牛愛河指著牛愛國：

「不能聽媽的，也不能聽你的。」

曹青娥又急，急得臉漲得通紅。牛愛國對牛愛江牛愛香牛愛河一時也解釋不清。解釋不清不是事情不好解釋，而是事情之中藏著的曲裡拐彎的道理，一時無法說清楚。他如何從媽不單是心疼他們，而是對他們的失望和無奈說起，又說到媽給百慧講的故事，百慧又給他講的故事，這些來龍去脈呢？單說媽不住院不單是心疼大家，更是對大家的失望和無奈，大家就會炸了窩。曹青娥會說話的時候，她有話不跟他們說，跟牛愛國說；後來也不跟牛愛國說，跟百慧說；想來也是覺得跟他們說也白說，或不想說；現在牛愛國覺得自己說也白說，也不想說，就說：「媽都不會說話了，咱就聽她一回吧。」

又說：

「有啥事，我擔著。」

又說：

「大不了是個死，算我殺了她，行了吧？」

倒把牛愛江牛愛香和牛愛河給鎮住了。當天下午，曹青娥身上的管子全拔掉了，大家把她從縣城醫院拉回牛家莊。回到牛家莊，曹青娥先是一陣興奮，後又昏迷過去。待到醒來，已是第二天黎明。這時不但嘴不會說話，躺在床上，四肢動起來也開始費勁。牛愛國知道曹青娥知道自己快不行了，想死在家裡。但曹青娥醒來之後，眼睛似在尋找什麼；牛愛國突然又明白。她不僅想死在家裡，還想在家裡尋找什麼。牛愛國以為她在找人，忙讓牛愛江牛愛香牛愛河將家裡正睡的人全喊起來。牛愛江的老婆和孩子，牛愛河的老婆和孩子，加上百慧等祖孫三代，十幾口子，圍在曹青娥床前。牛愛國：「媽，人都到齊了，你是要說啥嗎？」

突然又想起曹青娥已不會說話，也就是看看大家。但曹青娥搖搖頭，意思不是要說啥，也不是要看大家；看大家不明白她的意思，又有些急，臉漲得通紅。牛愛國忙又拿過來紙和筆，但曹青娥的手，已無力握筆；想吃力地抬起胳膊，但也抬不起來。牛愛國扶住她的胳膊，順著她的勁兒走，她的手向床頭挨去，終於敲了敲床頭。但大家不明白她敲床的意思。不但大家不明白，這回連百慧也不明白了。曹青娥也是乾著急。乾著急一陣。又昏迷過去。昏迷一天，醒了過來，突然又能說話了。大家見她能說話，都圍攏上來。但她已顧不上和大家說話，先呼了一聲「天呀」，又喊了一聲「爹呀」；在「爹呀」「爹呀」的喊聲中，突然斷了氣。曹青娥死後，大家將她移到棺木裡，整理她的床鋪，發現她床鋪下邊，藏著一把手電。百慧突然說：「我知道俺奶為啥敲床了。」

牛愛國：

「啥？」

百慧：

「她說過，她小時候怕黑，肯定想帶一把手電。」

牛愛國也明白了，媽曹青娥臨走的時候，想帶走一把手電，路上好照亮；臨死時喊「爹」，或打著手電好找爹。媽曹青娥養了四個兒女。最終能猜出她心思的，竟是七歲的百慧。牛愛國趕緊買了兩把新手電，又買了十來節電池，放到曹青娥棺木裡。曹青娥一死，家裡突然安靜下來。牛愛國想不起幹啥，也想不起哭。當天夜裡，牛愛國與百慧，睡在過去曹青娥和百慧睡的床上。牛愛國思前想後，半夜沒有睡著。媽右邊半扇牙壞了六七年，直到她死，既沒想起給她補，也沒想起給她換倆新牙。牛愛國摸摸自己的牙，起身吸菸，找不著火機或火柴。剛才還見火機就在身邊，現在橫豎找不著。從外屋找到裡屋，拉開抽屜，沒找著火機或火柴，卻翻出一封從河南延津來的信。信皮已經發黃，信皮上寫的收信人是曹青娥。看信皮上的郵戳，竟是八年前的日期。牛愛國開啟信，是河南延津一個叫姜素榮的人寫的。信中說，吳摩西的孫子，最近來了延津，想見曹青娥，讓曹青娥去延津一趟，他有話要說。信中還說，吳摩西當年逃到了陝西咸陽，已死了十多年；吳摩西生前不讓人回延津，他死後十多年，他的孫子頭一回回來。牛愛國聽曹青娥說過她小時候的事，一直以為與吳摩西一方斷著音訊；誰知道八年之前一直斷著音訊，八年後又有了音訊。當時來這封信時，全家人各忙各的，都沒留意；牛愛國不明白的是，曹青娥當年收到這封信，為什麼沒去延津呢？後來與他說延津的事時，為什麼一次也沒提起這封信呢？這時突然又明白，曹青娥臨終之前敲床頭的意思，不是百慧說的手電。而是指這封信。因外間的床是木的，裡間的桌子也是木的。曹青娥在縣城醫院鬧著回家，原來不為別的，就為找出這封信。平日一句話能說清楚的事，現在繞了這麼大一個圈子；繞了這麼大一個圈子，牛愛國才明白媽臨終前的一句話。曹青娥臨終前在喊「爹」，原來不是喊襄垣縣的爹爹老曹，而是多年前失散的爹爹吳摩西。但吳摩西也已經去世快二十年了。曹青娥找這封信是要幹啥呢？接著牛愛國發現信的末尾，有延津姜素榮家的電話號碼；牛愛國突然明白，媽曹青娥找這封信，或許是讓給姜素榮打一個電話，讓姜素榮來沁源一趟，她有話要說，或她有話要問。八年前不想說的話，臨終前突然想說；八年前不想問的話，臨終前突然想問。牛愛國明白後，衝到外間，抓起電話就打；但突然又想起媽曹青娥已經死了，再叫人來有啥用呢？又將電話放了回去。曹青娥死後，牛愛國一天沒想起哭，現在為沒聽懂曹青娥在世上的最後一句話，或一個意思，扇了自己一嘴巴，接著落下淚來。

曹青娥死了，第二天一早，牛家在院子裡搭起靈棚，親戚朋友都來弔喪。牛愛江牛愛國牛愛河諸人，加上牛家親門近支的其他後輩，披麻戴孝，分跪在靈柩兩側陪靈。靈前放著曹青娥生前的照片，下邊供著四葷四素，四個乾果碟。弔喪的人一撥撥來，一撥撥走。來一撥人，燒一回紙，院子裡湧出滾滾濃煙，像著了大火。來一撥人，牛愛國諸人伏在靈柩前哭幾嗓子。一開始知道來者是誰，後來哭得腦脹，已不知來者是誰，去者又是誰；一開始能哭出聲，後來哭得嗓子啞了，也就是乾嚎。第三天中午，弔喪的人群中閃出一個人，在靈棚前行禮，牛愛國又伏在地上乾嚎。那人行完禮，沒往外走，而是鑽到靈棚裡，拍了拍牛愛國的肩膀。牛愛國仰臉一看，竟是在臨汾魚市賣魚的同學李克智。曹青娥死後，牛愛國的其他同學也來弔喪，但他們都在近處；從臨汾到沁源，有三百多里，這麼遠趕來弔喪，牛愛國沒有想到。牛愛國站起身，拉住李克智的手，眼中湧出了淚。李克智：「不是特意來的，正好回沁源辦事，聽說了。」

牛愛國攥住李克智的手，又搖了搖。李克智：「我有話跟你說。」

牛愛國拉他鑽出靈棚，來到堂屋，兩人坐在牛愛國和百慧睡覺的床上。牛愛國以為李克智要安慰自己一番，誰知李克智說：「知你正傷心，不知能不能說別的事。」

牛愛國啞著嗓子：

「媽死了，再哭也哭不回來，說吧。」

李克智：

「我去沁源縣城，去找馮文修，才知道你們倆掰了。」

去年龐麗娜出事之後，因為十斤豬肉，牛愛國跟馮文修鬧掰了；馮文修把牛愛國醉後的話，都當成一把把刀子，扎向了牛愛國，對別人說牛愛國是殺人犯；當時牛愛國殺馮文修的心都有了。如今一年過去，事情倒有些淡了。但淡歸淡，並沒有從心裡過去。牛愛國：「不要提他。」

李克智：

「可他聽說嬸去世了，心裡也不好受；人不好來，讓我捎來一份禮金，算個心意。」

接著掏出二百塊錢。牛愛國卻有些為難，不知該不該借他媽去世，與馮文修解開去年的疙瘩。李克智：「馮文修說了，你們倆掰歸掰，但嬸還是嬸，兩回事。」

牛愛國本打算一輩子不再見馮文修，但聽了這話，鼻子一酸，將錢接下。李克智說：「但我說的不是這事。」

牛愛國：

「啥事？」

李克智：

「這話本不該我說，我也是受人之託。」

牛愛國：

「啥話？」

李克智看看牛愛國：

「龐麗娜前幾天到臨汾找過我，讓我勸勸你。既然出了事，你倆也鬧僵了，好也好不了了，事情也拖了年把了，不行就分開算了；她別耽誤你，你也別耽誤她。」

牛愛國愣在那裡。愣在那裡不是說龐麗娜要分開，龐麗娜剛出事時，她就要分開；而是她去臨汾找了李克智，讓李克智來勸他。曹青娥死後，龐麗娜也來吊了喪。上午來的，下午走的。中午吃飯時，牛愛國與她迎面走過，兩人也沒說話。但牛愛國發現，她改了一個頭型。過去是馬尾松，現在燙了發。龐麗娜過去胖，出事時瘦了，一年過去，現在又胖了，臉蛋紅撲撲的。牛愛國突然明白，龐麗娜一開始找的不是李克智，而是馮文修；通過馮文修，又去找李克智；以為牛愛國聽李克智的。過去牛愛國聽李克智的，龐麗娜沒出事時，李克智曾讓牛愛國不理龐麗娜，拖著龐麗娜，光腳的不怕穿鞋的；現在李克智又來勸牛愛國，讓他改變主意；如是別人勸牛愛國，牛愛國可以理解；李克智來勸牛愛國，牛愛國反倒彆扭起來。本來這事可以商量，現在反倒不想商量了。如是隨意提起，這事可以商量；他們背後商量好了，又來找他，這事就不能商量了。牛愛國遇見龐麗娜，如她仍在憔悴，事情可以考慮；但她臉蛋紅撲撲的，這事就不能考慮了。牛愛國：「分開行呀，她去法院離婚呀。」

李克智：

「就怕你不同意呀，白鬧一場，理都在你這頭。」

又說：

「殺人不過頭點地，事情總該有個了結。」

牛愛國不想在這事上再說下去，反問李克智：「當初在臨汾的時候，你是咋說的？讓我死死拖住她；如今你又拐過彎回頭說，讓我跟她離婚，你不是拿自己的手打自己的臉嗎？」

一句話，倒把李克智幹在那裡。李克智嘆口氣又說：「離婚的事咱先不提，百慧的事你咋想呢？」

牛愛國一愣：

「百慧還有啥事？」

李克智：

「過去嬸活著的時候，百慧由她帶著；嬸現在死了，龐麗娜的意思，你一個男的，帶不了百慧，她想把百慧接走。」

牛愛國這才明白，曹青娥死後，龐麗娜一步步都算計好了。如果是媽曹青娥死之前，百慧由誰帶著可以商量，曹青娥死後，這件事反倒不能商量了。不能商量不單是說借這事懲罰龐麗娜，而是在媽曹青娥不會說話的時候，百慧替曹青娥說過話；雖然有的猜出來了，有的沒有猜出來；但百慧肚子裡，還藏著不少曹青娥對她說的話，牛愛國想知道這些話是什麼。曹青娥對牛愛國說起往事，說的是六十年前、五十年前的事；對百慧說的，卻是二十年前的事。過去覺得這些話就是些閒話，曹青娥對牛愛國說過去的事時，他只是聽著；曹青娥對他說心裡話，他不對曹青娥說心裡話；現在曹青娥死了，他卻覺得這些話重要。也不單為了這些話，而是龐麗娜想帶百慧，利用了曹青娥死這件事，叉讓他生氣；別的時候提這件事可以商量，曹青娥剛死就提反倒不能商量了。牛愛國：「我不能把百慧交給她，她是一個破鞋，孩子跟著她，會是個啥名聲？」

李克智：

「嬸不在了，你常年在外邊跑，哪裡帶得了百慧？」

牛愛國：

「從今兒起我不跑了，就待在沁源；就是跑，我也帶著百慧。」

李克智：

「你這就成賭氣了。」

牛愛國這時看著李克智，產生了懷疑：「你一而再、再而三地勸我，你圖個啥呢？」

李克智咂咂嘴，倒也實話實說：

「其實找我的不是龐麗娜，是龐麗娜她姐夫。」

龐麗娜的姐夫叫老尚，在沁源縣城北街紗廠當採購員。李克智：「我不想在臨汾賣魚了，我想回沁源販紗。」

牛愛國終於明白了李克智勸他的初衷。但李克智還算老實人，能對牛愛國實話實說。說實話，就是朋友；但這事，不是朋友辦的。這時又明白李克智過來弔喪，也不是趕巧遇上，是特意來的。沒弄清事情的真相牛愛國還可商量，明白了事情的來龍去脈牛愛國火了：「李克智，念咱們是老同學，這事就別再提了，再提會出別的事。」

這結果是李克智沒有想到的。李克智抖著手苦笑：「你看你，一年多不見，你咋成了我，我咋成了你呢？」