車輪轆轆一路往前，大道兩旁大片農田相連，一直綿延到天邊。只是時值殘冬，田野尚未解凍，離春耕還有一段時日，是以田間地頭一個人影也沒有，顯得極是空曠寂寥。

李興趕著馬車又往前走了一頓飯的工夫，便吆喝住了馬，向車廂內道：「六姑娘，咱們府裡在永平的兩個莊子離的不遠，現在您看見的這西邊的地全是咱們府裡的。」

阿離撩起車簾向外看了兩眼，道：「那羅永可是押在這個莊上？」

「正是

。」

阿離長呼了口氣，點頭道：「李興把馬車停在村口，我們自己進去。莊頭家是在村北吧？」

李興「嗯」了一聲，指著村北那處炊煙裊裊的所在，道：「從這邊田壠子上穿過去，一直往前走，看見一個挺高的門樓，門外有口井，裡頭一溜青磚大瓦房，很氣派的院子，就是莊頭的家。那院子後身，還有一溜土坯小房，住著七八個咱們家的佃戶，那羅永就在裡頭。

阿離揚了揚眉，略有些詫異：「他又不是我們家裡的家生奴，又不比女人，五大三粗的，沒有專門看管起來，不怕他跑了嗎？」

李興撇了撇嘴，「噯」了一聲，道：「腳上上著鐐銬呢，能跑到哪兒去？何況聽莊頭說，他一向沉默寡言老實本分的，這都這麼多年了，從來沒動過什麼花花心思。」

阿離低頭默然了片刻，道：「知道了，你在這裡等著。金環玉鳳，跟我來。」

金環和玉鳳也都換上了進府時的粗衣布服，和阿離站在一起倒象窮人家的三姐妹。聞言便和阿離相跟著往村北走去。

遠遠地便看見那一排低矮的土坯房前蹲著幾個男人，圍在一處嘻嘻哈哈地不知道在幹什麼。

金環幾個雖然心裡發怵。但畢竟也是來自於鄉間，面對粗鄙的鄉下耕夫，倒還不至於怕到裹足不前。玉鳳清了清喉嚨，乍著膽子往前捱了幾步，強自鎮定著問：

「幾位大哥，我們是往江寧城裡投奔親戚去的，路過這裡實在是口渴得很，不知道能討碗水喝不？」

那幾個人吃了一驚，俱回過頭來。見是幾個面生的窮丫頭。其中一個瘦高個兒便笑道：「哥哥這手裡正巧端著一碗茶還沒喝呢，小妹子們過來喝吧。」

其餘幾個都跟著鬨笑。

只有一個四十來歲的魁梧男人一聲不吭地獨自坐在不遠處，冷漠地往這邊瞅了一眼，便繼續低下頭去編他的柳條筐。彷彿置身世外。一切都不與他相干。

他少了一條胳膊，但僅剩的那隻手編起柳條筐來竟也十分嫻熟靈巧；他的兩隻腳踝上赫然銬著一根沉重的鐵鎖鏈，讓人一眼便能識破其身份

。

阿離儘管臉上漲得通紅。臉上卻還是保持著鎮定，徑直便向那人走了過去，停在他面前兩步開外福了一福，和緩地說道：「這位大叔，要是不麻煩的話，我們想跟您討碗水喝。」

那人抬頭掃了阿離一眼。隨意向前面的大瓦房一指，冷淡地說：「到前頭大院子裡找莊頭要去。這裡沒有。」說畢，復又低下頭去編著他的柳條筐，一聲也不言語了。」

此時雖已過完了年，天氣還是非常寒冷，阿離見他上身只單穿了一件土藍粗布夾衣，肩頭和前襟已經破得不成樣子，有的地方隨便用線撩了兩針，勉強縫在了一起；多數的破洞就那樣敞著，稀薄地露著肉。

再看他那隻編著柳條筐的大手，骨節突出，手背上密佈著凍裂的血口子；下面光腳穿著一雙草鞋，腳後根上生著鮮紅的凍瘡。

無處不表明瞭他在此地日子過得極是艱苦。而他原本應該是很高大健壯的一個人，從他厚實的胸膛和肩膀便可以看出來。只是常年艱苦的勞作和營養不良令他的臉上蒙了一層青黃的菜色，腰背也略有些佝僂了，否則一定是一個走起路來虎虎生風的漢子。

阿離記起來，羅永原是行武出身，曾是曾雪槐的貼身親兵，在戰場上還救過曾雪槐的性命。

阿離輕咳了一聲，說了聲「多謝」，頓了頓又搭訕著問道：「大叔，我想向您打聽一下，此處往江寧城裡去還有多遠？我們想到……」

話音未落，前面那個瘦高個兒便誇張地「咦？」一聲，笑道：「到城裡可不近啊，是投親嗎？你們幾個小妹子不會是要一路走過去吧？只怕走到那裡，連城門都已經關了。」

阿離便道：「我們從東溝莊來，家裡窮，又是農閒，有人推薦我們到江寧的曾府去，看看能不能找個活兒幹。」

她沒有忽略掉，羅永聽到「東溝莊」和「曾府」這幾個字，臉上的肌肉猛地一僵，手上的動作便停滯了一下子。

瘦高個兒瞪大了眼睛，重新將阿離幾個上上下下打量了一番，道：「曾府？那是咱們東家老爺的府上啊！你們怎麼會有這個門路，是誰推薦你們去的？」