這一回，桔香卻站在那裡反覆地，足足地看了一柱香的工夫。()

為避人耳目，葛氏只坐了一輛尋常小車，遠遠停在路邊一處不起眼的角落。

她眼瞅著桔香看完榜垂頭喪氣地往回走，雖說心裡早有準備，卻還是止不住地一陣失望；忽然又見桔香走到一半又跑了回去，葛氏才沉下去的一顆心倏地又提了起來——難不成死丫頭剛才眼花，把別的落選童生的名字錯認成念北的了？

她躲在車裡，掀開一角車簾，心虛地遙遙望著桔香的背影，見桔香已經不管不顧地也擠進了人群中，不停地揉著眼睛仔細認著榜上的名字，葛氏的心七上八下，連手心裡也捏出了一把汗。

桔香忽然就轉過了身，從人群中擠了出來，急急地往回跑，邊跑邊喊：「中啦！中啦！」

四面八方或羨慕或嫉妒的目光頃刻間便將桔香裹得密不透風。

葛氏圓睜了雙眼，一時連顧忌都忘了，直直地掀開車簾，一迭聲衝桔香喊道：「中了？

！你看清了？是真中了麼？！」

「是！奴婢看了不下十遍，的的確確是中了……」說話間，桔香已跑到近前。一眼瞧見葛氏滿面放光的樣子，這才忽然意識到主母會錯了意了，趕緊原地站好，眼觀鼻，鼻觀口，輕聲道：「是……是大少爺中了！二少爺是……是圈外……」

「什麼？！」葛氏驚得嘴巴張成了o形。品南……中了？！這怎麼可能？！

看著桔香的樣子，又不象撒謊……

葛氏心中驚疑不定，二話不說便邁下了臺階，也顧不得人看了，只將帷帽低低地向下拉了拉，便疾步走到人群后面。抬起頭來急急地向榜上搜尋。

她一眼就看見了品南的名字。

黃榜正中一個大大的硃紅色「中」字四周，聚集著四五十個人名，圍成一圈。而那最中間的一豎出頭的地方，赫然寫著「曾品南」三個字，分外醒目。

葛氏只覺得腦子裡轟的一聲響。連忙抬起手來使勁揉了揉眼睛，再定睛向榜上細瞅。沒錯，圓圈的正中偏上的位置，明確無誤地用楷體端端正正寫著品南的名字。

而且，紅「中」出頭的那個幾個位置，通常還是留給成績較好的考生的。

葛氏倏然間便覺得手腳冰涼，一股又酸又澀又辣的味道從鼻腔直衝頭頂，她困難地嚥了口口水。

那不學無術的紈褲。居然，中了？！不能啊，不應該啊，這不是活見鬼了嗎？！

目光再向一旁搜尋，中心的五十個人名之外，便是烏泱泱黑壓壓一片「圈外」的落選考生的名字。念北的名字混雜其中，泯然眾人。

念北落選是情理之中的事，葛氏並不覺得意外，倘若沒有品南在那裡比著，她最多也就是輕嘆一口氣罷了。但如今的情形發生了翻天覆地的變化。她只覺得臉上象被扇了幾十個大嘴巴一般火辣辣的又熱又痛，眼前金星亂冒，連呼吸都困難了。

念北倒是很高興，回去的路上咭咭呱呱說個不停。葛氏面沉似水。緊閉著嘴一言不發。

還未到家，遠遠地便見曾雪槐的那乘綠呢大轎也剛從衙門裡回來，正在府門外落轎

。

念北不待馬車停穩，便一步跳下車，揮著兩手跳躥躥地就向曾雪槐奔了過去，大笑大嚷道：「我大哥中秀才嘍，我大哥中秀才嘍！」

轎伕掀了簾，曾雪槐正彎著腰邁步從轎裡出來，猛然聽見念北的喊叫，愣怔了一下，一時沒反應過來，驚愕而迷茫地問：「誰中了？」

念北一個箭步衝到曾雪槐面前，嘻笑著高聲道：「我大哥啊！我大哥中出來了！」

曾雪槐哪裡肯信，只道他胡鬧，因瞪了念北一眼，揹著兩手便往門內踱去。

「是真的啊，父親若不信，只管問我娘去！」念北不服氣地在他背後跺腳。

曾雪槐訝然轉身，見葛氏已走到近前，不由自主便望著她問：「你出門去了……今天放榜麼？」

葛氏強自笑道：「是，妾身也是隨便去看看。」

「剛才念北說……」

「念北說的是真的」，此時的葛氏已作出一臉的歡娛之色，款款地向曾雪槐福下身，笑道：「妾身給老爺道喜了！菩薩保佑，南哥這次福至心靈，超常發揮，中出了生員，老爺這回可是該高興了吧？」

曾雪槐「啊」了一聲，僵僵地在地上呆立了片刻，臉上似悲似喜，忽白忽紅，忽而一甩袍袖便急步向門內走去，一迭聲道：「品南呢？來人，快把品南找來！」