阿離卻不進去，只笑道：「月色正好，不如我們姐妹倆先在園子裡逛一逛，再回來吃飯可好？算起來，從我進府以後，因為是冬天，還真沒機會在這後花園裡認真逛過呢。」

嫻娘也正有滿肚子的不踏實，急於想避開眾人單獨跟阿離敘談敘談，聽見這話正中下懷，便只命兩三個小丫頭遠遠地跟著，她自己跟阿離攜了手往芝蘭館後身慢慢踱去

。

阿離一邊閒看兩旁景緻，一邊笑道：「前日八妹派人送的那賀禮我收到了，我非常喜歡，多謝。」

嫻娘侷促不安地說道：「那幾件東西……跟姐姐待我的情意比起來，簡直不值一提！我……我絞盡腦汁想報答姐姐，只愁找不到機會，也不知道姐姐到底喜歡什麼，想要什麼？只要在我能力之內，我一定盡力給姐姐尋了來……」

阿離呵呵笑道：「顯見的是郡主了，連說話的氣勢都不一樣啦——我喜歡的，你準能替我尋來麼？」

嫻娘此時只怕阿離一無所求，反而對她提了要求，她才覺得安心，因連忙道：「只要我能辦到的，姐姐儘管開口！」

阿離想了想，便躊躇地笑道：「若論東西，我暫時倒也不缺什麼，就只有一件事，怕妹妹為難，不好意思說……」

嫻娘忙道：「一件什麼事？姐姐只管說，我無不從命！」

阿離遲疑了半日，方為難地皺眉道：「我只想出府一趟……妹妹可有辦法？若為難就算了，切莫勉強……」

嫻娘立刻笑道：「就這件事？若是從前，妹妹可沒這個能力；現在這就很不算什麼了。只不知姐姐想去哪裡？」

阿離抿嘴一笑：「去的地方可不近，離此七八十里以外東辛，永平，恩河幾處。」

嫻娘一愣：「那裡不是鄉下嗎？我記得咱們家裡有莊子就在那邊，姐姐到那裡去做什麼？」略微尋思了一下，便醒悟道：「莫不是姐姐想置田產？」

阿離連忙「噓」了一聲，連連擺手，又作勢向四下裡看了一遍，方低聲道：「妹妹小聲，這可不敢讓人聽了去！妹妹如今是郡主了，已經無需再為這些事煩心，可我卻不得不籌劃籌劃……」

一個庶女，所煩擾的無非就是將來的親事罷了。若主母不甚喜歡，只怕將來的嫁妝也不會豐厚，而嫁妝卻又關係到在夫家的臉面和地位，所以往往也有名門庶女自己拿出私房錢來，託親信的乳母等人悄悄去置辦些頭面首飾，甚而田產地畝，額外再多寫張嫁妝單子帶去夫家，不過給自己裝點一下門面罷了。

這些說不出口的心事在庶出姐妹間也不算是什麼秘密，是以嫻娘便以為阿離也是存的這樣的心思，立刻點頭沉聲道：

「姐姐現在還在為這等事煩心，原是妹妹的錯

！姐姐看哪天方便，想去哪裡察看地畝，我一定陪同前往。看好的田產不用姐姐費一點心，全由妹妹奉送……姐姐千萬不要推辭，就讓妹妹稍盡綿薄之力，以略微彌補一下我對姐姐的虧欠……」

阿離欲拒還迎地笑道：「能借妹妹之力出得府去，已是意外之喜了；再讓妹妹破費，怎麼好意思？」

嫻娘此時反而覺得心裡鬆快了許多，由衷地笑了出來：「如今妹妹在銀錢上倒還趁手，姐姐千萬別跟我客氣！眼下妹妹能力有限，也就只能幫這樣的小忙；等我日後進京了，一定再重重地報答姐姐！」

她略想了片刻，便道：「馬上就是上元燈節了，我只跟太太說要帶著姐姐出去逛一天，太太決沒有阻攔之理。到時候咱們想去哪裡，誰還敢管不成？」

阿離呵呵笑道：「如此甚好，多謝多謝。」

嫻娘也心裡痛快，見此時已不知不覺快走到了與芝蘭館相鄰不遠的知秋閣，便笑道：「逛的時間也不短了，姐姐可該隨我回去吃飯了吧？」

阿離站住腳，極目向對面一望，隔著荷塘，便見曾老太爺晚年養靜而居的那所「東籬」，遙遙立於月色中，粉牆青籬，披著一層銀輝，顯得格外清幽。

阿離一樁心事輕易地就解決了，也覺心中輕快，一時興起。便指著那邊笑道：「既然已逛到這裡了，不如順著這荷塘走到那邊「東籬」去賞玩賞玩如何？」

嫻娘躊躇了一下，有些不大起勁，皺眉笑道：「那邊也沒什麼好看的，自老太爺仙逝以後就鎖起來了。姐姐進府的時候沒人跟姐姐說過嗎？父親不準咱們府裡的人接近那裡呢，咱們家裡的人也向來不往那邊去。」

「為什麼？」阿離訝然。

「因為咱們家有個老僕人，也不知道為什麼得了失心瘋了，被鎖在那邊的地下室中。那人狂暴易怒，會打人的！有一回，念北貪玩，偷了鑰匙跑進去，差點被那瘋子掐死。父親氣得暴跳如雷，嚴命：「再有人私自跑到東籬去，一律家法處置！」(未完待續)