建初四年的夏,七月十六日,這是一個將要被史官鄭過載入盛事述敘篇目中的重要日子。這一天,袁邁率領著他的龐大船隊,歷經三年的海上航行，到達十數個國家後，終於回到了當初出發的起點太倉港。此行西行,除了帶回的許多異國之物，另有數十位隨船第一次來到大楚國朝闕上國的各地國王、王公及使者。地位尊貴者計有蘇門答剌王弟、滿剌加國王、蘇祿國三王、哈叭答剌西王、浡泥王子等人。他們帶來了各色各樣的貢物。自金銀犀象、香藥珊瑚、玳瑁鶴頂至孔雀鸚鵡白鹿白象等珍奇異獸，另各色龍腦奇香、珍珠寳石等等竒怪之物,不計其數，充牣天府。
趙琚早在半個月前,便經由袁邁預先派遣抵達的快船信使得知了這個訊息，一掃先前因了自己身體狀況及朝堂之事導致的陰鬱心情,龍顏大悅，下令鴻臚寺禮部準備接見各國各地朝拜國王以及使者的諸多事項後，便只等著船隊抵達。這訊息也飛快傳遍了整個京城，一時取代先前熱議的西南形勢，成為街頭巷尾的最新話題。
十六日這一天的上午，鴻臚寺卿盧耿和禮部尚書白可松奉命帶人親自來到太倉港口相迎。在等待了一個多時辰後，視線的海天盡頭，忽然多出了一個黑色的圓點。漸漸地，黑點越來越大，直到現出一片帆影。
「來了，來了！袁大總管他們來了！」
盧耿情不自禁脫口而出，身畔眾人也都面露喜色，紛紛湧到岸邊，翹首而待。
帆影越來越近，很快，船隊也開始躍入了眼簾。只見海面之上，十數艘船隻呈品字形正乘風而來，更多的點點帆影跟隨在後。正中最前的那艘大船船頭，一個男子正迎風而立。他腰佩寶劍，暗紅衣角隨了海風獵獵捲動。平日裡不苟言笑的一張臉龐之上，目光此刻在豔陽照耀之下精光閃動，神色裡帶了抑制不住的一絲激動之色。
此人正是袁邁。
闊別大楚三年之久，率領這支龐大的艦隊，在歷經種種艱辛，迷途、暴風雨、疾病、動亂，甚至是血腥的戰鬥，今天終於勝利返航歸岸，即將踏上故鄉堅實的土地，作為這支艦隊的統領者，他又怎能不心生感懷，激動萬分？
大船靠近，停穩之後，袁邁笑容滿面地登岸，與前來相迎的盧耿等人相見。一番寒暄之後，數十位因了仰慕天朝威儀而隨同他前來朝闕天子的異國國君與使者被接下船，連同他們的貢物一道，被迎上了早準備好的車馬，在儀仗的護衛之下往金陵方向出發而去。
朝廷有意要向這些異國來者展示泱泱大國的國力，奉命前來相迎的儀仗俱都按照大朝賀的規制行事。金衣衛將軍金盔、戧金描銀甲，執仗校尉戴黑漆戧金冠，穿寶相花鎖子襖，銅葵花束帶，腳上皂紋靴，持弓矢、佩刀、執金瓜長戟，神武非凡。諸國王公來使從前早聽聞過東方大國之名，見到率浩蕩艦隊越洋而來的天朝使者後，心生朝闕之念，這才隨船不遠萬里而來。此時剛一下船，便見等這陣仗，無不興高采烈，目中油然生出敬羨之色。因這群人相貌打扮迥異於大楚國民，故自上岸起，百姓便也遠遠地圍而觀之。正是相看各自兩新鮮。
忙碌了許久，待一干前來相迎的朝廷官員終於領了貴客一行人領頭先去後，袁邁重新上船，吩咐副手接管接下來的上岸事項後，自己便往後船而去。一路之上，見甲板上眾人正紛紛忙著自己手頭的事，面上卻無不興高采烈。是啊，在海上和異域漂泊了三年之久，如今終於返鄉，誰不高興？
袁邁入了艙室後，徑直去往通道盡頭的最後一間，還沒到，便聽到女子的說笑聲從裡頭飄出來。正是他熟悉的那個聲音。他的唇邊綻出一絲淡淡的笑意，正要加快腳步，忽然聽到一個聲音傳來道：「徐姑娘，這一趟出去竟三年了！真真是做夢一樣！如今跟你說也沒關係，咱們船上的人，先前都以為姑娘你會熬不住苦，還有人拿這個打賭，堵你三個月內回去。他們都押你回去，就我押你留。結果我就賺了一大筆……他們眼珠子都要掉下來了……」
這是小太監小柱的聲音。這三年裡，他一直被派在青鶯邊上使喚。此刻正一邊幫著數點行裝，一邊隨口說笑道。
青鶯仍是一身女官裝扮，正在檢查著帶回去要分送給家人親朋的禮物，聞言一笑。
凝墨便笑著介面道：「姑娘，這一趟回去，估摸著太太早就給你說好了親，正好辦喜事，從此也定下來了。我聽說，大總管下回還要繼續出海的。要是這樣，就要重新找人接替你的活嘍。只是姑娘，你事情辦得好，大總管想得到的，你自然想到，他沒想到的，你也替他想到了。他平日裡那樣嚴肅，在我跟前就幾次贊過你做事好。一時怕是難找到替代你的人呢！」
青鶯的雙眉，不著痕跡地略微蹙了下。只是也沒說什麼。
她如今已經十九。除了被海風吹得略微帶了些麥色的肌膚和一雙顯得愈發明亮的眼睛外，別的看起來，和從前並沒有什麼不同。
「死丫頭，是你自己急著想嫁人了吧？我聽王樹哥說，他一上船，就要叫他老孃提親，娶的不是不是你啊？」
小柱拿她打趣，咯咯笑個不停。
王樹哥是隨袁邁上船的一名侍衛，平日經常與她們打交道，一來二去，他與凝墨便相互愛慕，終於在臨靠岸的幾天前，鼓足勇氣向青鶯提了這事。青鶯其實早知道他們相互有往來，自然欣然應允。就等上岸後辦喜事了。
凝墨被說破心事，一張臉頓時羞紅了，哎呀一聲，追著小柱打，小柱急忙躲到青鶯身後，三人正笑成一團，忽然聽見門外木板走廊上傳來略重的腳步聲，似乎是在提醒靠近，隨即有人咳嗽了下，忙停下來，一齊看了過去，見袁邁出現在了艙門外，神情仍和平日一樣嚴肅，望著青鶯道：「徐姑娘，收拾好了嗎？我先送你上岸。」
小柱沒想到袁邁此時竟會出現在這裡，嚇了一跳。有些害怕被他聽到自己剛才說的那話，慌忙縮到了一邊去。