那天在場的乳母，就因為逗弄皇太子的時候，對著太皇太后笑了笑，便被打發去了暴室。後來接連換了兩、三個乳母，總是一句話說得不慎，就惹得太皇太后大發雷霆。最後崔姑姑乾脆叫人選了兩個又聾又啞的乳母來，這事才算過去了。

還有一個小太監，就因為澆花時說了一句「南邊送來的花兒就是比平城養出來的香」，便被太皇太后疑心他在含沙射影地嚼舌根，命人責打四十杖，生生要了他的性命。

崔姑姑看得心中不忍，卻又勸不得太皇太后，只能私底下叮囑宮女、內監，當差時萬萬不可多說話。奉儀殿內越發變得死氣沉沉，進殿奉茶的宮女連大氣都不敢出，放下茶盞便匆匆離去。

空曠的大殿內，只有皇太子依依呀呀的叫聲，時不時傳出來。可這童稚的聲音也令太皇太后心煩，兩歲多的孩子，還說不出完整的話來，皇太子資質平庸，比皇上當年差得實在太多了。

一來二去，幾件煩心事湊在一起，太皇太后便有些肝腎陰虛，失眠盜汗。夜裡常常驚醒好幾次，白天又覺得精神不濟。恰在此時，崔姑姑聽說馮家大公子回了平城，便忙忙地安排他入宮給太皇太后問安。太皇太后一向最疼愛這個侄子，也許見了他，心情也會跟著好一些。

馮誕從青巖寺返回時，恰好遇見宮裡來接人的馬車候在昌黎王府門口。他回府換了身衣裳，才帶著馮妙準備的食盒，一起進了宮。

幾個月不見，太皇太后的臉色憔悴不少，眼角的皺紋越發明顯。馮誕上前磕頭問安時，聲音都有些哽咽。太皇太后見了他，倒是真心地欣喜，叫他到近前仔細端詳，許久才說：「膚色曬黑了些，不過這樣也好，比從前添些英氣。」

又聽說他專門回來向樂安公主下聘，太皇太后更加高興。從前她也說過好幾回，可馮誕總是不肯正正經經地娶妻。她不知道這是拓跋宏勸說的結果，只當是這侄子終於肯轉性了。

馮誕回身取過一隻紫玉雕成的小盒，遞到太皇太后面前：「侄兒記得姑母一向睡得不大好，特意留心尋訪能安眠的香料。湊巧在武周山附近，找到了這種香膏，叫做美人夜來，就帶了這一盒回來，孝敬給姑母。」

他把盒子開啟，盒中裝的卻不是尋常所見的香塊，而是碧綠色的香膏。太皇太后湊近聞了一聞，點頭稱讚道：「香味純粹清，的確是上好的香料，只是不知道用了什麼成分。」

馮誕用小指挑了一點，放進香鼎中：「傳說三國時魏帝的寵姬薛氏，擅長針線刺繡，能在深帷之中，不用燈燭，繡成整幅美人圖。美人夜來的名字，就是取自這個典故。」他取來火種，把香膏點燃，陪著太皇太后一起品香。

煙霧從香鼎蓋子上的細孔裡飄散出來，香味很快就溢滿了整間內殿。太皇太后原本還有些疑慮，不敢隨意用這種沒見過的香料，可見到馮誕也跟著自己同在殿中品香，又想著這香料是他親自找來的，便放下心來。

蓮子大小的一塊香膏，很快便燃盡了。清新淡的香氣，的確令人心曠神怡。太皇太后叫崔姑姑把香膏收在床榻邊的小架子上，留著日常使用。馮誕盯著崔姑姑的動作，看見她放好了那隻紫玉小盒，才接著說：「侄兒還去青巖寺看了妙妹妹，她身子好一些了，親手做了些素膳，要侄兒帶過來。」

揭開蓋子，食盒裡的菜已經有些冷了，好在時令是夏季，送的又都是些素膳，並不要緊。豆腐製成的素燒鴨、素魚翅，配上一盤時鮮蔬菜做成的五穀豐登、一盤蓮藕配著青豆炒成的荷塘月色，即使是素材也色香味俱全。

太皇太后每樣都嚐了嚐了，忽然指著食盒下面一層問：「這裡面是什麼？」

「妙妹妹有心，給皇上也準備了兩樣點心，」馮誕掀開食盒上層，露出下層一盤包子、一籠蒸餅，「妙妹妹說，這包子叫做七寶素包，用七種食材做餡兒，代表佛經中記載的七種珍寶，茄子代表紫金、豆芽代表白銀、香菇代表琉璃、蓴菜凍代表水晶、豆腐代表車渠、赤小豆代表珊瑚、蘿蔔代表琥珀。這蒸餅里加了滷汁和麵，吃起來也很有滋味。」

太皇太后在兩樣點心上掃了一眼，那蒸餅不過是薄薄的一小張，藏不住什麼東西，那道七寶素包卻個個捏得嚴絲合縫。她伸出銀筷子，直接戳到其中一隻七寶素包上：「這點心倒聽著新鮮，哀家也想嘗一嘗。」