初念跟著廖氏起身，稍一抬眼，正見到立於她左前方不遠處的徐若麟轉過身來，熟悉的那張臉上帶了絲若有似無的笑，一雙湛黑如墨的眼再次落到了她臉上，二人四目相對，她立刻不著痕跡地挪開視線，看向正回身過來對自己說話的廖氏。

廖氏四十多歲，四方臉盤，兩顴稍高，但因為保養得好，所以看起來並不顯老。此刻望向初念道：「果兒今日跟著老太太，至晚便會送回你院裡去。」

果兒是徐若麟的女兒，今年八歲，自小便喪母，因徐若麟再未續絃，先前一直跟著廖氏。頭兩年徐若麟在北方隨平王生亂時，國公府怕受牽連，將他逐出了宗祠，當時才五歲的果兒便成了個燙手山芋，國公府裡誰都不願沾邊，廖氏甚至打算將她送往庵子裡寄養，最後被司國太給攔了，叫留在自己身邊。只是她年紀大了，親自教養的話，精力畢竟有限，放任身邊丫頭婆子照看，又怕大宅院裡下面人齷鹺多會糟了她，初念於是接了她到自己身邊，一直養到了現在。四月裡平王進駐金陵稱帝，百官戰戰慄慄伏地相迎，徐若麟也回到闊別數年的徐家歸宗認祖，廖氏便想將果兒接去，不想徐若麟卻道了一句：「果兒與她二嬸母情若母女，被教養得也極好。從前既跟她，如今也照跟著便是。」正是因了他這樣輕飄飄一句話，果兒便一直未搬走，仍跟著初念。

聽到果兒的名字，初唸的眼中終於現出溫柔，低聲道：「曉得了。若無事，媳婦這就回了。」

廖氏微微點頭，見她轉身欲走，像是忽然想了起來，又道：「晚間壽筵，你若想去，帶了荃兒也一道去便是，整日的悶在屋裡也不好。」

初念停下腳步，恭聲道：「多些孃的美意。只是荃兒前些時日因病功課落下了些，如今好了，我想著多督促才好。且我去了，小姑們想必也拘束，便不去了。」

廖氏心中滿意，道：「如此也好，你好生教養著荃兒，往後出息了，也是你的福氣。前日宮中賞賜下東西，等下我叫人揀些送去。」

初念道謝，轉身出了華堂。

徐家二房的堂弟徐邦亨覷準時機靠到徐若麟身前套近乎。徐若麟漫不經心地聽他說話，眼角餘光卻一直注意著人群裡的她，直至她背影離去，見她竟始終沒再看自己一眼，心中不快，眉頭微微擰起。徐邦亨見他神色不善，以為自己惹到了他，不敢再說，訕訕閉口。

候在外頭階下等待的大丫頭尺素和雲屏見初念出來了，忙迎上去隨著一道往素日居住的濯錦院去。路上初念問了聲徐荃，尺素道：「二奶奶，方才荃兒跪拜完出來，鬧著不肯回，管自跑了，我怕他磕碰，叫丁媽媽跟著了。」

徐荃是三年前四歲時過繼來的，小時還好，現在愈大，天性裡的散漫漸漸顯露。平日便不大聽話，今天他自然更不肯早早跟了初念回去。

初念嗯了一聲，道：「小孩子難免愛玩，難得今日又這麼熱鬧，放他去好了，只是到天黑時，記著把他帶回。」

幾人穿過張燈結綵的重重簷廊，迎面穿紅著綠的丫鬟僕婦們見到初念，紛紛口稱「二奶奶」見禮，等到了位於國公府東後廂的濯錦院，立時便寂悄了下來，牆裡牆外，宛如兩個世界。

濯錦院是國公府當初為長房嫡子徐邦達的大婚特意騰闢出來的，地方很大，內裡也是花木蓊鬱、曲徑通幽，與國公府別的宅院並無不同，只少了男主人，自然便如一潭沉寂死水，看不出半點生氣。院子裡，此刻一個粗使丫頭丁香正在清掃落滿樹葉的小道，聽見初念一行人回來的動靜，慌忙丟下掃帚過來相迎。

初念入了房，因天氣燥熱，尺素雲屏先便伺候著她脫下一早穿上的正服，淨面洗手後，換了件她慣常穿的半新不舊的石藍底素面軟綢衫子，登時涼快許多。雲屏一邊折著換下的那件泛了煙霞色的錦緞衣裳，一邊道：「好些年沒看奶奶穿這麼好的顏色了。可惜沒一日，又要壓箱底。」

初念雖已過了孝期，只平日穿衣，也還就那麼兩三種素淡顏色。今日還是司國太特意派了丫頭來傳話，這才穿得鮮了些。

尺素看了眼初念，見她黛眉略蹙，神色疲倦，知道她心底之事，想寬慰幾句，便笑道：「瞧你說的，一件衣裳算什麼。二奶奶生了這樣的容貌，莫說府裡，便是滿金陵怕也沒哪家的姑娘奶奶能壓得過……」話沒說完，忽然想到她如今的處境，如花年華便獨居深院守著少寡，譬如花枝空寂無人賞，再美又能如何？忙閉口不語。

她兩個都是自己從司家帶出的陪嫁丫頭，小時起便伺候自己，這些年也虧得有她們在身邊陪伴，算是真心相待。初念自然不會責備她們多嘴，回過了神兒，略微一笑。

雲屏等小丫頭將銅盆等盥洗之物都收了去，回頭看了門口，見無人靠近，忍不住便輕聲道：「二奶奶，徐大爺長久未見，回來倒愈發顯得英雄氣概了。這府裡的人，如今哪個對他不是恭恭敬敬？就連太太，心裡就算恨得牙咬咬，面上卻也……」

尺素臉色微變，慌忙看向初念，見她方展的眉頭再次蹙起，立刻出聲打斷道：「好好的提這個人做什麼！咱們過自己的日子就是！」

雲屏雖心中有些不甘，卻也只好打住，怪了聲自己多嘴，忙去沏茶不提。