王氏去送徐若麟父女。初念一回房,把自己便撲到了那張拔步床上。臉壓著枕面，閉了眼睛一動不動。整個人除了沮喪,還是沮喪。

一樁原本可以帶她擺脫現狀的良緣就這樣飛了。更叫她不安的事，徐若麟現在已經公然登堂入室開始逼迫她了——或許他不以為然,但對初念來說,這就是逼迫。

如果最後真的嫁了他,他或許沒事。這世道對男人原本就寬容。但是對於她來說,卻絕對不會是幸福的開端。她無法想象，自己往後究竟需要怎樣的勇氣，才能在旁人側目和背後議論聲中挺起胸膛去做徐若麟的夫人。

她痛苦地□了一聲,恨不得就此把自己埋入深洞,永遠也不要再爬出來了。

跟了進來的尺素等人極少見她這副樣子，立於床邊小心問了幾句，沒得她應聲，正面面相覷時，王氏已急匆匆進了屋。

她方才一送走徐若麟父女，什麼也沒顧，先便趕到這裡來了。一進去，卻見初念正趴在那張拔步床上背朝自己一動不動，咦了一聲。尺素迎上去低聲道：「太太，姑娘方才一回來便這樣，問她她也不吭氣兒……」

初念在床上動了下，終於翻身坐了起來，理了下發鬢，對著王氏勉強笑道：「沒什麼。我只是覺著累。所以便歇了會兒。」

王氏叫尺素等人都出去了，親自把門關上，這才到了初念身邊坐下，道：「嬌嬌，你有事瞞著我。你跟娘說實話。你和那位徐家的大爺到底怎麼回事？他方才都說了什麼？」

初念望著王氏。她正盯著自己，眉頭微微蹙起，顯然是起了疑心。

她垂下了眼瞼，道：「娘，你方才在外面。聽到他說話了沒？」

王氏道：「我一人在廊下等。見他許久沒出來，這才過去問了聲而已。你且別管這些。我只問你，他到底跟你說了什麼？」

王氏這話，其實不盡然。一開始，她確實是在廊下等。等了片刻沒見人出來，忍不住便悄悄靠近了些，想聽下徐若麟到底在說什麼。只裡頭話聲偏低，她也不好太過靠近，怕被撞見尷尬。不過隱隱約約聽到了幾句斷句而已。只即便這樣，也足夠叫她心驚了。按捺不住終於潛到了門外。等最後聽見似乎有扭到一塊的廝扯聲，再也不顧失禮了，這才破門而入。當時雖沒看到什麼，只心中的疑慮卻更甚。這才一送完人，就立刻過來逼問。

王氏又問了幾句，見女兒始終低頭不語，愈發證實了自己心中的猜測。一把抓住她的胳膊：「嬌嬌，你別嚇唬娘……難道你們……」

後頭的話，她實在說不出來了。

初念知道隱瞞不下去了。且遲早也會被她知道的。長呼口氣，低聲道：「他說他要娶我。」

饒是王氏再識多見廣，此刻也被初念這短短一句話給驚得目瞪口呆，半晌，才終於回過了神。

「嬌嬌！你胡說什麼？他怎麼可能娶你！他可是徐家的大爺！」

王氏嚷完了，見女兒仍是不語，神情卻一片慘淡。知道必定是真的了。手腳也發涼了。強撐住，厲聲道：「到底怎麼回事？你給我說清楚！」一連追問了幾句，見女兒始終低頭，又氣又急，忍不住狠狠拍了下初唸的胳膊，「你是要氣死我嗎？」

從小到大，這是王氏第一次對初念動手。初念終於抬起了頭，雙頰漲得赤紅道：「娘，都是我不好，惹了不該惹的人，做出有辱門風的事。你便是打死我，我也不會有怨言！」

王氏顫聲道：「你們……你們做出那種事了？」

初念搖頭，眼中微微含淚，道：「沒有。只是和有又有什麼區別？他如今纏著我不放，還說過些天就去找祖父提親……」

「你怎麼可以嫁他！」王氏失聲嚷道。「他雖被徐家逐了，只遲早是要回去的。就算真的不回，京中人提起他，他也還是徐家的大爺！那就是你從前的大伯！你若是嫁了他，旁人便會道你在從前在徐家當媳婦兒守寡時便與他好上了。面上忌憚他，或許不敢說什麼，可架不住背後指點啊！女兒，口水也是能淹死人的。你歸宗事小，至多讓人背後說幾句也就完了。這卻不一樣。你若真嫁了他，往後如何在京中立足？更不用說他回徐家後，你還要再去面對那一大家子的徐家人。別人都不說，光在你那個婆婆跟前，你就別想有舒坦日子過！」

初念淚水滾落了下來。哽咽道：「我何嘗不曉得這些！我跟他也說了不知道多少次，罵也罵了，求也求了，他就是不聽……」

王氏站了起來，焦躁地在床前來回走了幾步，最後猛地停住。

「他對咱家是有恩，我感激不盡。只再感激，也不會把你當謝禮送給他的。我是盼著你能再嫁，可也不會隨便逮住個人便將你胡亂嫁了。不是說他不好。而是你不能嫁他！」話說著，回頭看了眼發怔的初念，坐回到她身邊，摟住了道：「女兒，你跟娘說實話，你可想要嫁他？」

初念淚水流得更兇。在王氏的目光之下，終於慢慢地搖了下頭。

王氏鬆了口氣，低聲道：「先前我還怕你也糊塗了，一心想著跟了他。你既也無意，這樣最好。你祖父，我也曉得一點。這徐家的大爺如今雖得勢，只我不信他會抹得下臉把你再嫁回徐家。他丟不起這個臉的。你且看著再說吧！」

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次日，坤寧宮議事的中和殿裡，皇后蕭榮正坐於鳳椅之上，神情略微凝重。直到殿外傳來腳步聲，太監安俊現身，傳道：「娘娘，徐大人來了！」

蕭榮命入。徐若麟跨入殿中，停於蕭榮面前十數步外，行過臣子禮後，蕭榮叫平身。二人敘了些趙無恙這些時日的日常之事後，蕭榮道：「子翔，今日召你來，其實並非我的意思。我是受人所託來傳話而已。」

「娘娘請講。」

蕭榮道：「男大當婚，何況是今日的你。京中看中你的人家想來不在少數。剛前兩日，長公主便來見了我，意思是想讓皇上做個主，賜婚你和她府上的雲和郡主。你覺著如何？」

徐若麟眉頭微皺，「臣恐怕沒有躋身於郡馬之列的福氣。」

蕭榮看了眼還立在殿內的安俊。安俊會意，領了太監宮女出去了。蕭榮這才笑道：「我自然曉得。所以這事你不必再想。我會替你擋了。只是另有一事……」

她遲疑了下。

徐若麟心中微微一動，隱隱猜到她要說什麼了。果然，聽見她繼續道，「另外一件，便是你歸宗之事。」

「皇上他說什麼了？」徐若麟望向蕭榮。

蕭榮笑了下。

「前些日起，便不斷有御史上書至御前敦促此事。摺子洋洋灑灑，無非是說‘自古帝王之治天下，必先明綱常之道’。你也曉得，皇上新登基，如今亟需為何。」她凝望他，「子翔，在你面前，我也就說直話了。方才長公主那事，我便可以替你擋去，皇上也不會強要你結下這門親。但是這件事，恐怕由不得你了。魏國公不是在回京的路上了嗎？我今日召你來，其實也是皇上的意思。他自己不便跟你說這話而已。他的意思，是待魏國公回來後，便開祠堂將你重新納回徐家族譜。你是太子之師，也是皇上倚重的臣子。你一日不歸宗，那些摺子便一日不會斷。」

徐若麟臉色微霾。

蕭榮嘆了口氣，道：「子翔，我知道你在想什麼。只是……咱們每個人都有身不由己的時候。便是皇上，他若想做明君，要受的掣肘恐怕也不會比你我少。」

徐若麟沉默片刻，終於道：「臣明白了。請娘娘轉告陛下，臣領旨便是。」

蕭榮微微點頭。又問道：「你和那丫頭的事，可有計較了？」

聽她提起初念，徐若麟面上終於露出絲笑意。

「多謝娘娘記掛。過兩日司老大人回府後，我便登門造訪。」

蕭榮想起那日從秋山回來，與初念在馬車裡同坐時，她的一番表白，此刻的徐若麟卻又彷彿志在必得。實在忍不住，道：「子翔，不是我多事要潑你冷水。那丫頭小心翼翼思慮過重。這且不說。只說司家人，恐怕未必也會爽快應下這事。只是我曉得你做事向來周全。莫非你有萬全之策了？」

徐若麟哂笑。

「哪裡有什麼萬全之策。不過是憑我對他司家女兒的一番赤誠心意而已。」

蕭榮知道他這話不過是應付自己而已。笑了下，也不再追問。再說幾句，徐若麟便要起身告退時，蕭榮忽然想起一事。

「子翔，禮部上報，說下月中安南王的朝賀使者會到金陵。你應也曉得了吧？」

趙琚新近登基，四方藩國聞訊，紛紛派遣使者入京朝賀。安南國與雲南廣西接壤。一直是大楚在南方的一個重要藩屬國，每一任君王，都接受大楚天子的封誥。只是十幾年前老王還在位時，受人挑唆，殺了大楚派去的使者，天朝震怒，從而引發了一場征討。直到數年之前，大楚的戍邊士兵還不斷割下安南戰俘的頭顱以邀軍功。正數月前，安南老王去世，大王子繼位。知道平王登基，便主動遞國書朝賀，言休戰，乞和平，願世代為大楚之藩國。

趙琚雄心勃勃，一心想要打造一個萬國來賀的昌盛帝國。自然接受了安南的國書。所以對下月的這場朝賀也格外重視，命禮部和鴻臚寺官員早做準備，到時務必要向安南人展示一個泱泱帝國該有的繁華和氣派，以服四夷。