高敏珍黑著臉，領著有些忐忑卻又難掩喜色的明霜重新跟著丫鬟回到了閣中。【]章琳遵守母親的囑託，領著堂姐妹們往玲瓏閣去了。

一路上，女孩們各有所思，無人言語。

「二姐姐也忒心急了些。」明欣冷不丁的冒出來一句話，她已經卸下了剛才那副端莊矜持的模樣，唇角爬上了一絲譏諷的笑意。

沒有人答她的話，姐妹間的氣氛有些沉悶。

明欣瞄了一眼明珠，見她似沒聽見一般，沒什麼反應，面上仍掛著淡淡的微笑，覺得有些無趣，撇開了眼，自去看景。

此時，姐妹幾個隨章琳走進了一片落英如雪的梨花林，雪白的花瓣鋪滿了碧茵茵的草地，偶見石桌石凳零星散落其間，上面甚至還有未來得及收起的半部殘局。

「這處名喚‘玉階林’，從這裡走，是去往玲瓏閣的近路。」章琳解釋道。

她頓了頓，有些不好意思的道：「我母親……剛才並不是有意那樣說的，她只是擔心大家受了壞人的挑唆。你們初來京城也許不知道，朝中的派系很複雜，內眷們的交往一般都是有目的的，真真假假，難以分辨，稍不留意就會惹禍上身，有很多官家子弟或者千金小姐們都是因為輕信人言而吃過大虧。我母親也只是擔心，尤其是舅父那邊正是關鍵時候，還是小心些為妙。」

明珠聞言，暗暗點了點頭，沒想到像姑母那樣蠻橫的人，竟然也養出了這樣一個懂事知禮的女兒來，只是太過心軟——怕是從小到大都被保護得太好了吧。

一陣短暫的沉默過後，倒是一向寡言少語的明秀首先開口道：「多謝表妹指點。我們初來乍到，確實是兩眼一抹黑。表妹怎麼說，我們怎麼做就是了。」她沒有忘記高太君交代的任務，身為長姐，總要給妹妹們帶個頭才是。

明珠也笑道：「琳姐姐說得有理。臨走的時候，祖母也曾交代過我們要謹慎行事，要聽姑母的話。姑母和姐姐好心，我們都是知道的。請姐姐放心就是了。」

章琳含笑道：「正是呢。」

明欣似笑非笑的看了明珠一眼，明珠轉過頭，大大方方的回望她，笑問道：「難道我臉上有花不成？妹妹怎麼一直看著我？我今日可沒擦胭脂。」

她本就膚色極白，再加上年紀小，若擦了脂粉反汙了好顏色，便只用絲綿蘸了些上好的桃花胭脂，淡淡的擦在了兩頰之上，原本如雪似玉的肌膚立刻變得粉嫩透明起來。

明欣道：「妹妹只是羨慕三姐姐冰姿玉質，超凡脫俗，為吾等所不及。」

明珠聞言，也笑了，道：「早聽三嬸說過，五妹妹聰慧過人，言談風趣，姐姐甘拜下風。只是大姐姐秀麗嫻雅，二姐姐俏麗多姿，四妹妹明豔動人，還有琳姐姐，更是蕙質蘭心，氣質出眾，不過各有不同罷了，五妹妹單誇我，怎麼也不怕姐妹們吃醋？」

二人對視了一眼，明欣首先移開了目光，笑道：「倒是妹妹疏忽了。」

明珠微微笑了笑，不動聲色的跟明欣錯開了一步，跟在了隊伍的最後面。【]她可不想被人當做靶子，時時探究。她有很多秘密，但是並不打算與其他人分享——尤其是那些跟自己「不熟」的人。

這是，她隱隱的聽見林間傳來了一陣琴聲，剛停下腳步，待要尋找，只聽章琳道：「姐妹們跟緊我，這裡很容易迷路。」

她指了指前面不遠處的一個月洞門，道：「我們到了。」

剛走進去，眾人頓覺眼前燦爛一片。

今日的天氣十分晴朗，連天上的雲彩都是淡淡的。就在這毫無遮擋的燦爛陽光之下，只見大片大片的紅、白、黃、粉、五色芙蓉等簇擁著幾簇雅緻的江南亭閣，廊簷飛翹，琉璃做窗，每一處都由曲折的迴廊巧妙相連。蜂飛蝶繞間，有錦衣少女們翩然走過。珠玉耀目，彩繡輝煌，說不出是人更嬌豔還是花開得更燦爛。或在亭閣中談笑歡飲，或撫琴，或下棋，琴音婉轉間，如墜仙境。

正當中是一片水霧繚繞的荷塘，塘中綻滿了小小的紅荷，如開在雲端一般。

「嚇，這裡竟然會有男子！」明秀驚詫不已的指著荷塘右側的一處水榭，明珠順著她手指的方向看去，只見水榭的雕花窗子大開，視窗處對坐著兩個素衣男子，看動作似乎正在對弈。

章琳忙道：「大表姐別害怕，京中都是這樣，姐姐見多了也就見怪不怪了。你們放心，他們都是守禮遵制的名門子弟，像這樣的花宴，來人都是經過仔細篩選的，品行不端的紈絝子弟是絕不會有混進來的機會的。」

「表妹，我看我還是找個地方避一避吧。」明秀白了臉，有些慌張的道：「男女大防，哪裡就能跟陌生的年輕男子共處一地呢？就算遠遠看見了也不好。表妹，這樣真的不好，不好。」

都說少女懷春，可為什麼明秀見到男子竟然像見了鬼一樣呢？

按照二夫人的原話就是：

「這樣好，不怕她今後會給我惹事。反正是個庶女，養大了找戶人家嫁出去便是了，哪裡由得她淘氣？到時候再給我挑三揀四的，我可沒工夫搭理。至於她今後過得好不好——這跟我有什麼關係？好壞不過看她的造化罷了。」

於是，在二夫人的授意下，嬤嬤們從小就管得極嚴，完全按照過去的「傳統」閨秀的標準來教養，這個不準，那個也不準；而她也一門心思認定了男女大防大過天，平日就連對父兄都是能避則避，至於內中緣由嘛，她其實也曾問過。結果，卻換來了一頓極其嚴厲的批評：

「大家子的小姐，就算被男子碰了袖子都要將手臂砍下的。大小姐怎麼能問出這樣齷齪的話來？老奴們可都是由老太太和太太親自挑選出來的，若是小姐覺得我們說得不對，大可去告訴老太太，換了我們這些沒用的奴才！」

明秀哪裡敢再說什麼。

在那之後的兩個月裡，她都沒有吃到最愛吃的桂花香糕——是用高家的秘方制的，又甜又香，一向只供給主子們，外頭沒有賣的。倒是兩個嬤嬤的小孫子、小孫女都同時胖了一圈，連打嗝都帶著一股甜香味。

幾次之後，她就什麼都不敢再問了。

於是，在嬤嬤們孜孜不倦的教育下，明秀便認定了這個「真理」。若是她敢接近男子，那嫡母和老太太是絕對不會放過她的。

對於男子，她自來便避如蛇蠍。

只聽有人道：「哈哈，這是誰家的小姐呀？怎麼會和我家鄉下來的廚娘一個想法？」

「就是，這都什麼年月了，怎麼還有人這樣想呀？」

明秀自覺失言，見已有人向這邊望了過來，立時便羞得低下了頭去。