北地各部中，柔然人來得最晚，卻是柔然可汗鬱久閭氏予成親自來了。北地各部中，柔然的實力最強，經常把馬匹、駱駝趕到別人的牧場上放養，青黃不接時也會劫掠其他部族。此時在靈泉行宮見了面，各部之間的氣氛便有些古怪。

在太極閣設宴時，鬱久閭氏予成遙遙地向高車首領阿伏至羅舉杯，陪在阿伏至羅身邊的阿依卻向他吐舌頭、扮鬼臉。堂堂可汗自然不會跟一個小丫頭計較，可他放下酒杯時，杯子還是在桌面上磕出了重重一聲響。妹妹對自己無禮，阿伏至羅卻並不喝斥阻止，顯然高車已經找到了新的依附，不再畏懼柔然人的勢力了。

鬱久閭氏予成冷眼看向坐在高位上的太皇太后，她正命宮女把面前的菜送到皇帝的描金龍紋盤中去。在昌黎王府見面那晚，這個女人曾經許諾會給他北地最尊貴的封號，將一大片寬闊肥沃的草場劃給柔然，條件卻是，要他在靈泉行宮伺機刺殺年輕的皇帝。

入席之前，太皇太后便派人私下通知他，今晚會有快馬從平城運送公過來。皇帝處理公事時，一向喜歡安靜，必定會到靈泉行宮東面的怡煦閣書房去讀公，等處理完公事，才會返回鴻蒙閣歇息。那裡有一段曲折僻靜的小路，被樹木遮蔽，正是動手的好機會。

可鬱久閭氏予成還是有些猶豫，即使大魏劃出一片草場，要是沒有實力牢牢佔據，遲早還是會變成別人的盤中餐。來的路上，他已經見到了大魏計程車兵，個個刀刃鋒利光亮，目光炯炯如虎豹一般。要是貿然出手沒能要了皇帝的命，葬送的恐怕就是整個柔然。

正這麼想著，似有一道目光落在他臉上。鬱久閭氏予成趕忙收斂心神，正看見拓跋宏舉著酒杯似笑非笑地看過來，他只能舉起酒杯應和，心中恨恨地想，這個看不透深淺的小皇帝，必定不是個好相與的。

幾杯酒下肚，鬱久閭氏予成便藉故離席，腳步虛浮搖晃，像是有些不勝酒力。剛拐出太極閣前的小道，他便收起假裝出來的醉意，招來自己隨行的侍從，低聲耳語了幾句。他才不會白白給太皇太后當刀子使，既然她老人家如此有誠意，願意劃出一大片放牧的草場來，他就乾脆把這訊息同樣告訴高車和吐谷渾首領，跟他們約定一起舉事。

侍從應聲去了，鬱久閭氏予成翹起半邊嘴角冷笑，到了約定的時間，他才不會派自己的人手去。要是事情敗露，跟柔然半點關係都沒有，要是事成了……誰能佔有那塊草場，還是要憑實力說話。

歌舞樂曲令人迷醉，席上的人卻無心欣賞。有侍從進來耳語一番後，高車首領與吐谷渾首領，便也藉著酒醉告辭離去。這些細微動作，都一點不差地落進拓跋宏眼中。北地朔風陰冷，男兒們還沒學會走路說話，就先學會了喝酒。這三位首領竟然一起醉了，豈不是很奇怪？

酒宴散後，拓跋宏只帶了一名近身內侍，往怡煦閣去。小山一樣的奏表書剛剛從平城快馬運送過來，他已經很熟悉該怎樣做一個皇帝，手裡拿捏的分寸，無非是賞與罰而已。他用筆蘸著硃砂，在每一份上作出簡單的批註，再叫內監拿給隨行的中朝官去處置。

時候還早，他擺出棋盤棋子，一手執黑一手執白，自己與自己落子對弈。剛擺了一個角，馮誕便匆匆進門，草草行了個禮便說：「今天柔然、高車的首領都很怪異……」話說了一半，見拓跋宏用右手不慌不忙地落下一枚黑子，他才苦笑著說：「看來皇上是早知道了。」

「思政，你知不知道，跟自己下棋的樂趣何在？」拓跋宏不接他的話，反倒指著棋盤發問。

馮誕搖頭，他見過好幾次拓跋宏與自己對弈，只當他是無聊打發時間。

「樂趣就是，可以站在對面，像打量陌生人一樣打量自己，猜度下一步會在哪裡落子。」拓跋宏左手拈起一枚白子，落在棋盤一點上，一枚白子便讓一大片黑子丟盔棄甲，「現在朕跟北地首領，就像正在棋盤上佈局落子一樣，朕在猜測他們的動作，他們也同樣在猜測，不僅猜測朕，還要猜測他們身邊的盟友。」

他指指桌上的一封書信和綢布包裹的東西說：「你找個天生拙嘴笨舌的小廝，帶上這封信和先皇當年在北地會盟時鑄造的黃金令牌，到柔然可汗住的地方轉上一圈。這一局，朕要掌握主動！」他換回右手，又落下一枚黑子，隨著這一子落下，棋盤上再次風雲突變。