開船。小三兒低聲說。

黑臉蟒須立在船頭答應。他一撐長杆，小舟向前一挺，魚兒入水般悄無聲息地向前劃去……

突然，岸上有人大聲喝問：誰在水裡？船上之人均是一驚。我抬眼看去，只見一隊巡邏官兵正提著紅紅的燈籠往這邊探照——想是水之聲將他們驚動。正想出聲，那小三兒猛地伸過手來扣住我手上脈搏。

他扣得很輕、很緊、但很堅決。

我略沉吟，繼而揚聲道：回大人，是奴婢在水裡。奴婢是柳荷煙。

因我們熄了燈，岸又遠，在侍衛燈光照程之外。那些人認得我的聲音，又知道柳荷煙常下池採荷集露——卻終究有疑惑。那領隊再叫道：不知荷煙姑娘帶著燈沒有？這黑乎乎的，當心掉進水裡可不是玩的。

我恢復平靜，隨既揚聲道：謝大人關心！帶著呢，剛熄掉。奴婢與船孃正在等一朵只在夜裡開放的荷花。若打著燈照，花就不開了。

那人聽說，笑道：荷煙姑娘好興致。也不再多問，帶隊一徑離去。

見他們去遠，小三兒輕笑放開我手。復又冷笑道：好一群笨奴才！竟這樣為所你騙。世上只說曇花夜開日敗，難為你強加到荷花上頭！現我倆若是刺客，今日姑娘可不是助紂為虐麼？

公公說笑。我說。

我不動聲色地說道：我縱信不過公公，難道還信不過禮親王爺麼？不得已說謊騙人，只不過不想聲張誤事罷了。再則「助紂為虐」一說，荷煙何以敢當？現如今即便公公有本事找來商紂當前，以我無鹽嫫母容貌，又豈能扮蘇妲己，幻化狐狸精？

小三兒聽我不住嘴說話，禁不住「撲哧」而笑。好個伶俐的丫頭。他說：我想你是念過幾年書？我輕笑不答。小三兒又問：你是姓柳，名荷煙麼？

正是。我笑著說。我主意已定，心裡恐懼早去大半。

果然好名。小三兒笑道：清風扶楊柳，淡煙失荷花。

我輕輕莞爾，笑道：公公剛說的那兩句話，原可作一幅水墨畫的

淡淡風兒淡淡柳，淡淡煙兒系漁舟。

淡淡池塘魚兒遊，淡淡荷花淡淡藕。

淡淡胭脂淡淡酒，淡淡輕愁鎖眉頭。

淡淡月兒人倚樓，淡淡相思鮫綃透

……

我一路不住口往下說去。小三兒一言不發。過了半響，他才笑道：好一個「淡淡」！你果真是宮女？莫不是後宮妃嬪罷?我抿嘴笑道:天下人讀天下書。偏我這個小小宮女，小時也上學識得字的。

那小三兒還要問。天公偏不作美，嘩地一聲，急雨兜頭而下。我手中只有一把雨傘，因而略略有些犯愁。正猶疑間，小三兒早命船行岸邊。他立起身來，迅速採下幾片荷葉。並將其中一片輕輕反扣於我頭頂。

荷葉又圓又大，正好擋住滿天雨水。小三兒自己也頭頂一片荷葉，在夜雨中撫掌輕笑道：亂雲愁，姑娘你滿頭風雨，原應我用這荷葉為你遮擋。

三百六十行，這刺客之中果然也有有才識趣之士。

我心微動。

一路無語，繼續魚行聽荷風苑。不多時，驟雨停歇，舟近岸邊。近水的荷風苑仍燃著燈。窗欞明亮，其中透出桔色暖暖光芒。小蘿還未睡，她必定侯在屋中，等我服藥。

念及此處，我心溫暖。

聽見水聲，小蘿提著紅色燈籠過來。荷煙姐姐麼？她站在岸邊揚聲問道。

我微怔。奇怪，她怎麼知道是我回來？

是的。我說。上岸時，緊緊握她手，一面用眼示意，一面笑道：這兩位爺是禮王爺府上的客人。辦差辦得晚了，現要在我們這裡用點東西吃點茶，休息一會兒。你去拿些今日做的小茶果子，泡上上好的茶葉，用井水湃著端來。我去取兩條幹毛巾給他們吸吸頭上的雨水。

一面說，我一面將寫字在小蘿手心。

她好象明白。

燈光下，小蘿一張臉雖然蒼白如紙，卻連連點頭答應——只是握著我的手，掌心全是冷汗。

我帶小三兒兩人進入廳房，找出兩條幹淨毛巾遞過去。從暗處來到燈光下，那小三兒突然看清我的臉——呼吸有那麼一刻停止。他好象想開口說什麼，突聞屋外人聲鼎沸。點點紅色火光聚整合片，將屋外照得亮如白晝。

何大人！小蘿哭聲傳進來。她叫道：荷煙姐姐在裡面！他們捉了荷煙姐姐！

啊？我暗自吃驚：小蘿才走，怎麼何統領他們來得這樣快？

屋裡兩個男人對望一眼，又同時將目光看向我。那小三兒倒也鎮定，居然側頭朝我微微一笑。