這日，天特別熱。

我又親手做些新鮮的解暑茶點。待眼見響午已過日頭西偏時，尋個小食盒裝好，一路往永泰宮而去。剛至半路，正欲穿過涴芳水景處的月形如意門時，突然聽門邊處有人正細細交談。

我聽到她們言語之中，間或提及我的名字。

一怔，忙停下腳步。偷眼看去，交談的兩人原來是太后宮裡兩名年長的宮女。方臉的叫作春菱，長臉的喚作秋茵。不知為了什麼，正在樹蔭底下閒話。

只聽秋茵憤憤然地說：不過與你我一般是個宮女兒，長得有幾分姿色，成日狐媚般在太后娘娘面前顯擺，顯得她倒能！現如今太后越發覺著你我粗笨……

春菱卻在勸她。姐姐不必如此。她說：各人有各人的八字，豈能強求？再者荷煙能拼命為娘娘擋毒劍，並非常人可為。她人長得也好，娘娘歡喜，本也正常。

素喜春菱穩重大方，又聽她言語迴護，我不禁暗暗點頭。

秋茵卻仍不服氣。她冷笑道：毒不毒劍我並不知道。她心裡打的是什麼主意我卻明鏡似的。她既那樣能，今日救娘娘，明日再去御前護駕罷！

你仍然那樣要強！春菱搖頭笑道：你這嘴裡再饒不過人去。

秋茵冷笑道：我倒有要強的心，只沒有那要強的八字！總不過是做一世宮女，服侍人的命。只是那一位也不必在你我面前拿模做樣，明日能當上正經主子，我再服她不遲！只怕那時越發上臉，眼裡可還不知有沒太后娘娘呢——那時娘娘再悔可晚了。

春菱搖頭嘆道：越說越奇！就算是荷煙日後得蒙聖寵，眼裡豈能沒有娘娘？可見你是個糊塗人。

秋茵定要爭個勝負。我糊塗？！她挑眉瞪眼道：妹妹今年二十一，我二十二。咱倆同一年進的宮，算算怕不也有七八年？咱們什麼事沒聽見過？不說別人，只說那位主子，當年風光時又放誰在眼裡？進宮當日坐象牙雕花七寶床；乘雲錦內製流蘇輦；暑天要吃冰鎮百年葡萄酒；冬日要蓋天山白狐腋毛被……吃的用的全要最好，恩寵長盛不衰。她又放當年太后在眼裡？可見得小人最是得不得志的。

春菱聞言臉色大變。

姐姐提她做什麼？！她失聲道：還不快些禁聲！姐姐好歹是宮中的老人，說話也沒個計較，不怕犯這宮裡忌諱麼？

我看春菱如此緊張，不由對她們說的人與事十分好奇。正好奇著，突聞一聲粗大男音旱天雷般猛喝道：好大膽的奴才們！竟公然在背後議論主子！

我也被那聲音嚇著。扭頭看去，原來皇六叔禮親王過來。此次他輕裝簡行，身邊只帶著一個小太監。料想春秋二人談得入神，竟沒發覺。此時兩人見是禮親王過來，也嚇得臉色蒼白。秋茵身子一軟，顫巍巍跪倒。春菱隨後跪下。

奴婢不敢。秋茵說。她一連迭聲央求道：奴婢錯了，求禮王爺恕罪。

禮親王卻不為所動。他冷笑地俯視著她們，嘴裡冷冷吐出兩個字：杖斃。

我大吃一驚。正想出去求情，卻見他身後的小太監已先一步出聲勸道：禮王爺息怒。這兩名奴婢是太后娘娘宮女，是不是先去向太后娘娘稟奏，然後再……

也有道理。禮親王說。他眯起雙眼，皺眉喝道：兩個大膽的奴才去日頭下跪好了。不等旨不得起身。

兩人不敢不依，只得一路跪去日頭底下。

我暗自長噓口氣，三步並作兩步走出白色月門。走至禮親王面前微微行禮，說：奴婢永泰宮宮女柳荷煙參見禮親王爺。

嗯。禮親王鼻中哼了一聲。略看我一眼，揮手道：罷了。

謝王爺。我微笑著說。還想說話，突然禮親王身後的小太監開口詢問我。

你是太后娘娘的宮女？他上下打量著我說：咱家怎麼從來沒有見過？！

我亦暗暗吃驚。好個大膽的小太監。我想，禮親王素以家風嚴格著稱朝野，他竟敢在這主子面前如此放肆無狀？！雖然詫異，我仍低頭笑道：奴婢入宮時日尚淺。此次是首回來山莊，公公不認得奴婢也情有可原。

我一面回答，一面偷眼看禮親王。卻並未見他臉上有何不愉之色。禮親王只命我前面開路，一起去太后宮中。本想為春菱求情，又怕那黑麵王爺正在氣頭之上，不肯輕易饒過。

於是三人沿荷塘邊黃綠色成排岸柳，一路前行。

說是荷塘，卻也不完全佈滿荷花。池水原為活水，有暗流直通莊外。遠方水面開闊處波光粼粼，近岸處、白玉橋下或人工分隔出的九曲彎渠裡，才有密集荷花。微風拂過，粉白荷花如凌波仙子翩翩起舞。三兩隻綠色蜻蜒飛過微皺水面，有隻大蜻蜒竄起身子，歇於一朵含苞欲放的雪色並蒂蓮花心上。

正覺好看，突聽禮親王輕喝：不好好走路，為何左顧右盼心不在焉？

我忙停下，低頭微笑道：回王爺，奴婢只想記清楚蜻蜒駐足的並蒂蓮花，明日好讓人採來給太后娘娘煮茶吃。

禮親王還未說話，又是那小太監搶先問道：荷花能煮茶吃麼？你倒不妨說來聽聽？