皇帝又一連幾天召群臣商議鎮守西陲之事。

國事正焦頭爛額，後宮又出意外：這年冰河開封之後，地泉翻湧異常，宮中水井十之六七受到影響，水質不及從前清淨。起先宮人們並未在意，按著規矩以藥石淨化井水之後就照常使用。誰知不出幾日，宮中妃嬪、宮人驟然病倒一大片，連皇后、貞妃及眾多選女也未能倖免。太醫們被這奇症弄得措手不及，唯有硬著頭皮全力救護皇后及貞妃。選女們患病的太多，一時難以全數得到診斷，竟在七八日內暴斃十餘人。

星官夜測天象，稟報說星象不吉，主後宮亂。此時皇后身體稍有起色，見後宮一片愁雲慘霧，便向皇帝進言，懇請放那些年長的宮女出宮擇配，連那些選女們，若是想要歸家休養，也一併允許，待星亂過去再迎入宮。皇帝此刻無心放在這事上，便讓她作主。

宮女出宮一事沒有人不願意，然而選女們各有心思，誰也不願在這當口離宮歸家。哪知不出十日，選女又有十人暴斃，竟像是有人怕她們不走，強行來攆似的。選女們見死者容色情狀都與先前中了水毒的不盡相同，只得紛紛求去。唯有那些家人竭力不準回去的，不得已留在宮中小心度日。這一番折騰，淑文殿受教的選女只剩下二十來人。

素貞妃與她姐姐文妃十餘年來不參與宮中是非，日日緊閉宮門吃齋頌佛，彷彿看破紅塵似的。這次貞妃染病，也不急於康復，反倒像看透天命，早將此性命置之度外，只等拋下皮囊西登極樂。太醫用的藥她並不拒絕，然而皇后日漸有起色，她卻漸漸衰弱，終於悄無聲息地晏駕。她姐姐文妃見狀也不悲傷，把一頭長髮一刀斬斷，求皇帝送她到京城皇極寺出家，為皇家祈福去了。

後宮中一時蕭條慘淡，氣氛與從前大為迥異。

素盈早已不把心思放在後宮，可她家親戚來來往往，多少都與皇家沾親帶故，各種訊息不請自到，她耳中紛紛擾擾，還是那些與宮廷有關的話題。

這日她在姨娘們那裡聽她們閒聊，聽得索然無味，獨自走到花園中透氣。

楊柳正待發芽，院中無花無雪，乏善可陳。素盈走了幾步，忽然看見一株梅樹上猶存疏疏朗朗的五六朵白梅，清爽可愛，搖搖欲墜。她看了喜歡，想把這株梅花送給鳳燁公主看看，於是走至近前小心翼翼地攀折。

鳳燁公主難得在年初診出喜脈，素沉大喜過望，比往常更加小心呵護，幾乎連只茶碗也不讓她去端。誰知未出正月，公主好端端坐在家中，那胎不知怎麼傷到，竟流了去，連帶著鳳燁公主的身子也大傷元氣。她自那之後又傷心又傷身，整日懨懨地臥床謝客。素沉也難過，但更怕她悶出三長兩短，便每天陪著她哄著她，又請素盈偶爾來與她作伴。

素盈在梅枝下深深呼吸——那一縷淺香令人神清氣爽，她不禁微笑著踮起腳尖，勉強夠到那枝梅，又不敢太過用力，怕震落了花。正在費勁，身後忽然伸過一隻手，將梅枝輕鬆折下。

素盈驚得一回身，正撞入那人懷裡。

她慌忙退開半步，怔怔看著那人的臉，半晌才低低地叫了聲：「白……大人……」

信默靜靜地看了她片刻，將那枝梅花送到她手上，也低聲問候：「你近來可好？」彷彿這幾句簡單的話也怕別人聽去似的。

素盈點點頭，輕聲問：「這是後宅，白大人怎麼……」問到一半，她便打住——他並不是第一次出現在這裡。想到此處，她就止不住想起上一次與他在園中相遇，他向她求婚……素盈忙用話把自己的思緒岔開：「白大人探望七姨娘麼？」

信默心不在焉地「嗯」一聲，目光還是定定地望著素盈，可又什麼也不說。素盈垂下頭嘆了口氣：「大人從小徑往回走，在第一處岔口左拐，就能折回七姨娘的住處。」

「我知道路。」信默的聲音還是那麼低迷。

素盈略略欠身，又道：「那麼，小女尚且有事，先行一步。」

她捧著梅枝剛轉身，信默就一步跨到她身邊，伸手抓住她的手腕。

素盈本能地抽手掙扎，信默卻抓著她不放。那枝梅花原本就單薄，被他們一折騰，花瓣跌得七零八落，紛紛散在地上。

素盈見花已毀，無奈地把梅枝撇到一邊。信默已摸到她腕上仍掛著一塊硬硬的方形石頭，這才鬆開手。

「我聽慶源侯的公子提起你……好像是與親事有關。又好像，事情已有眉目，大約你們的父親就要確定。」信默黯然道，「……你要嫁他？阿盈，他……他並不是一個能夠託付終身的可靠人選……」

素盈搖頭：「白大人不必聽那些空穴來風的訊息，也不必為我擔心。」

信默還想說什麼，嘴唇動了動，終究沒說出來。他伸手，似乎想再握一握她的手腕，可還未觸及，便被人一聲咆哮喝止。

「你是什麼人？！」素震虎視眈眈地瞪著信默，「到後院做什麼？」

素盈忙道：「二哥，這位……這位是駙馬……白大人……」她見素震神色不善，越說聲音越低，又向信默道：「這是我二哥。」