供桌上寸許長的蠟燭爆了個燈花，發出微弱的一聲響。

「你出來的時間可不短了，快悄悄地回去吧，省得叫人發現，」阿離催促著念北，目光不經意落在了供桌上。那些烏木燙金的牌位影沉沉地林立在燈影裡，半明半暗，靜默中透出些不尋常的氣息。

「咦？怎麼祖父的牌位倒沒供在這裡？」阿離自語著，定睛又將桌上一排牌位從左到右細細看了一遍，方疑惑地說道：「二世祖，三世祖，曾祖……怎麼單就沒有祖父的呢？」

「不知道啊，聽說是祖父彌留的時候留下了遺言，吩咐父親說：在他死後不供牌位，不入祖墳，也不準人哭，遠遠地隨便找個地方埋了就是……」

「這卻是為何？」阿離滿心驚詫。

「我哪裡知道」，念北聳聳肩。

祖父曾重去世的時候他才五歲，只記得府裡漫天遍地的肅白一片；至於祖父的模樣，記憶裡已經很模糊了，只依稀記得那是個孤僻古怪不苟言笑的老頭子。

阿離凝神思索了一會，不得其解，便將此事暫且捺到一旁，轉而輕描淡寫地問念北：「大哥也是跟你一處唸書麼？」

「我去年才開的蒙，大哥都快下場應試了，自然念不到一起去，父親另請了先生教他呢

。我是跟二叔家幾個哥哥弟弟一起的。」念北聽到唸書的話題，便有些興味索然，悻悻地道：「大哥也不喜歡讀書，卻不大捱罵，想出府去逛就能出去；偏我這麼倒霉，經常受責罰不算，想出門都不容易，憑什麼呀！」

「大哥……」阿離嘴裡發苦，隔了半晌方勉強擠出一絲笑，從蒲團上拿起念北的暖帽替他戴好，嘆了口氣道：「讀書是多好的一件事，將來出人頭地出將入相都要先從讀書起！窮苦人家的孩子盼都盼不來的，你可要珍惜……」

念北胡亂地應了一聲。阿離想了想，又輕聲問：「父親平日都是在哪裡起居的？幾時起床，幾時辦公務，幾時安歇呢？」

「父親忙著呢，等閒見不著他的面。平時差不多寅時就起床，打幾趟拳以後就上衙門去了；吃飯也開在外院，晚上多數是歇在母親這裡……」念北有些同情地看著阿離，輕聲細語道：「你一定很想念父親吧？」

「想念……」阿離心裡腹誹了一句，又問：「父親很少到內院來嗎？」

「是啊，很少。那天又聽母親和二嬸閒聊，說現在海防不穩，外有海盜騷擾，內有流寇作亂，把父親更忙得見不著人影了……」念北說到這裡，眼中便露出一絲狡黠的笑意，拍手道：「我倒希望他老人家少回家，最好一直在外頭忙才好呢，這樣就省得問起我的功課啦。」

「你這孩子可真是……」阿離皺眉無奈地笑斥了一聲，心裡有些糾結：如此看來，想單獨和父親見上一面都似乎不容易了……

北風吹著號子猛地刮進祠堂裡，兩扇大門咣地一聲悶響，阿離驚覺起來，忙道：「太晚了，只怕你院子裡的丫頭媽媽們找不著人要急瘋了，你快回去！」

念北站起身，笑著說：「好，再不回去只怕又要連累你啦。」他自己把斗篷穿上，又從懷裡掏出一隻蠟燭交到阿離手上，道：「這個你拿著，省得一會回去時路上黑。」

話音才落，便聽門外有細碎的腳步聲傳來，有人小心翼翼卻又焦灼地在門口低低叫道：「姑娘？姑娘！」

門外暗沉沉的沒有點燈籠，卻是金環和玉鳳的聲音。