1939年11月5日，由「江西號」航空艦、「李靖號」和「李廣號」重巡洋艦、「迪化號」防空巡洋艦與鄱陽湖號遠洋綜合補給艦組成的編隊正航行在印度洋馬斯克林群島北部的海域，旗艦李靖號上懸掛著艦隊指揮官宋世傑的少將旗。這是一個天氣晴朗的早晨，巡洋艦優美的輪廓在陽光的照耀下劃過海面，在一片蔚藍的大海上拖出數道筆直的白色航跡。

宋世傑少將在一層的餐廳吃過早飯後，陪著從德國駐新加坡領事館派來的聯絡官維特爾少校，登上了位於艦橋在一層的指揮中心。剛才還在閒聊的值班軍官們連忙坐到了自己的崗位上，整理著自己的著裝。

「沒有什麼情況嗎？」少將例行公事般地向值班參謀詢問道。

「一切正常，長官！」正在值班的作戰參謀回答道。

少將點了點頭，來到海圖桌前，「少校，你們那艘襲擊艦現在到了什麼地方？」他轉過頭來向維特爾問道。

「應該在從里約熱內盧通往開普敦的航道上，朗斯多夫上校自從三天前報告了他的位置後，就再也沒有發出電報。」維特爾少校說道。

「朗斯多夫上校知道了我們的接應情況嗎？」宋世傑又問。

「應該知道了，我們的海軍部已經命令他向我們預定的會合地點行動，但斯佩伯爵號一直沒有回電，估計在躲避英國人的搜尋。」維特爾少校說道。

應德國人的請求，宋世傑率領的這支巡洋艦分艦隊正奉命前往南印度洋去執行救援德國海軍格拉夫?斯佩伯爵號裝甲艦的任務。

在德軍入侵波蘭之前，德國海軍司令雷德爾上將意識到英、法很有可能會對德國宣戰。由於擔心英國人會在開戰後封鎖住北海的出口，於是他提前把德意志號和斯佩伯爵號兩艘裝甲艦派往大西洋海域，準備在開戰後執行破交作戰。

英國海軍實力雖然在共和海軍的打擊下損失了近三分之一的戰列艦，但其實力仍遠非弱小的德國海軍所能抗衡的。尤其是在加緊工期後，隨著五艘喬治五世級戰列艦相繼服役，英國皇家海軍的實力甚至還要超過戰前的水平。

開戰後，由塞勒海軍上校指揮的德意志級裝甲艦在挪威海域轉了一圈沒有什麼收穫就匆匆返回了本土，而由漢斯?朗斯多夫上校指揮的斯佩伯爵號裝甲艦卻在開戰後突入到了南大西洋，不斷向英國運輸船發起襲擊。

初戰襲擊頻頻得手的「格拉夫?斯佩伯爵」號裝甲艦起初主要活動於巴西的伯南布哥與南非開普敦之間的航線上。1939年9月30日，「格拉夫?斯佩海軍上將」號在伯南布哥鄰近水域俘獲英國一艘5051噸的多用途貨船，擊戰拉開了帷幕，此後3個月的時間內，「格拉夫?斯佩伯爵」號竟頻頻得手。10月5日，它擊沉了「牛頓海灘」號；兩天後，又一鼓作氣，俘獲了「阿什利」號貨船。10月10日，它又攔截了「獵人」號，接著乘勢南下，於10月22日收拾了不定期貨船「特里文尼恩」號。

斯佩伯爵號的出現嚴重威脅到了英國大西洋航運的安全，於是英國人又拿出在歐戰時期對付斯佩伯爵所率領的遠東分艦隊的方法，調集了在非洲和南美的大批軍艦開始對這艘德國襲擊艦進行圍剿。