木棉心裡酸酸的，但她沒有走。她鼓足勇氣站在那兒，想看看別人是怎麼和僱主談的。她想既然已經來了，既然別人也知道了，那就做到底吧。

不時地有僱主來找人。看得出現在鐘點工是一個比較受歡迎的行業。每來一個，等待的女人就一擁而上。那些女人差不多都是像她這樣，年齡大，文化不高，又急需一份工作。

負責登記的那個女人走出房間，見木棉老是站在角落裡，就走過來對她說，你這樣不行，你要主動一點兒。木棉點點頭，但還是站在那兒。她不知道該怎麼主動。對她來說，能走到這兒來，能站在這兒，已經是一個巨大的跨越了。

眼看要中午了，已經有好幾個女人跟著僱主走了，她心裡焦急起來。

這時又來了一個急匆匆的男人，看上去像個機關幹部。木棉感覺這人挺可信賴，就鼓足勇氣走了過去。可還沒來得及容她開口，旁邊的女人又一下子包圍上來，七嘴八舌的，把那個男人搞得暈頭轉向不知所措。木棉又被擠到了人群之外。一個胖女人還猴急地搡了她一把，差點兒沒把她背的包拽斷。負責登記的那個女人看見了，走過來大聲說，你們不要吵，一個個的介紹情況。來，你先說。她把木棉往前推了一下，推到那個幹部的面前。顯然她是有心幫她。

那個男人就看著木棉，其他女人也看著她。

木棉緊張的手心出汗，不知該說什麼好。那個女幹部著急地說，你快說呀，簡單介紹一下自己的情況。

木棉囁囁的，終於說：我當過兵。

木棉說出這句話時，眼淚就湧出了眼眶。

那個男人看了她一眼，把其他的人擋開，對她說，走吧，

我請你。

後來木棉才知道，請她的這位機關幹部，也曾在部隊幹過20年，對部隊很有感情。現在是市委機關的一個處長，姓張。他一聽說木棉當過兵，一種親切感和信任感便油然而生。馬上就請了她。他問木棉怎麼會下崗的？木棉不願多說，更不願告訴他自己的父親曾是個將軍。她只是籠統地說廠裡不景氣。

木棉到他家後，竭盡全力地做事。每天三小時，任務就是打掃衛生，併為他們一家三口做一頓晚飯。除星期天之外天天如此，一個月的工資是260元。

木棉在張處長家做了兩天後，張處長很滿意，徵得她同意後，又把她介紹到了他妹妹的家，再做一份。

這樣她上午去張處長妹妹家，也是打掃衛生，兼做一頓午飯。下午去張處長家，一天就有了兩份工。一份工260元，兩份就有了520元。過了不幾天，張處長的妹妹又問她，願不願意星期天再兼一份打掃衛生的工作？打掃一次20元，一個月80元。是她一個朋友的家。木棉又答應了。這樣三份工加起來，她每月就有600元的收入了，加上廠裡發的230元生活費，差不多近千元了。

但木棉還是覺得不夠。女兒馬上要讀中學了，聽說好一些的中學都要交上萬元的費用。無論如何，她是不會再向父母開口要錢了。

張處長的妹夫是一家賓館的經理。有一天木棉聽見他打電話跟人商量說，賓館要再招一名值夜班的員工。她就小心翼翼地問，你們要不要女的？我想做。

經理說女的也可以。問題是你白天已經有工作了，夜裡再值班怎麼睡覺？

木棉說，不要緊的，我會克服的，我這個人本來睡眠就少。

經理說，那個工作可絕對不能打瞌睡。並且，還要膽子大。另外嘛，你是熟人，我也不能瞞你，賓館那種地方，比較複雜，沒事還好，有事就難說了。

木棉說，我保證不會睡覺的。至於膽子嘛，我當過三年兵，不會有問題。碰到事我就喊，女人的聲音大，這點比男人強。而且我就是打不贏，還可以用牙咬。這樣，你讓我先試試，如果我不合格，你就開除我好了。

她這麼一說，經理就只好答應讓她試試了。每晚10點到凌晨7點。月薪400元。

這樣一來，木棉有了第四份工作。不算廠裡的生活費，收入也有上千元了。

做四份工作的木棉，成了一個每天睡三次覺的女人。

早上7點她從賓館下班後，趕快回家做家務。做完家務睡1、2個小時。10點鐘起來後，趕到張處長的妹妹家做鐘點工。中午回家給孩子做飯，吃了飯再睡1、2個小時，到下午3點半起來，趕到張處長家做鐘點工，晚上吃過飯，再睡2小時，9點半起來，趕到賓館去值夜班。

這就是木鑫在父親面前說的，木棉過著「非人的生活」。

所以昨天木棉晚到的時候，木鑫看了她一眼。只有木鑫知道。

木鑫說得對，她現在能掙錢養活一家了，但她的生活是抽血榨油的生活。

兩個年輕小姐走進了賓館，穿著黑色短皮裙，踩著像小山坡一樣的高跟鞋，妝化得很濃，一看就有些不正經。木棉憑直覺就知道她們是從事所謂「特殊職業」的女人。她們沒去總檯，而是直接往電梯門口走，想上樓去。

木棉站起來走過去問，請問你們找誰？

一個小姐說，我們上去看個朋友。

木棉說，對不起，現在是12點，已經過了來訪時間。請你們明天再來。

另一個小姐說，我們是約好的。

木棉說，那你們可以請客人到樓下來，在大廳會面。

小姐生氣地白了她一眼，扭頭往外走。走到門口，故意大聲地說了一句，留給你一個人吃獨食，看不撐死你。

有一天木棉正在值班，看見木鑫和幾個人一起從賓館的電梯下來，其中還有個年輕的小姐。木棉連忙躲開，但還是被木鑫看見了。木鑫見她出現賓館裡大為驚訝，說五姐，深更半夜的，你在這兒幹什麼？

木棉馬上拿出做姐姐的態度說，我還要問你呢，你深更半夜的在這兒幹什麼？

木棉說的時候，有意掃了一眼他身邊那個年輕女人，那顯然不是他的女朋友。

木鑫說，我在這兒談生意。

木棉說，我在這兒工作。

木鑫讓那個年輕女人先走，他把木棉拉到一邊，有些焦急地說，你告訴我，你到底在這兒幹嗎？我不相信你會在賓館工作，你又吃不了青春飯。

木棉說，我真的在這兒工作，值夜班。不信你去問經理，是他介紹我來的。

木鑫一聽木棉每天夜裡在這兒通宵值班，一個月才400元，很難過。他說五姐，我知道你經濟上困難，可你也不能幹這個呀。需要錢我可以幫你的。不告訴爸就行了。

木棉說，我幹這個沒什麼不好嘛，又不偷又不搶，又不違法亂紀。哪一點不好呢？

木鑫說，你明白我的意思。我聽姐夫說你們想在廠裡租個門面，做裝飾材料生意，需要多少錢我幫你就是了，你何必去跟爸商量，他那個死腦筋。

木棉說，不。我現在覺得這樣挺好。爸說的也有道理，能有多大困難呢？動不動就開口求人。我自己能克服。

木鑫有些傷感地說，我知道，你們都瞧不起我，好像我掙的錢不乾淨。

木棉連忙說，不是這樣的，木鑫。我只是想靠自己而已。你的錢再多也是你自己辛辛苦苦掙來的，我也不能隨便向你開口。木棉看看站在門外等木鑫的女人又說，你也要注意點兒，做生意歸做生意，不要把自己的生活搞得太亂了。還是好好和周茜成個家吧。

木鑫點點頭，說你放心吧，我心裡有數。

分手時姐弟倆互相約定，不把對方的事告訴父母。

一個月幹下來，木棉的確很累，有時候覺得自己就像個機器一樣，麻木地轉動著。但拿到錢的時候，心裡很踏實。這每一分錢，都是靠她自己勞動掙的，絲毫沒有依賴父母。她甚至覺得，自己從小到大，最能幹的就是現在。她打算這樣幹上1年，攢夠了錢，還是要去租個門面，不是為了錢，而是要有一份可以發揮自己能力體現自己價值的事業。

丈夫小金見她這樣連軸轉，又心疼又生氣，同時有點兒臊，說你這個樣子，哪還像是個將軍的孩子？他幾次說要把她現在的情況告訴她的父母。木棉堅決不讓。

木棉說你要敢告訴他們，我就跟你離婚。木棉還說，你不要怪我的父母，如果你有本事，我又何至於如此？木棉又說，我一定要讓我爸看看，我完全可以靠自己的能力來創業。我非要開這個店不可，等開業了我再通知我爸，看他怎麼說。

小金好像第一次認識她似的，把她看了好一會兒，終於說，木棉，讓我們一起來努力吧。我們一定會有那一天的。

可是，萬萬沒想到，她來不及等到這一天了。

木棉忽然覺得一切都沒有意義了。

忽然，木棉看見剛才那個可疑的男人從電梯裡走了出來，神色有些鬼祟，手上提了個白色購物袋。木棉透過袋子，一眼看見裡面裝了個黑皮的小方包，就是弟弟木鑫常提著的那種包。誰會把那樣體面的包裝在購物袋裡？

木棉已經確定他不是這裡的客人了。她警覺地看著他。

男人掃她一眼，裝作若無其事的樣子往門口走。

快走到木棉身邊時，木棉突然開口說，請問你是住在這兒的嗎？

男人看她一眼，說，當然是啦。木棉發現一絲驚慌從他眼裡閃過。木棉說，我可以看一下你的房卡嗎？

男人假裝去摸口袋，趁木棉站起來的一瞬間撒腿就跑。木棉拔腿就追，同時大喊了一聲，抓賊啊！

男人衝出賓館向左一拐，就跑進了一條小巷，木棉在後面緊追不捨。她自己都不知道哪來那麼大的勇氣和力氣，風呼呼地從耳邊掠過，她覺得自己有如神助。她一點點地接近了那個男人，她確信自己一定能抓到他。那個男人卻跑得踉踉蹌蹌，突然，他被什麼東西袢了一下，跌倒在地。木棉一步衝上去按住了他。

男人似乎已無力，也無心反抗了，他開始向木棉求饒：大姐你放了我吧，我把東西還給你就是了，以後我再也不幹了，我這是頭一回……

木棉沒有鬆手。她才不會被這麼幾句話騙住呢。

男人繼續求饒，他說我真的是頭一回，我要是慣犯，還能這麼笨？還能不帶凶器？我要是帶了兇器，你哪裡還能這麼按著我……我也是被逼無奈才這麼做的，我下崗了，我老婆也下崗了……

不說這話還好，一說木棉更是火冒三丈。她死死地壓著男人的胳膊不鬆手。大口大口地喘著氣。難道下崗就有理由這麼做嗎？這不是侮辱我們下崗工人嗎？如果父親聽見了，肯定會大拍桌子說：人只有在一種情況下可以放縱自己，那就是喪失了靈魂！

男人忽然說，大姐，我看你也像個下崗工人……

木棉一下子愣住了。就在這一瞬間，男人把包砸向她，爬起來就跑。後面傳來急促的腳步聲，木棉知道是賓館的人趕上來了，她抱住那個包，軟在了地上。

雷小姐趕上來扶起了她，焦急地說，木棉姐你沒事吧？

木棉搖搖頭。可她剛一站起來，兩腿一軟，又倒了下去。這時候她才感到有些後怕，正像那個男人說的，如果他帶著兇器，木棉也許早倒下了。

雷小姐說，木棉姐你膽子可真大，一個人這麼狠命地追，還空著手。萬一他帶著兇器你可就完了。真把我嚇壞了……

木棉有些悽慘地笑笑說，如果真那樣，我就可以陪我爸了。

雷小姐不明白她這話的意思，愣在那兒。

木棉的眼淚已經洶湧而出。她在心裡對剛才那個賊說，謝謝你沒帶凶器……

（本章完）