翡翠本來在顏氏身邊伺候，眼尖看見連波離席，也忙跟著出來，正聽見綺年說話，趕緊上前福了福：「表姑娘和冷姑娘回席吧，奴婢送姑娘回去就是。」

冷玉如看著喬連波的背影，搖了搖頭：「你這位表妹，怎麼跟水做的一樣，動不動就落淚。」

綺年嘆口氣：「性子太軟弱了吧。偏偏家裡邊又那樣，還有個弟弟要打算呢，她心裡也苦。」

冷玉如不以為然：「誰不苦？都這樣想起來就哭，還不哭死了。你也別總這麼替她瞞著，難不成你還護她一輩子？」

綺年好笑：「我能護她什麼？外祖母待她極疼愛的，用得著我麼？只不過怕吳家這位表姐的利嘴，回頭被人看見傳一傳，又要受閒話。到底我們兩個是一樣的，打個掩護也就罷了。我們且慢慢走幾步，一會兒跟她一起回去才好。」

冷玉如伸指在綺年額頭上戳了一下：「還說呢，瞎操心。」兩人說笑著，在園子裡慢慢走了幾步，眼看前頭是秋水齋了，隱隱就聽裡頭有男子談笑之聲。綺年趕緊轉身：「大概是表哥們在裡頭說文章呢，我們快繞回去。」

話猶未了，假山後邊已經走出兩個人來，綺年一眼看去，不由愣了一下，那兩人一個是喬連章，另一個居然是阮麒！今兒阮家既然來了人，那麼阮麒跟著過來倒也正常，可是——怎麼會跟喬連章走在一起了？

喬連章倒像是完全忘記了那天杏林裡的不快，聽阮麒說話聽得滿臉笑容，抬頭見了綺年便行個禮：「表姐

。」

阮麒也拱了拱手：「周表妹。這位姑娘是——」

綺年頗詫異於他的彬彬有禮：「表哥。這位是冷家小姐。我們原是隨意走走，不想打擾了表哥，這就告退了。」

阮麒笑了笑，不緊不慢地道：「周表妹急什麼，上次多虧表妹，愚兄才學了些規矩，此次前來，正是要多謝表妹的教訓。」說著，居然真的長揖了下去。

俗話說得好：事若反常必為妖！以綺年對阮麒這種小霸王的瞭解，倘若他現在上來指著她的鼻子大罵甚至動手打人或者想辦法刁難她，那才算是正常的。可是現在他居然一副誠心誠意的模樣，這絕對是反常的！

「表哥不計較我的冒犯就是我的大幸了，怎敢當表哥的謝。」

「哪裡。」阮麒抬手親熱地拍了拍喬連章的肩頭，「表妹若這般說，就當真是不肯原諒我了。表弟都已不再與我計較，表妹若生氣，打我罵我都使得。」

他越說得溫文爾雅，綺年越覺得不對勁，下意識地後退了一步：「表哥太客氣了，哪裡有什麼需要我諒解的呢，你我親戚，何必見外。」

阮麒笑了一笑，也不知道怎麼的，綺年看著他唇紅齒白的模樣，卻只覺得有點發寒：「表妹肯原諒我就好。今日有幾件小禮物帶來，分贈諸位表姐妹們。麒是外男，不好進內堂去，已轉交了知霄表兄，稍後請表兄轉交。」

這文謅謅的腔調簡直像是換了個人，綺年強笑道：「表哥實在太客氣了。那邊還有事，容表妹先告退了。」

剛說著話，吳知霄卻恰好從假山後頭走出來：「阮表弟，你們怎麼走到這裡來了？表妹怎麼也——」

綺年暗叫不妙，趕緊解釋：「表姐那邊已經禮成，坐久了覺得有些氣悶，這才出來走走。原不知表哥在這裡，這就告退。」

她已經說了三遍告退了，偏偏就是退不下去，還沒等轉身呢，阮麒已經笑著問：「二表兄，那禮物可分送到各位表姐表妹處了？」

吳知霄微笑道：「都已送過去了，只是今日怕是不能來向表弟道謝了

。」說實在的他也有點懷疑，綺年兩次跟他的矛盾都不小，阮麒這樣子確實有點反常，「表妹，既是無事，還是回去吧，別怠慢了客人。」

綺年巴不得這一句話，拉著冷玉如就走，轉過彎就看見喬連波扶了吳嬤嬤的手，站在小路盡頭看著。綺年細細看了看她臉上：「可好些了」

喬連波輕輕點了點頭：「表姐方才在與誰說話？」

綺年嘆了口氣：「是阮家表哥。不知道他是怎麼了，忽然又客客氣氣來給我們送禮，方才還拉著連章表弟似乎十分親熱，也不知道是不是真的把杏林的事都放過去了。」

喬連波睫毛顫了顫：「送禮？沒有旁的事情？」

「可不就是呢。」綺年還在琢磨阮麒，「我還正怕他找我麻煩，想不到他居然是來送禮的，倒叫人心裡不踏實了。」她想了幾遍也琢磨不出個門道，索性扔到一邊，「管他呢，反正見得也少，想他也不致做出什麼太出格的事來。」

喬連波又輕輕點了點頭，拿出一方帕子來：「表姐看，我把這個送給許家姐姐可好？既是答應了她的——我恰好前些日子也繡了一方荷花的。」

「你究竟繡了多少帕子啊？」綺年嘖嘖稱奇，「我繡一塊就花了好些天時間，你倒繡了好多條。」真是又快又好。

喬連波低了頭：「我也只會這個……只不知許家姐姐看不看得上。」

「這繡得跟畫上一樣，怎麼會看不上。」確實，手帕上的荷花彷彿剛剛出水，那顏色鮮嫩得像能掐出水來一樣，連冷玉如都微微點頭。

喬連波這才露出笑臉來，幾人一起回了內堂。此時吳知雯已換下了衣裳過來見客人，顏氏索性打發她們去了時晴軒自在玩樂。綺年三人又尋過去，卻見荷花池上的亭子裡鋪開了紙筆，許茂雲與阮語執筆作畫，其餘幾人已在分韻做詩了。

喬連波不由得腳步就慢了下來，低著頭道：「表姐過去吧，我，我不去了。」

綺年知道她是怕做詩，但大家都在，特立獨行總是不好：「我也不會做詩，我們一起看看就是了。」

喬連波遲疑片刻，還是輕輕搖了搖頭：「我，我先回去了

。」轉身扶著吳嬤嬤就走了。

「哎——」綺年想喊她，卻被冷玉如拉了一把：「算了，她要走就讓她走吧。」

「這算什麼。」綺年皺眉，「大家都在這裡，只有她不在，我那位表姐本來就看她不大順眼，這下更要——」

冷玉如嘆口氣：「你也未免操心太多了。我看你呀，就是那勞碌命，永遠不得清閒。她也不是兩三歲的娃娃，終不能什麼都靠你指點吧？這些人情世故也該懂得了。」

「也不是不懂人情世故吧……」綺年也嘆了口氣。其實喬連波的心理她也明白，無非就是有點自卑。自己讀書不多，在座的卻都是能詩善畫，無形中自然有壓力。

「好了好了。」冷玉如拉著她，「她既有你外祖母疼愛，我看你也少操幾分心事。倒是你這位阮語表妹，這一會就跟許家姑娘熟了，倒是個有本事的。」

綺年笑起來：「許家姑娘這個脾氣我也喜歡，走，我們也去湊湊熱鬧。」

喬連波沿著小路走到盡頭，又回頭看了一眼，只見綺年已經進了亭子，正笑吟吟跟許茂雲說著什麼，不由得心下一陣自憐，轉過頭去又紅了眼圈。

吳嬤嬤見狀，長長嘆了口氣：「姑娘，之前我說周姑娘有心計，您還不信。單說她跟誰都能交好，姑娘您就遠不及她。」

喬連波垂淚道：「我如何跟表姐比？她，她書比我讀得多，比我懂得多……」

吳嬤嬤嗐了一聲：「我看不見得，表姑娘不也不會做詩麼？」

喬連波忽然發起脾氣來：「嬤嬤你懂得什麼！表姐就是不會做詩，也比我懂得多了。」

吳嬤嬤低聲嘀咕：「早前老奴不就是這麼說的麼。您瞧今兒個，怎麼那麼巧就走到秋水齋去，又跟二少爺遇上了……」

「表姐是為了等我一起回去。」喬連波煩躁地一跺腳，「別再說了，回香雪齋去！」

作者有話要說：嗯，末日之後的新年啊！為了表示慶祝，日更三天