是肯幫那孩子報了父仇——」
「我憑什麼要幫艾德·史塔克復仇？他對我來說什麼也不是。哼，勞勃是很愛他，這我清楚，他常說他們‘情同手足’，這句話我不知聽過多少遍。他的手足是我，不是奈德·史塔克，但你從他對我的態度絕對看不出來。我為他堅守風息堡，眼睜睜地看著忠心部屬一個接一個餓死，而梅斯·提利爾和派克斯特·雷德溫卻在城外大吃大喝。勞勃可有感謝我？沒有！他感謝的是史塔克，感謝他在我們只剩老鼠和野菜裹腹的時候率兵解圍。我奉勞勃之命，為他建造一支艦隊，以他之名攻下龍石島，他可有握著我的手，說一聲‘老弟啊，幹得好，要是沒有你，我還真不知該怎麼辦呢’？沒有！他反而怪我讓威廉·戴瑞帶著韋賽里斯和那個小嬰兒逃走，好像我有辦法阻止他們似的。我在朝中為他賣命十五年，協助瓊恩·艾林治理國家，好讓勞勃吃喝嫖賭。結果瓊恩死了以後，我哥哥可有任命我為首相？沒有！他反而千里迢迢跑去找好朋友奈德·史塔克，將這份榮耀雙手奉上。結果呢，事實證明對兩人都沒好處。」
「陛下，請息怒。」克禮森學士溫和地說，「縱然您過去遭受種種不公，然而逝者已矣，倘若您和史塔克家能齊心協力，未來仍然大有可為。除此之外，您還有其他盟友可資利用，可否考慮和艾林夫人合作呢？既然太后謀害了她丈夫，想必她亟欲為他復仇。她有個幼兒，也是瓊恩·艾林的繼承人，假如您將希琳許配給他——」
「那小鬼體弱多病，」史坦尼斯公爵反對，「這點連他父親都清楚，所以才要我把他帶來龍石島做養子。當幾年侍從或許對他有好處，只可惜那該死的蘭尼斯特女人搶先一步，毒死了艾林大人。現在萊莎把他藏在鷹巢城裡，我可以向你保證，她是死也不會和那小鬼分開的。」
「既然如此，您就把希琳送去鷹巢城吧，」學士敦促，「龍石島太陰鬱，本不適合孩子成長。讓她的弄臣陪她一道去，這樣她身邊好歹有張熟悉的面孔。」
「熟悉歸熟悉，卻也可怕得緊。」史坦尼斯皺眉思索，「不過……或許值得一試……」
「身為七大王國的合法君主，難道得向寡婦和篡奪者搖尾乞憐嗎？」一個女人的聲音突然傳來，語氣尖銳地發問。
克禮森學士轉身一看，忙低頭致意。「夫人。」他嘴上這麼說，心裡卻氣惱自己竟沒聽見她進來。
史坦尼斯公爵眉頭一皺，「我何時跟人搖尾乞憐了？我決不會，女人，你給我搞清楚。」
「陛下，聽您這麼說，我很欣慰。」賽麗絲夫人幾乎和她丈夫一般高，身形削瘦，臉龐尖細，雙耳突出，鼻子的輪廓銳利，上唇生了好些汗毛。她每天必拔，時常抱怨，卻還是長個沒完。她的雙眼色淺，嘴形嚴峻，聲音銳利如鞭。此時，只聽她厲聲說道：「艾林夫人本應向你效忠，史塔克家、你弟弟藍禮等人亦然，因為依照天上真主意旨，你是他們唯一的主君。既然如此，若向他們懇求協助，甚或為此討價還價，豈不有失尊嚴？」
她說的是天上「真主」，而非「諸神」。顯然那紅袍女已經徹底擄獲了她的心，使她背棄了七國新舊諸神，轉而信奉他們稱作「光之王」的神靈。
「你的真主意旨留著自己用吧。」史坦尼斯公爵說，他並不若妻子那般對新教狂熱。「我要的是軍隊，不是祝福。你有沒有藏起來的軍隊啊？」他的話中不帶感情。史坦尼斯向來不擅與女性相處，連和自己妻子也不例外。當他前往勞勃的君臨朝廷擔任重臣期間，他把賽麗絲和女兒一併留在龍石島。他的家信不多，探視更少，每年履行一兩次婚姻義務，但從中得不到任何喜樂。他曾衷心盼望有個兒子，卻始終未能如願。
「我的兄弟、叔伯和表親們有軍隊，」她告訴他，「佛羅倫家族會為你而戰。」
「佛羅倫家的兵力至多兩千，」據說史坦尼斯對七國每家諸侯的實力都瞭若指掌，「更何況，夫人，恐怕我對他們沒你那麼有信心。佛羅倫家的領地離高庭太近，我看你伯父不敢與梅斯·提利爾作對。」
「還有一個辦法，」賽麗絲夫人靠過來，「陛下，請您看看窗外，高掛天際的正是您期待已久的預兆：它鮮紅如火，正如真主的烈焰紅心，這就是他的旗幟——也是您的！您看看它，像龍焰般飄揚於蒼穹之上，而您正是龍石島之主啊。陛下，這意味著您的時代已經來臨，無須懷疑。您命中註定，將揚帆駛離這座孤島，橫掃千軍，就像當年的征服者伊耿一樣。如今，只消您一句話，光之王的力量就是您的了。」
「光之王會給我多少軍隊？」史坦尼斯又問。
「要多少有多少，」他的妻子回答，「首先從風息堡、高庭及其旗下所有諸侯的兵力開始。」
「這和戴佛斯報告的情況不一樣，」史坦尼斯道，「你說的這些兵力早已向藍禮宣誓效忠，他們愛的是我那風流倜儻的弟弟，正如他們當年愛戴勞勃……他們對我素無好感。」
「話是沒錯，」她回答，「但若藍禮一命歸天……」
史坦尼斯眯眼盯著妻子瞧，最後克禮森終於忍不住了。「您千萬不能這麼想。陛下，無論藍禮做了什麼荒唐事——」
「荒唐事？我看是叛國大罪吧。」史坦尼斯轉向妻子，「我弟弟年輕力壯，掌握大軍，身邊更有他那群彩虹騎士。」
「梅麗珊卓已從聖火中預見他的死期。」
克禮森大驚失色，「這是謀害親弟啊……大人，此事邪惡卑鄙，令人髮指，簡直無法想像……求您務必聽取我的建言。」
賽麗絲夫人上下打量他一番，「老師傅，敢問您要給他什麼建言？若他向史塔克家卑躬屈膝，又把我們的女兒賣給萊莎·艾林，又如何能贏回半壁江山呢？」
「克禮森，你的建議我已經聽過了，」史坦尼斯公爵道，「現在我聽聽她的。你退下吧。」
克禮森學士彎動僵硬的關節，微微屈膝，緩步離去。在走出房間的過程中，他始終感受到賽麗絲夫人盯著他後背的目光。好不容易回到梯底，他已經快直不起身子了。「請你扶著我。」他對派洛斯說。
克禮森安然返回居室後，便遣走年輕助手，跛著腳又上陽臺，站在石像鬼間，凝視汪洋。薩拉多·桑恩手下的一艘戰船正航經城堡，船殼條紋斑斕，划槳起落，穿破灰綠浪花，穩健前進。他目送它消失於陸岬後方，心想：若我的諸多恐懼也能這麼容易消失，那就好了。他活了這麼大把年紀，最後竟要目睹如此悲劇嗎？
作學士的一旦戴起頸鍊，便需放棄生兒育女的權利。然而克禮森卻時常覺得自己像個父親，自從怒海奪去史蒂芬公爵的性命後，勞勃、史坦尼斯和藍禮……便像他的三個兒子，由他一手撫養長大。莫非他失職太甚，如今必須目睹兒子們自相殘殺？他不能容許這種事發生，絕對不能。
問題的核心在於那名女子，並非賽麗絲夫人，而是另外那個。下人們都不敢直呼其名，乃稱她為「紅袍女」。「我倒不怕，」克禮森對他的地獄犬雕像說：「就是她，梅麗珊卓。」來自亞夏的梅麗珊卓是個女術士，是個縛影士，同時也是光之王拉赫洛的女祭司。拉赫洛乃聖焰之心，是影子與烈火的神。不，梅麗珊卓的種種瘋狂行徑絕不能散播到龍石島之外。
與晨間的明亮相較，他的房間此刻顯得昏暗而陰沉。老人伸出顫抖的雙手，燃起一根蠟燭，走到他位於通往鴉巢樓梯下方的工作室。各式軟膏、藥水和藥材整齊羅列於架上，他從最上層一排由矮陶瓶所盛裝的藥粉後面找出一個與小指頭差不多大小的靛藍玻璃瓶，稍加搖晃，瓶內便傳出聲響。克禮森吹開表面灰塵，將瓶子拿回桌邊。他癱坐在椅子上，開啟瓶蓋，倒出內物。那是十來顆種籽大小的結晶，滾過他原本正在閱讀的羊皮紙。燭光照映之下，它們閃閃發亮，有如珠寶，色澤奇紫，讓老學士覺得自己彷彿從沒真正見識這種顏色。
喉際項鍊越發沉重，他用小指指甲輕觸其中一顆結晶。如此微小的東西，卻有掌控生死的能力。結晶由某種植物製成，該植物只生長於半個世界外的玉海諸島。葉片需經長期放置，隨後浸泡於石灰水、糖汁以及某些產自盛夏群島的珍貴香料中，之後丟棄葉片，在藥水中加入灰燼，使其濃稠，然後靜置結晶。其過程緩慢而艱難，所需配料價格昂貴，極難尋求。知道配方的僅包括里斯的鍊金術士，布拉佛斯的「無面者」……以及他所屬的學士組織，可這種東西是不能在學城之外討論的。大家都知道學士鎖鏈中的銀片代表醫療之法——然而大家卻往往假裝忘記，懂得醫療之法的人，也同樣懂得殺人之術。
克禮森已不記得亞夏人如何稱呼這種葉子，也不記得里斯毒劑師給這種結晶取的名字，他只知道它在學城裡被命名為「扼死者」，將它放進酒裡溶化後，會使飲者喉部肌肉劇烈縮緊，使其氣管阻塞，據說受害者面部往往呈現出與結晶相同的紫色，與噎死的症狀如出一轍。
而就在今天晚上，史坦尼斯公爵將宴請諸侯和他的夫人……以及亞夏的紅袍女梅麗珊卓。
我必須先休息，克禮森學士對自己說，天黑之後，我必須精力充沛，手不能顫抖，勇氣不能衰退。此事雖然可怕，卻是逼不得已。假如天上真有諸神，想必他們會原諒我的。近來他的睡眠狀況很差，午睡片刻應該有助於他回覆體力，面對即將來臨的磨難。他虛弱地走到床邊，然而當他閉上雙眼，卻依舊見到彗星的熾烈紅光，栩栩如生地在他的黑暗夢境中閃亮。就在他睡著前的一刻，他意識模糊地想：或許這是我的彗星，一個染血凶兆，預示著即將來臨的謀殺……是的……
待他醒來，天已全暗。他的臥房漆黑一片，全身每個關節都隱隱作痛。克禮森頭暈腦脹，勉力坐起，抓住柺杖，顫巍巍地下了床。都這麼晚了，他心想，他們竟沒通知我！每逢宴會，他都受邀參加，坐在鹽罐旁，離史坦尼斯公爵很近。啊，公爵的臉浮現眼前，不是現在的他，而是他兒時的臉孔，那個永遠站在冰冷陰影裡，看著陽光照在哥哥身上的男孩。無論他做了些什麼，勞勃永遠搶先一步，而且做得更好。可憐的孩子……為了他，我一定要趕快行動。
老學士在桌上找到結晶，將之從羊皮紙邊撥起。克禮森沒有傳聞中里斯毒劑師愛用的空心戒指，但他寬鬆的長袍袖子裡倒是縫了各式大小口袋。他將「扼死者」結晶藏進其中一個口袋，開門喊道：「派洛斯，你在哪裡？」無人應答，他便拉高音量再喊，「派洛斯，快來幫我！」仍然沒有回應。怪了，年輕學士的寢室就在螺旋梯的中間，一定聽得到的。
最後，克禮森只好叫喚僕人。「快點！」他吩咐他們，「我睡過頭了。現在晚宴已經開始……酒也喝過了……怎麼沒叫醒我呢？」派洛斯學士到底怎麼了？他實在不明白。
再一次，他必須穿越長廊。夜風銳利，充滿海洋的氣息，刮過高窗，傳出低語。龍石島城牆上火炬搖曳，城外的營地裡篝火熊熊，彷如滿天星星墜落凡塵。天際彗星依舊紅光熠熠，其勢惡毒。學士連忙安慰自己：以我的年紀和睿智，實在不該怕這種東西。
通往大廳的門是一隻石雕巨龍的大口。走到門外，他遣走僕人，決定獨自進去，才不會顯得虛弱。於是克禮森拄著柺杖，勉力爬上最後幾級石階，來到入口的龍牙下。兩名守衛開啟厚重的紅門，噪音和強光頓時穿出，克禮森走進巨龍的龐然巨口。
在刀叉碗盤的碰撞和席間的低聲交談中，他聽見補丁臉正唱著：「……跳舞啊大人，跳舞啊大人！」牛鈴響叮噹。這正是他早上唱的那首可怕曲子。「影子來居住啊，大人，居住啊大人，居住啊大人！」下方的席位上坐滿了騎士、弓箭手和傭兵隊長，他們撕下大塊黑麵包沾魚湯吃。任何可能破壞宴席格調的高聲談笑、恣意喧譁，在大廳裡都找不到，因為史坦尼斯公爵不允許此種行徑。
克禮森朝高起的平臺走去，那裡是諸侯和國王的座位。他遠遠繞路避開補丁臉，可是弄臣跳舞搖鈴正在興頭上，既沒看到也沒聽見他靠近。結果補丁臉單腳站立，換腳的時候，一頭栽到了克禮森身上，撞開他的手杖，兩人連滾帶爬跌在草蓆上。眾人鬨堂大笑，這無疑是一幅十分滑稽的景象。
補丁臉半趴在他身上，那張五顏六色的小丑臉緊貼著他，頭上的鹿角牛鈴盔卻沒了蹤影。「海底下你若跌倒，會往上掉！」他大聲宣佈，「我知道，我知道，噢噢噢！」小丑咯咯笑著滾到一邊，彈跳起身，然後跳了一小段舞。
為表示風度，老學士露出虛弱的微笑，掙扎想起身，然而臀部劇痛不止，一時之間他真怕又把骨頭給摔碎了。這時，有一雙健壯的手伸到他兩腋，扶他起來。「謝謝你，爵士先生。」他囁嚅著，轉頭想看看是哪位騎士伸出援手……
「老師傅，」說話的人是梅麗珊卓夫人，她聲音低沉，有著玉海地區獨特的悅耳口音。「您要小心啊。」她一如往常，從頭到腳全是紅色，身上一件亮如明焰的滑絲長禮服，袖子很長，上衣有切口，露出裡面顏色更深的血紅襯衣。她的喉際有一條比任何學士鎖鏈還要緊的紅金項圈，嵌了一顆大紅寶石。
她的頭髮，也並非紅髮男人常呈現的橙色或草莓色，而是磨亮的深紅銅色，在火炬照映下閃閃發亮。就連她的眼睛也是紅色……但她的皮膚卻白晰滑嫩，毫無瑕疵，好似鮮奶油；她的身形優雅苗條，高過多數騎士，胸部豐滿，腰身纖細，一張心形臉蛋。男人的視線一旦停在她身上，便很難移走，即便老學士也不例外。許多人稱讚她美麗，但其實她並不美麗。她血紅，可怖，血紅。
「夫人……謝……謝謝你。」
「您年紀大了，走路可千萬要當心。」梅麗珊卓恭敬地說，「長夜黑暗，處處險惡啊。」
他知道這句話，那是她宗教裡的一句禱詞。沒關係，我也有自己的信仰。「只有小孩子才怕黑。」他對她說。另一邊，補丁臉也繼續唱起那首歌，「影子來跳舞啊，大人，跳舞啊大人，跳舞啊大人！」
「這可真奇了，」梅麗珊卓道，「你們一個是聰明的傻子，另一個卻是愚蠢的智者。」她彎下腰，撿起補丁臉掉落地面的頭盔，扣在克禮森頭上。錫桶滑下雙耳，牛鈴輕聲作響。「學士先生，我看這頂王冠正好配得上您的頸鍊。」她宣佈。周圍的人跟著鬨笑不停。
克禮森抿緊嘴唇，強忍怒火。她以為他年老力衰，一無是處，但在今晚結束以前，她就會見識到他的厲害。老歸老，他可是個出身學城的學士。「我不需寶冠，只求真相。」他告訴她，說著自頭上摘下小丑盔。
「世界上有些真相，舊鎮裡是沒有教的。」梅麗珊卓紅衣一甩，轉身走回高臺餐桌，史坦尼斯國王夫婦便坐在那裡。克禮森把鹿角錫桶盔還給補丁臉，隨後跟上。
派洛斯學士坐在他的位子上。
老人不禁停下腳步，睜大眼睛。「派洛斯學士，」最後他終於開口，「你……你怎麼沒叫醒我？」
「陛下要我讓您休息，」派洛斯倒還知道臉紅，「他說無須驚動您。」
克禮森環顧四周，眾多騎士、隊長和諸侯一言不發地坐在位子上。壞脾氣的賽提加伯爵已經上了年紀，披風上綴有紅榴石雕成的螃蟹。英俊的瓦列利安伯爵選擇了海綠色的絲質上衣，裝飾喉際的白金海馬正與他一頭亮金長髮相襯。巴爾艾蒙伯爵是個肥胖的十四歲男孩，全身裹著層層紫天鵝絨衣服，鑲有白海豹皮裝飾。亞賽爾·佛羅倫爵士雖穿了狐皮大衣，仍舊不能改變他的平凡相貌。篤信七神的桑葛拉斯伯爵脖頸、腕部和手上都戴了月長石。至於來自里斯的薩拉多·桑恩船長，則是一身大紅緞子禮服和金飾珠寶。唯有戴佛斯爵士衣著儉樸，一件褐色上衣，綠羊毛披風。也唯有戴佛斯和他四目相交，眼帶悲憫。
「老頭子，你病得太重，不中用了。」這聽起來像是史坦尼斯公爵的聲音，但不可能啊，怎麼可能？「從今以後，改由派洛斯學士來輔佐我。反正從你無法登上鴉巢那天起，信鴉早就交他管理。我可不想讓你因為幫我做事而送命。」
克禮森學士眨眨眼睛。史坦尼斯，國王陛下，我可憐的、鬱鬱寡歡的孩子，我始終沒有得到的兒子，你千萬不能這麼做，難道你不知我有多麼照顧你，為你而活著，難道你不知不管發生了什麼，我依舊對你疼愛有加嗎？是的，對你疼愛有加，比對勞勃、甚至對藍禮還要深，因為你最缺乏愛，你最需要我。但他說出口的卻是：「遵命，陛下。不過……不過我肚子很餓，可否請您給我一個位子？」讓我坐在你身邊，好好守著你……
戴佛斯爵士從長凳上站起來，「陛下，如果學士願意坐在我旁邊，我會深感榮幸。」
「好吧。」史坦尼斯公爵轉過頭去跟梅麗珊卓說話，她坐在他右邊，是地位最高的貴賓。賽麗絲夫人坐在他左邊，臉上閃過一抹耀眼但脆弱的笑容，好似她配戴的首飾。
距離太遠了，克禮森看著戴佛斯爵士的位子，木然地想。前走私者和主桌中間隔了一半的諸侯。要把「扼死者」放進她的杯子，我必須靠近些，可該怎麼做呢？
當老學士緩緩繞過桌子，朝戴佛斯·席渥斯走去時，補丁臉正在手舞足蹈。「在這兒咱們吃魚！」弄臣把一條鱈魚當權杖揮舞，開心地向大家宣佈，「在海里面咱們被魚吃！我知道，我知道，噢噢噢！」
戴佛斯爵士往長凳旁邊挪動，空出位子來。「今晚我們都該穿上小丑服，」克禮森學士坐下時，他口氣沉重地說：「因為我們即將去辦的事，實在只有傻子才幹的出來。紅袍女從她的火堆裡預見了我軍勝利，所以史坦尼斯不顧兵力差距，打算立刻出兵。恐怕還沒等她鬧完，我們就會見識補丁臉曾經經歷的奇遇了——在海底。」
克禮森把手伸進袖子取暖，隔著羊毛，感覺到結晶隆起的硬塊。「史坦尼斯大人。」
史坦尼斯從紅袍女那邊回過頭，但賽麗絲夫人卻搶先開口：「是史坦尼斯‘陛下’。學士先生，您太沒分寸了。」
「他年紀大了，腦筋不清楚。」國王沒好氣地說，「克禮森，怎麼了？有話快說。」
「既然您決定渡海出征，還請您務必和史塔克大人及萊莎夫人同心協力……」
「我絕不和他們為伍。」史坦尼斯·拜拉席恩道。
「正如光明絕不與黑暗為伍。」賽麗絲夫人握住他的手。
史坦尼斯點點頭，「蘭尼斯特家僭越為王，史塔克家意圖竊取我半壁江山，舍弟則奪走於法歸我所有的封地臣屬。他們都是大逆不道的叛徒，皆為我的死敵。」
我失去他了，克禮森絕望地想。如果他能想辦法在不知不覺的情況下接近梅麗珊卓……只需與她的酒杯短暫接觸。「您是令兄勞勃合法的繼承人，是七大王國真正的統治者，安達爾人、洛伊拿人和先民的國王，」他絕望地說，「即便如此，倘若孤軍奮戰，勝利終將無望。」
「誰說他孤軍奮戰？」賽麗絲夫人道，「光之王拉赫洛乃是聖焰之心，影子與烈火的真主，也是他最有力量的盟友。」
「迷信神靈太不可靠，」老人堅持，「何況該神在此毫無威能可言。」
「誰說的？」梅麗珊卓轉過頭，喉際的紅寶石反射光芒，一時之間仿如彗星紅光。「學士先生，您這樣滿口胡言，恐怕該再戴上那頂王冠才是喲。」
「沒錯，」賽麗絲夫人同意，「補丁臉的帽子很適合你，老頭。快把它戴上，我命令你。」
「海底下沒人戴帽子！」補丁臉說：「我知道，我知道，噢噢噢！」
史坦尼斯公爵的眼睛被濃眉的陰影所遮蔽，他嘴唇緊閉，下巴無聲地蠕動。他生氣的時候，總會這樣磨牙。「傻子，」最後他咆哮道，「你聽見我夫人的話了，快把你的帽子拿給克禮森。」
不，老學士心想，這不是你，不是你的作風，你向來公正，雖然嚴厲卻不至殘忍，從來不會，你從不知道什麼是嘲弄，就像你永遠也不懂得歡笑。
補丁臉跳著舞，靠過來，牛鈴響個不停，喀啷啷、叮叮、喀呤喀啷喀呤喀啷。學士靜靜坐著，任由弄臣為他戴上鹿角桶。因為桶子重，克禮森禁不住低頭，鈴鐺就叮噹響起來。「我看啊，日後他若想發表意見，乾脆也唱出來好了。」賽麗絲夫人道。
「女人，你不要得寸進尺！」史坦尼斯公爵說，「他是老人家，何況他跟了我半輩子。」
我到死都會跟著您，我親愛的大人，我可憐的、孤單寂寞的孩子，克禮森想著，突然有了主意。戴佛斯爵士的酒杯正在他面前，裝了半杯的酸紅酒。他從袖中摸出一顆結晶硬塊，緊扣於拇指和食指之間，伸手去拿酒杯。我必須動作自然，流暢敏捷，絕不能在這個節骨眼上失手，他暗自祈禱。總算諸神保佑，只一眨眼功夫，手中之物便消失不見。他的雙手已多年沒有如此穩健，這般流利了。只有戴佛斯瞧見了，但除此之外沒有別人，他非常篤定。於是他手握酒杯，站起身來。「或許我真是老糊塗了。梅麗珊卓夫人，您可願意同我喝一杯？讓我們藉此榮耀您的真主光之王，喝這一杯，向他的威能致敬，您說好麼？」
紅袍女打量著他，「好吧。」
他可以感覺到，此刻所有人的目光都集中在自己身上。離開長凳時，戴佛斯用那被史坦尼斯公爵削短的手指抓住他的袖子，「你這是做什麼？」他悄聲道。
「我非這麼做不可，」克禮森學士回答，「為了國家，更為了我們大人的靈魂。」他甩開戴佛斯，一滴酒灑在草蓆上。
她走下高臺餐桌來會他，兩人成為眾目所集的焦點，但克禮森眼中只有她一個人：血紅眼睛，血紅長袍，血紅寶石，還有那噘起淡淡微笑的血紅嘴唇。她伸出手，握住他拿酒杯的指頭，皮膚滾燙，像在發燒。「學士先生，把酒倒掉還來得及。」
「不，」他嘶啞地低語，「絕不。」
「也罷。」於是來自亞夏的梅麗珊卓自他手中接過酒杯，仰頭深吸一大口。當她將杯子還給他時，裡面還剩小半杯。「該你了。」
他的雙手顫抖不止，但他強作鎮定。學城的學士絕不能害怕。這酒嚐起來很酸，喝完他鬆開手指，任由空杯落地碎裂。「大人，他在此依舊是有能的。」那女人說，「聖火將保護信徒，滌盡一切邪惡。」在她喉際，那顆血紅寶石正閃閃發光。
克禮森試圖應答，聲音卻卡在喉嚨裡。他努力想吸進空氣，結果只咳出細得嚇人的嘶聲。他的脖子彷彿被鋼鐵般的手指緊緊勒住，最後他雙腳癱軟，無力地跪下，但他仍舊搖著頭，否認她，否認她的力量，否認她的魔法，否認她的神靈。鹿角上的牛鈴紛紛脫落，傻子，傻子，傻子，而紅袍女面帶憐憫，看著他倒下。她那雙血紅血紅的眼睛裡，燭焰狂舞。