弄玉蹲在雅娘旁邊，在大盆裡洗著蘿蔔和白菜，時不時抬起頭來關切地問她：「九妹累不累？」

八歲的雅娘永遠都會仰起汗津津的小臉，笑嘻嘻地說：「我不累啊，和姐姐們比起來，我幹這點活算什麼啊

。」

每到這時，弄玉便會和灶臺旁忙著在大鐵鍋裡炒菜的阿離交換一個欣慰的微笑。

阿離用粗藍布帕子蒙著頭，站在大灶旁，雙手握著一把碩大的鐵鏟，不停地用力翻動著鐵鍋裡的菜，汗珠子順著面頰噼嚦啪啦不住地往下掉，額前的髮絲已經汗溼得打了綹。

幾十人的大鍋菜是滿滿的兩大鍋，翻動起來十分費勁。對於阿離來說，不使出渾身的力氣，就不能翻炒得徹底，那底下的菜就會半生不熟。兩大鍋菜炒下來，阿離便覺得整個臂膀都是痠疼的。

地下襬著一隻長條案子，清娘坐在那裡，手持菜刀悠閒地切著菜，時不時抽一抽鼻子，向空氣中聞一聞飯菜的香氣，唇邊便露出一絲笑意。

貞娘和念北兩個負責將飯和菜分別裝進提盒和瓦罐裡，提著往田裡送——天還不亮，莊上所有人，十歲以上的，不管男女，只要身上沒有傷的，統統都下了田。

此時已是寸金寸光陰，每個人都咬著牙在田裡掙命，不敢有絲毫懈怠，連晌飯都是由念北姐弟幾個送到地頭上。眾人或蹲或坐在田埂上，風捲殘雲般三兩口扒完了飯，碗筷一放，便繼續下田勞作去了。

念北原也執意要跟著曾三福去的，阿離攔住他，溫聲道：「倒不是姐姐捨不得讓你受苦去，只是現在連趙媽媽和青雲玉鳳她們都下田去了，父親身邊沒人可不行。你是男孩子，伺候著也更方便些。你就守著父親去，順便把你的書拿出來溫一溫，準備明年再考。」

念北咬著唇，悶聲道：「大家都在拼命，就我在屋裡看書躲清閒？我看不下去。」

阿離笑了，道：「你要真能把書讀出來，就算對得起姐姐們了。再說你也沒閒著啊，你還伺候父親了呢！你要實在覺得心裡不得勁，等會飯菜熟了，你幫著往地裡送一送就是了。」

念北這才心下稍安，依言往曾雪槐屋裡去了。

好容易將一頓晌飯忙完，姐妹幾個已是累得連胳膊都抬不起來了

。阿離將廚房裡收拾了收拾，匆忙吃了兩口飯，便叫弄玉帶著雅娘她們回屋去歇著；自己不放心田裡，也不知出去僱人的回來了沒有，隨手將矇頭帕子取了下來，略洗了把臉，便急匆匆往田裡走去。

廣闊的田地一望無際，彷彿與天邊相接，此時一片靜寂。

二十來人散在田間各處，頭上都戴著斗笠，彎著腰在那裡犁地，每個人都忙得兩腳朝天，根本無暇與別人閒談。

阿離站在地頭，手搭涼棚極目向田裡望去，心下細細地數了一遍，便知往鎮上去僱人的老莊頭那三兒子還沒回來，不禁暗暗焦急起來。

正眯著眼睛細辨田間的那些身影，忽聽一陣急促的馬蹄聲響，一輛馬車風馳電掣般駛了過來，轉瞬間便飛馳到近眼。

阿離定睛一望，見趕車的正是曾三福的三兒子曾桂寶。此時他跳下地來，先上前行禮，恭敬地叫了聲「六姑娘」，繼而有些氣急敗壞地說：「本來談了八個人，價錢也覺得合適，願意來，都已經上了車了，不知道從哪裡突然跑出來一個渾小子，亂嚷著把價錢漲了一倍，那些人一下子都跟著他跑了。」

阿離的心往下一沉，忽見車上又跳下五個壯漢，忙道：「那這幾位……」

「沒法子，我又往東關走了一趟，又多出了二十個錢一天，好不容易才又找來他們五個。」

曾桂寶滿臉的愧疚和惶恐，垂著手站在那裡，不安地輕聲道：「現在實在找不到什麼人手了，附近幾個莊子一早就派了人在那裡盯著，有差不多的都給搶走了。這五個要價高，不過小的瞧著都還算好把式，所以也顧不上和主子商量，就擅作主張把他們領回來了……」

阿離點了點頭，道：「現在這個時勢，能僱到人就不錯了，何況他們還是老把式呢。你沒耽誤了工夫，這很好，快帶著他們這就下地去吧。」

曾桂寶連忙答應著，帶著那幾個壯漢就往田下走。

阿離站在田埂上，遠遠望著那幾個人手裡的鋤頭掄得虎虎生風，一看便是幹農活的行家裡手，這才略放下心來。

因心裡掛念著父親，阿離不敢在這裡多耽擱，趕緊又急匆匆地往回走去。(未完待續)