北京小湯山的溫泉別墅，袁家的大公子袁克定正在與楊度、軍法處長雷震春和自己的心腹謀士朱其瑝一起看戲。最近袁克定迷上了京劇《太原起兵》，這出戲講的是隋末天下大亂，太原公子李世民力勸李淵起兵反隋，自己做皇上的故事。

小湯山地處昌平，因有兩處溫泉而得名。

這裡原本是愛新覺羅家的一處皇家園林，此間建築大部分在庚子年被八國聯軍焚燬，其後逐漸廢棄。民國後，這些日漸荒蕪被棄置的皇家禁苑不再成不禁地，逐漸有些前清的遺老和民國的新貴們便在這裡佔地蓋房，作為冬季的休養之所。

袁克定由於腿上有傷，而小湯山的溫泉有療養之效，便花重金從一個前貝勒手上購置了這處別墅，並加以建造擴建。

袁克定在歐戰爆發前才回到國內。

袁克定在1913年有一次在彰德騎馬趕火車，不慎摔下馬來，雖然性命無憂，但右腿卻被摔折。由於國內醫療水平所限，等斷骨接好後，兩條腿卻不一般長，走起路來一瘸一拐，這讓長得一表人材的袁大公子引為終身恨事。

為此，袁克定為治療腿傷，專門跑去歐洲呆了近一年，雖說腿傷沒治好，卻總算是開了眼界。在歐洲這段日子，袁大公子對發達的科學工業技術沒多少感覺，反而醉心研究起英德兩國的君主制度來。

袁大公子得出結論，要想富國強兵，中國人也得象英國、德國人和日本人一般，搞成君主立憲制。

這種自欺其人的想法，袁克定卻信以為真。

袁克定就是這樣揣著一個帝王夢從歐洲回到了國內。

自袁世凱做了大總統後，人們對於袁克定這位「民國第一公子」怎麼稱呼，確實有些為難，於是有些人便沿用舊時的稱謂，稱其為太子。

袁克定對於這麼個稱謂，最初還有些不好意思，但久而久之，也就聽得習慣了。其實他心裡也很明白，自己這個「太子」，其實很大成份是帶有戲謔的叫法，自己也不是什麼真正的太子，倘若哪天父親不再做大總統，自己什麼也不是。

袁克定從歐洲回到國內，便決心要學唐太宗李世民，做一個真正的太子。

他倒是想擺出太子的架式來，可袁世凱手下一班文人武夫，卻根本不買他的賬。

其一是給徐世昌磕頭。

徐世昌是袁世凱的拜把子老兄，憑藉著袁世凱的支援在晚清官場上平步青雲，混得風生水起，先是東三省總督，其後內調郵傳部尚書，最後做到內閣協理大臣，地位僅次於慶親王。民國之後，徐世昌躲到了青島，發誓不食民國之祿，要做前清遺老。

在平定民黨之亂後，袁世凱其後解散內閣，設立政事堂，又把這位老兄請出山，做了政事堂首任的國務卿。

袁克定去新華宮給袁世凱請安，正趕上老袁設家宴請徐世昌一起小酌。

袁世凱好不容易請徐世昌從新出山，很是興奮，於是吩咐袁克定給徐世昌磕頭請安。前清那會兒，每到逢年過節，袁克定必到徐府給老徐去磕頭，這原本就是磕習慣了的，如今袁大公子身份不同，便有些不太情願。

徐世昌坐在椅子上，毫無謙讓之意。

「給你大伯磕頭請安，沒聽到嗎？」袁世凱見袁克定只是給徐世昌鞠躬問好，有些不太高興。

袁克定從小就怕父親，只得又跪到地上，恭恭敬敬給徐世昌磕了三個響頭。

徐民昌樂不可支，雙手虛扶，笑呵呵說道：「雲臺，你現在也是大人啦，大伯就不給你押歲錢了，快起來吧！」

袁克定出門後鬱悶不已，他一向瞧不起徐世昌，認為其只不過是靠著父親的提攜，這才得以在晚清官場上得以飛黃騰達，如今還大模大樣坐在那讓自己跪在地上磕頭，想起來就讓人氣悶。