只剩綺年與喬連波並肩出了春山閣，一走到安繡娘看不到的地方，喬連波的眼淚便不由得流了下來。綺年看她這樣兒，不禁嘆了口氣，柔聲道：「這是何苦呢，不好聽的話便如西風過馬耳，難道還要存在心裡慪自己不成？」

喬連波拭淚道：「我也不是怨怪什麼，只恨自己命苦罷了。」

確實，住在人家家裡，難道還能怨別人態度不好麼？綺年也只好替她拉了拉衣襟道：「我與你是一樣的，只是如今有外祖母和舅舅舅母疼著，這命苦的話也就說不上了，表妹聰明伶俐，日後必然是有福的。」

喬連波低聲道：「我如何與表姐相比

。表姐雖來住著，聽說大姨母當年的嫁妝卻是帶在身邊的，其實只算在親戚家住著罷了。哪裡像我，身無分文，還有弟弟也要仰仗舅舅，外祖母和舅舅舅母的大恩，也不知如何能報。」

綺年不知道該說什麼，只能陪著站了一會。喬連波啜泣片刻，終於收了淚，不好意思道：「卻是勞煩表姐了。」

綺年搖搖頭：「這算什麼，早說過我與表妹是一樣的，自然要親近些。只是表妹面色不太好，若總是這般心結太重，怕也傷了身子，還是該多笑笑才是。」

喬連波羨慕地看著綺年：「我若能如表姐這般便好了。」

綺年笑道：「我也不過是心寬罷了。」眨眨眼睛，低聲道，「表妹可知道，我字寫得十分難看的，想來下午見了先生，肯定是要不滿的。」

連波想起自己的字也寫得不怎麼樣，不覺憂心道：「先生可是十分嚴厲？我的字也寫得不好，這可如何是好？」

綺年笑道：「所以中午要多吃一點，免得萬一被先生留下罰寫功課時肚裡無食，堅持不住。」一句話說得連波都笑了起來，那份憂心也就散了。兩人又說幾句話，便分道而行，各自回房。

回了蜀素閣，綺年一頭撲到**，哀嘆一聲：「好累啊。」如鸝端了茶進來，笑嘻嘻道：「姑娘這是怎麼了？奴婢來給姑娘推拿幾下可好？」

綺年趴在**，由著如鸝一雙小手在肩頸處推來捏去，忍不住感嘆道：「好舒服……」

如鸝嘻嘻一笑，小聲道：「姑娘，今兒喬表姑娘帶的那位吳嬤嬤到咱們院子裡來了。」

「嗯？她來做什麼，不是說病了麼？」吳嬤嬤本是吳若蓮的乳母，陪著吳若蓮嫁到喬家後不久丈夫就病死，後來喬家敗落，她兒子亦被髮賣，不久隨主人去跑船做生意，卻淹死在了江中，至此已然是再無親人。後來喬諸梁身死，她又一路護著喬氏姐弟入京，年紀已長，全靠一口氣吊著，到了近京鎮見了吳家人，這口氣一散身子就頂不住了，是躺在馬車裡被拉進吳府的。不過想來原也只是勞累過甚，狠狠休息了一日大概也就好些了。

「她來給姑娘道謝。」如鸝摸出個荷包，「這個是她給我的，只說劉管事都對她說了，若不是姑娘在近京鎮發了善心，只怕喬表姑娘和表少爺如今也回不了家

。()她今兒身子覺得好了些，特地過來謝謝姑娘的。」又忙補充道，「裡頭是一對金梅花耳釘，她說是表姑娘賞她的。」

綺年不由得皺了皺眉：「表姑娘這一路上辛苦你也不是不知道，她有什麼東西？本來不過是舉手之勞，你怎麼就收了人家的東西？」如鸝也不知怎麼的，事事都好，就是這眼皮子淺怎麼也改不過來，「我看看是什麼東西？」

如鸝捱了罵，趕緊將荷包開啟，裡面果然是一對梅花形的金耳釘，看分量也不過是幾分重，光澤亦不甚亮，顯然是舊物，說不定是藏了一路準備彈盡糧絕的時候拿來救急的。綺年忍不住又嘆了口氣：「這才多重的東西，你怎麼就——」

如鸝低了頭，小聲道：「那天在近京鎮，姑娘還不是拿了自己的銀子去替表姑娘打發了那無賴……」

「你倒全是道理！」綺年氣結，「我本是為做件善事，只是恰好救了自家親戚。若是救了陌生人，自然這銀子不指望有人會還，怎的救了親戚，反要讓人家還了？」

如鸝喃喃道：「如今老太太疼愛表姑娘，什麼好東西不會給她？她又不缺什麼——」

「你住口！」綺年真有些惱怒了，「外祖母愛給表妹什麼東西，那是外祖母的事。別說外祖母也給了我東西，就是不給，也輪不到我們來說嘴！你下午就悄悄過去，把這耳釘還了吳嬤嬤，否則小心挨手板子！不缺你吃不缺你穿，怎麼就這麼眼皮子淺？」

如鸝被說得眼圈都紅了，蔫蔫應了，不敢在綺年面前再留，起身去廚房端飯了。她和如燕都是五六歲上就被買進周家陪著綺年玩耍的，說是主僕，真跟姐妹也差不多少。綺年罵過了，也就不忍心再尋她麻煩，吃過飯仍舊帶著如燕去秋水齋讀書。

秋水齋裡地方卻有些窄小。原本只有知雯知霏姐妹兩人，現在一下子加了兩張桌子，只好並在一起，於是綺年就跟吳知雯坐在了一起。丫鬟們則沒有地方可呆，各自回房，待下了課再回來接自己主子。

張先生年紀已有五十多歲，形容清瘦，三綹長髯卻是十分漂亮。人也和善，聽說多加了兩名女學生，便溫和詢問兩人都讀過什麼書。喬連波少不得又紅了臉，低聲說只讀了《三字經》，又念過《女則》《女誡》而已

。張先生聽了，並無什麼不悅的表情，只溫和點了點頭，又回頭來問綺年。

綺年四書已經讀完，只是吳氏曾想教她作詩，卻被她頭疼無比地耍賴推掉了，寧願偷偷跑去父親書房裡看些雜書。聽張先生問了，便起身笑回：「與喬表妹差不多。當初父親雖也教過《論語》《大學》，只是不求甚解，敷衍了事了。」

張先生聽了也是笑笑：「既如此，大小-姐先臨一帖衛夫人；兩位表小-姐也寫幾個字看看，如無意外，兩位表小-姐可跟二小姐一起先讀《論語》。」

綺年看怡園裡的亭臺樓閣都以名家法帖為名，就知道多半吳若釗極好書法，卻想不到吳知雯的字竟然也寫得極漂亮。說起來她也算在吳氏的督促下練了幾年字，但是跟吳知雯比起來可就真是見不得人了。

張先生拿了看看，半晌無語，綺年也只能心虛地笑了笑。她繡花還可以，寫字卻大概是沒有靈氣，尤其是時下流行的仕女簪花小楷，更是寫得一塌糊塗。就連喬連波，寫出來的字看著也比她秀氣圓潤些。

吳知雯臨完一帖，瞥了瞥周喬兩人的字，眼裡閃過一絲嘲諷，低頭自去寫字了。張先生把兩張紙看了看，緩緩道：「周表小-姐的字腕力足夠，卻無耐心，自今日始，每日臨十張小楷。」

綺年頓時頭皮發炸。十張小楷，十張小楷！那小楷寫起來麻煩到死，何況還是繁體字！沒等她想出藉口來推，張先生已經續道：「喬表小-姐卻是靈氣盡有，腕力不足，每日臨十張魏碑。」

知霏很同情地看著兩個表姐，在張先生背後扮了個鬼臉，卻不想張先生轉身拿了她的功課看了看，溫聲道：「二小姐的字大有長進，自今日起，每日也臨五張大楷罷。」頓時，知霏的小臉也垮成了一團，仗著年紀小，張先生又是教了兩年，性子溫和，便嘟嘴道：「既然知霏有長進了，先生為什麼還要罰我？」

張先生仍舊溫溫和和地笑：「百尺竿頭，亦需更進一步。二小姐有了進益，更當努力才是。」

知霏無話可說，索性撒起嬌來：「先生真壞！」她本生了一張小圓臉兒，這時候鼓起兩腮，就像一隻小花栗鼠，連張先生看著也不由微笑，並不去責罰她出言無狀。吳知雯卻沉了臉道：「二妹，怎麼這般無禮，還不向先生道歉！」