詠花堂是素府中一處較大的庭院。素老爺年輕的時候風流倜儻，還很有情趣。某天，他在這院子裡飲酒作樂，看看身邊妻妾如花，一高興，就為此處題名「詠花堂」。不僅如此，他還為十二個妻妾用花命名。正妻當然是花王牡丹。七姨娘白瀟瀟是虞美人，素盈死去的母親九姨娘是水仙君。

年輕的歡娛很快消逝，素老爺發現：如花一般的美人們日復一日衰退，他身邊添了一群活蹦亂跳的小東西……當年的情趣很快不見了，素老爺開始盤算：這個可以送進宮，這個不成器，找個門當戶對的人家打發了就行，這個體弱，只怕養不活……孩子們稍長，該讀書識字。素老爺開口：詠花堂閒著也是閒著，給小姐們讀書用吧。

有了書房，當然要請先生進駐。智通崔家的三小姐在一群候選人中脫穎而出，成為素家小姐們的女教習。

崔三小姐名叫落花，為自己起的號叫做西風女居士，性情也像風似的，隨意而淡泊。她今年二十六歲，一直沒嫁人。這是崔家一個奇怪的現象：崔家不少女孩兒有出息，一生沒嫁人的也很多。大概是看多了人情世故，不願意嫁人了吧——很多人都這樣說。

崔家和素家的關係極其緊密：崔氏代代為宮中妃嬪擔任教習，幾乎是素氏的專用教師。崔家的人深知素氏對後宮的執著，於是培養自己的孩子成為專門教育少女的教習。一年一年這樣做下來，崔氏諸女也積攢了很多經驗和人脈，素氏越來越看重她們，而崔氏也不甘於屈身尋常人家，索性專門在素家任職。

崔氏教的東西很多，天文地理、政治歷史、人情世故……她們自己看了很多書，看了太多之後，就悲嘆女子的命運，不願委身男人。崔氏看事情的眼光十分獨到，教的東西很特殊——她們都能從任何事件中發掘出後宮的生存之道，這也是素家請她們的原因。

素盈和軒葉來到詠花堂外時，正好聽到崔先生在講漢時的故事。她的聲音很低，很溫和，但口吻中總是透著凝重嚴峻。

素盈沒聽到她講些什麼，只聽到她問：「如果是你們，遇到這樣的事情，該怎麼辦？」

七妹素瀾咯咯一笑說：「遇到那樣的人啊，你要不讓她知道你的厲害，她總會變著法子爬到你頭上！所以，我說啊——對那些沒前途的傢伙們，要讓她們知道誰說的話管用！」

八妹素槐柔聲道：「其實有時候，與其向那些人施威風，不如好好相處——以後總有用得著的時候。」

素瀾一聲冷哼，「妹妹真傻！你以為給人家一點兒好處，人家就對你念念不忘了？人家要的，你可給不起！」

素槐訥訥地回答：「妹妹不像七姐那樣聰明，沒什麼本事去惹人。」

素盈在窗外聽得心驚：兩個妹妹比她小一歲而已，卻早就不是孩子。轉念又想，軒葉比自己年長一歲，不也是時常犯傻？厲害不厲害，跟年紀可沒什麼關係。

這時聽素瀾不依不饒地問：「老師，你來說說我和槐妹誰說的對！」

崔先生淡淡地說：「兩位小姐性格迥異，接人處事當然各有分寸。」

「到底是誰的做法好？」素瀾一定要討個結果。

崔先生笑了一聲，說：「天下的事，沒有什麼好與不好、對與不對。爭辯對或不對，是這世上最無聊的事情，就算爭上一百年也沒有分斷——要是你能站在最高處呼喝後宮，不管你做什麼，都是對的。」

素瀾和素槐若有所思，都不說話了。

崔先生提高聲音問：「是誰一直在外面？」

素盈急忙走到門口向崔先生笑道：「聽老師一直在講話，素盈沒敢進來打擾。」

崔先生和以往一樣，渾身上下沒有一處不乾淨俐落。她只在教習的時候薄施粉黛，平日並不注重對顏面的修飾。她的樣貌端正平凡，看不出勝於常人之處，但每當開口說話，就別有氣度。

崔先生向素盈微微施個禮，素槐向六姐打聲招呼，素瀾卻像什麼也沒看見，只管看她的書。

「小姐們下午還有琴課，這就回去準備吧。」崔先生打發了素瀾素槐，向素盈微微一笑：「六小姐好久沒來了。」

素盈笑了一下，沒說什麼。因為她註定是不能進後宮的，所以也不必到詠花堂學什麼後宮之道。

軒葉道：「婢子做了一些豆糕，給您送來嚐嚐。」

崔先生看著軒葉把用乾淨白紙包好的豆糕放在桌上，向素盈點點頭，彷彿知道是她的主意，嘴裡卻說：「軒葉的心思也越來越細緻了。」