一劍西來，千巖拱列，魔影縱橫。問明鏡非臺，菩提非樹，境由心起，可得分明？
是魔非魔？非魔是魔？要待江湖後世評！且收拾，話英堆兒女，先敘閒情。
風雪意氣崢嶸，輕拂了寒霜嫵媚生。嘆佳人絕代，白頭未老，百年一諾，不負心盟。
短鉏栽花，長詩佐酒，詩劍年年總憶卿。天山上，看龍蛇筆走，墨潑南溟。
——詞寄沁園春
涼秋九月，北地草衰，有一行人馬，正沿著綿亙川陝兩省邊界的大巴山脈，放馬西行。行在前頭的是幾個雄赳赳的武師，中間一輛敞篷騾車，坐著一個年近六旬的紳士，皮襖披風，態度雍容，一騎高頭大馬，傍著騾車，馬上坐著一個劍眉虎目的少年，劍佩琅然作響。
這個篷車中的紳士，正是卸任的雲貴總督，名叫卓仲廉，他人如其名，雖然歷任大官，尚算清廉。可是俗語說得好：「三年清知府，十萬雪花銀。」何況他是總督。他不必如何貪汙，那錢糧上的折頭，下屬的送禮，也自不少。所以卸任回鄉，也請了幾個出名鏢師，隨行護送。
那個劍眉虎目的少年，卻不是鏢師，他之隨行，另有一番來歷。原來卓仲廉原籍北，閥閱門庭，簪纓世第，只是旺財不旺丁，數代單傳，他只有一子一孫，兒子名喚卓繼賢，在京中為官，做到了戶部侍郎之職，孫兒名卓一航，幼時隨父赴京，算來今年也該有十八九歲了。卓一航自小聰明過人，祖父對他十分懷念，這回辭官歸裡，也曾修書兒子，叫他送孫兒回鄉。不料孫兒沒來，這耿紹南卻拿著他兒子的信來了，信上說，孫兒正在苦讀待考，不能即回。這耿紹南乃是孫兒的同窗，頗曉武藝，適值也有事要到西，請大人帶他同行，兩俱方便。卓仲廉和他閒談，發現他對書詩並不甚解，心裡想道，書生學劍，武藝好也有限，還暗笑他是個讀書不成學劍又不成的平凡少年，不料請來的幾個出名鏢頭，對他都十分恭敬，這卻不由得卓仲廉不禁大為詫異。
其時是明萬曆四十三年，滿洲崛起東北，時時內侵，神宗加派「遼餉」達田賦總額二分之一以上，全由農民負擔，加以西北地瘠民貧，盜匪紛起，所以卓仲廉雖聘有鏢師，並有親兵護送，也不得不提心吊膽。
這日正行過巴峪關，山邊驛道上忽馳過兩騎快馬，前行的幾名鏢師，齊都變色！
耿紹南潑喇喇一馬衝上，小聲問道：「怎麼？」老縹頭道：「那是西川雙煞。」耿紹南道：「哦，原來是彭家兄弟，他們的鐵砂掌下過幾年功夫，要留心一點。」雙煞快馬過後，並不回頭，老鏢師道：「不像下手做案的模樣。」耿紹南微微一笑，勒住繩，等騾車趕上，淡然的對卓仲廉道：「老大人萬安，沒有什麼，那只是兩個小賊。」又過了一會，背後又是三騎快馬，絕塵掠過，對卓家的箱籠車輛，連正眼也不瞧一瞧，老鏢頭詫道：「怎麼龍門幫的三位舵主，都同時出動，莫非是綠林道中，出了什麼緊急的事情？」耿紹南傲然說道：「管他什麼錄林道不綠林道？若來犯時，我不用手上的兵器，只憑這一張彈弓，也要打得他們落花流水。」鏢師們唯唯諾諾，一味奉承，卓仲廉見他神色倨傲，暗道，這少年好大口氣。心中頗為不悅。
車輛馬四繼續西行，黃昏時分，已將近強寧鎮外的七盤關，山道狹窄，這七盤關乃川邊界一個險要所在，它倚山面河，兩岸懸砦高達百丈，下面的河水給峭壁約束成只有五六丈闊的急流，在山谷中奔騰而出，宛若萬馬脫，水花濺成濃霧。一行人走出山口，見前頭半里之地，有一騎白馬緩緩而行，馬上人一身白色衣裳，配著白馬，更顯得瀟脫俗。卓仲廉道：「這人好似一個書生，孤身無伴，好不危險。我們趕上前去與他同行如何？」耿紹南搖了搖頭，猛聽得一陣清脆的鈴聲，六七騎快馬自後飛來，霎忽掠過車輛，前面那白馬少年正是到狹窄的山口，老鏢頭驚道：「還不快讓，撞上了那可要糟。」話聲未了，山坳那邊又是塵土大起，十餘四健馬也正向這邊衝來，兩邊馬隊，把少年夾在中間，眼看就要撞上，卓仲廉不禁失聲驚呼，卻猛聽得那少年大叫一聲，白馬忽然騰空而起，疾似流星，竟然躍過了五六丈的急流，飛越河面，到了對岸。這兩幫馬隊，騎術精絕，急馳之下，突然猛的勒馬，兩夥匯成一夥，撥過馬頭，攔住了前面的山口。
耿紹南一馬飛前，抱拳說道：「好漢們請借路！」為首一個虯髯漢子叫道：「憑什麼要我們借路？貪官之財人人可得。」耿紹南道：「須知他不是貪官。」另一個匪首叫道：「要借路也不難，把箱籠行李留下便可！」耿紹南一言不發，突然取下背上的鐵弓，嗖嗖嗖一連數彈，把搶上來的人一齊打倒，那虯髯漢子哈哈大笑，耿紹南棄彈換箭，呼的一箭，把盜黨中的一面黑旗射斷，那虯髯漢子，這才勃然變色，疾衝數丈，大聲叫道：「你知不知道綠林規矩？」耿紹南更不打話，彈似流星，冰雹骰的向那漢子打去！
那虯髯漢子疾若飄風，一口厚背赤銅刀左擋有磕，把冰雹般射來的彈子，磕得四面紛飛，宛如落下滿天彈雨，耿紹南越打越急，那漢子漸慚有點手忙腳亂，盜黨中一個濃眉大眼的漢子喝聲：「來而不往非禮也！」也取下一張彈弓，嗤嗤數聲，忽然發出幾道深藍色的火焰，交叉飛來，耿紹南一張彈弓，不能兩用，打落了迎面而來的「蛇焰箭」，卻不能擋住射向卓家箱籠的火箭，「蓬」的一聲，大車上一隻厚布袋竟然著火燃燒，嘩啦啦倒下了一堆白花花的銀子。那虯髯漢子搖了搖頭，面山顯然露出失望的神氣，耿紹南彈似連珠，施展出「八方風雨」的神彈絕技，虯髯漢子猝不及防，卜的一聲，左手關節竟給彈丸打中，一個箭步跳出圈子，忽然抱拳叫道：「武當山神彈妙技，果然名不虛傳，咱弟兄走了眼.多多得罪了！」那發蛇焰箭的漢子也翻身跨上馬背，高聲叫道：「紫陽道長之前，請代咱弟兄問候，就說是火靈猿和翻山虎謝他老人家當年不殺之恩吧？」說完之後，一聲胡哨，手下早扶起了受傷的同夥，退出山谷。
耿紹南放下彈弓，仰天大笑。忽然背後有人說道：「閣下真好彈弓！」耿紹南愕然回顧，竟然是那白馬少年，不知什麼時候，又從對岸縱馬過來，眾人剛才緊張忙亂，竟沒覺察。耿紹南道：「雕蟲小技，貽笑方家。」白馬少年笑道：「我那裡是什麼方家，只靠著這四馬還算不錯，才逃了大難。」卓仲廉下車端詳那白馬少年，見他馬背空空，毫無行李，說話文謅謅的，完全是個書生模樣。因問道：「足下可是出門遊學嗎？現今路途不靖，跋涉長途，危險得很呀。」白馬少年躬身答道：「晚生在延安府入學，急著要回鄉趕考。老伯臺甫，不敢請問。」卓仲廉微笑道了姓名。白馬少年惶恐說道：「原來是鄉先輩卓老大人，失敬，失敬！」自報姓名，叫做王照希，兩人談得很是沒緣，王照希道：「晚生孤身無伴，願隨驥尾，託老大人庇護。」耿紹南眨了幾眨眼睛，卓仲廉年老心慈，慨然說道：「彼此同行，那有什麼礙事？足下何必言謝。」竟自允了。耿紹南冷冷說道：「閣下一介書生，竟騎得這四神駒，實是可佩。」王照希道：「這四馬乃是西域的大汗馬種，名為照夜獅子，雖然神駿，卻很馴良。」西北多名馬，普通的人都懂騎術，卓仲廉雖覺這四馬好得出奇，也沒疑心。
卓家聘來的那幾名鏢師剛才一直護著車輛，這時都已圍在耿紹南身邊，等卓仲廉的話告一段落，忽然齊向耿紹南下拜，那老鏢頭執禮更恭，半屈著膝，打個千兒話道：「老朽眼拙，雖然早已知道耿英雄是個大行家；卻還不知耿英雄竟是武當高弟，老朽要請耿英雄賞口飯吃！」卓仲廉聽了，楞然不解。
耿紹南微笑一笑，把老鏢頭雙手扶起，說道：「耿某不才，既然挑起樑子，那就絕不會中途撒耿紹南微笑手，耿某此來，不是保鏢，而是為朋友不惜兩肋插刀，老鏢頭，請你放心。」卓仲廉聽得益發納罕。
原來這耿紹南並非讀書士子，而是當今式當派的第二代弟子。武當少林乃是武林中的泰山北斗，聲威甚大。武當派的掌門人紫陽道長，武功卓絕。他和四個師弟：黃葉道人、白石道人、紅雲道人、青道人，合稱「武當五老」，門下弟子，數以百計，這耿紹南乃白石道人的首徒，在第二代弟子中，是個出類拔萃的人物。
剛才攔路打劫的那個虯髯漢子，名叫翻山虎周同，那濃眉大眼的漢子，則叫火靈猿朱寶椿，同是川邊境的悍匪，武功還在西川雙煞之上。武當派素以武林正宗自居，所以歷代相傳，定下兩條規矩：一不許作強盜，二不許作鏢師。耿紹南以武當門人的身份，替巨官護送行李，那是極少有之事。老鏢頭一來怕火靈猿的同黨報復，二來實在猜不透耿紹南的來意，所以才說出那一香話，將耿紹南套住。
卓仲廉這時才曉得耿紹南身懷絕技，不明自己的孫兒怎樣會結識如此異人。只有再三道謝。耿紹南神采飛揚，對卓仲廉也顯得頗為傲岸。卓仲廉想查問他和孫兒結識的經過，他往往盼顧左右而言他，甚或只是笑而不答。
那白馬少年王照希卻顯得十分文靜，一路上對卓仲廉和耿紹南都執禮甚恭。走了兩天，已過了強寧，將到陽平關了，沿路上不絕有形跡可疑的人物，三三五五，或乘快馬，或策騾車，在驛道上出沒。老鏢頭一看就知是踩底跟蹤的綠林人物，整整兩天，提心吊膽，幸得一點事情都沒發生。過了陽幹關後，那些形跡可疑的人物忽然都不見了。這晚，來到了大安驛，卓仲廉道：「明日過了定軍山，前面便是坦途了。」鏢師們也鬆了口氣，只有耿紹南卻顯得特別緊張，和在路上的閒適神情，完全兩樣。
一行人在鎮上最大的客店安歇，白馬少年王照希忽然對卓仲廉深深一揖，朗聲說道：「晚生一路上多承庇護，不敢欺瞞，晚生有些厲害的仇家，一路跟蹤，若然逃得今晚，便可無事。今晚萬一有風吹草前，老大人不必驚恐。只要掛起雲貴總督的燈籠，大半不會波及。」卓仲廉吃了一驚，心想老鏢頭曾再三叮囑，在路上只可扮作客商，千萬不能抬出官銜。事緣綠林大豪，最喜歡劫掠卸任大官。自己只道這少年乃是一介書生，那料他也是江湖人物。自己和他非親非故，知他安的什麼來意！正在躊躇，耿紹南雙眼一翻，搶著答道：「事到如今，合則兩利，分則兩危！足下意思，老大人一定照辦！咱們彼此講明，大家可要合力齊心，同御今晚劫難！」
王照希微微一笑道：「那個自然。」在客店裡自己佔了一座花廳，當中擺了一張紫檀香桌，叫店家燙了兩大壺陳年花雕，桌上插著兩枝明晃晃的大牛油燭，隨手把馬鞍和踏蹬丟在牆角，對耿紹南道：「你們躲到兩邊廂房裡去，非我呼喚，切勿出來。」老鏢頭與耿紹南見他行徑奇怪，竟是見多識廣，也摸不透他是何路道。
朔風鳴笳，星橫斗轉，夜已漸深，萬籟俱寂，王照希獨坐廳中，凝神外望，動也不動，卓家自卓仲廉以下，都不敢睡，老鏢頭道：「難道他就這樣的坐到天明？」耿紹南忽然噓聲說道：「禁聲，有人來了！」
端坐著的王照希突然把酒壺一舉，大聲說道：「各位遠來，失迎，失迎！」門外大踏步的走進了四條大漢，為首的雙目炯炯，旁若無人，朗聲說道：「朋友，省事的快跟我去！」王照希笑道：「什麼事啊！」那大漢面色一沉，正想發作，忽見廂房外懸著雲貴總督官銜的燈籠，吃了一驚，喝道：「你是做什麼來的？你不是……」王照希截著說道：「保鏢來的，各位看在小弟初初出道，不要砸壞我的飯碗，別處發財去吧。」那漢子「哼」了一聲，罵道：「你看錯了人！」雙臂一振，猛的向廂房撲去。
房中的卓仲廉失聲說道：「這是京中的錦衣衛。」原來錦衣衛乃是朝廷的特務機關，這為首的漢子是錦衣衛的一個指揮，名叫石浩，卓仲廉以前在雲黃總督任內之時，手下一個官員犯了案件，京中派錦衣衛來提解犯官，正巧就是這石浩率領，所以認得。
說時遲，那時快，石浩一個箭步跳近廂房，耿紹南自內竄出，右臂一格，喝道：「什麼人？敢驚老大人的駕！」雙臂一交，兩人都給震退幾步。卓仲廉急忙叫道：「石指揮，是卑職在此，可是皇上有什麼聖旨要宣召卑職麼？」在明一代，皇帝對付大臣素來殘酷寡恩，常常因一點小事，就給錦衣衛提去凌遲處死，卓仲廉剛剛卸任，還擔心皇帝是要將他解京，聲調都顫抖了，石浩凝眸一看，依稀認得，叫道：「果然是卓老大人在此？小的捉拿欽犯，無意冒犯，請多多包涵恕罪！」又笑道：「皇上對卓大人甚是關懷，常常提起，說卓大人是個好官。」卓仲廉驚魂稍定，急忙作揖請他喝酒。石浩道：「卓大人這樣客氣，折死小的了。小的聖旨在身，不敢久留，老大人包涵則個。」率領三個錦衣衛退出，臨行前對耿紹南和王照希深深看了兩眼，大聲笑道：「卓大人請的這兩個保鏢，真是硬得很啊！」
石浩走後，耿紹南一看，只見地上十來個足印，深陷半寸有多，冷笑說道：「這些奴才，就是喜歡炫露武功，那比得上我這王賢弟深藏若虛。」房中的卓仲廉忽然急聲叫道：「耿賢侄，快來，快來？」
卓仲廉老於海，驚魂稍定，驀然想起：京中的錦衣衛，追蹤至此，那白馬少年必定是個重要欽犯，自己受了他的利用，做了欽犯的擋箭牌，日後被皇上查知，這可是抄家之罪。這時也顧不得交淺言深，急忙把耿紹南招來，悄悄說了。耿紹南冷冷一笑，說道：「這個我早已看出。」卓仲廉尚待說話，他已翩然走出。
廳堂上燭影搖紅，王照希大杯大杯的喝酒，耿紹南面色一沉，嘿嘿笑道：「賢弟，你真是江湖上的大行家，愚兄佩服之至！」王照希道：「耿兄不必發怒，小弟是不得已而為之。」耿紹南雙眼一轉，倏地一手抓來，低聲喝道：「你膽敢把我武當門人戲弄？」王照希肩頭一側，耿紹南左掌呼的一聲，打在他的胸上，王照希微微一笑，肌肉陡然一縮，耿紹南的手掌竟然滑過一旁，王照希仍然端坐椅上，若無其事。耿紹南不由大吃一驚，左手擒拿，右手點穴，一招兩式，猛然發出，這是武當派大擒拿手的三十六式之一，王照希坐在椅上，看來萬難逃避，那料耿紹南左手先到，他橫肘一撞，閃電般的把擒拿手化開，右手一舉，又把耿紹南的右肘托起，低聲喝道：「耿兄，你我且慢動手，強敵已經來了！你我合則兩全，分則兩亡！」耿紹南凝神一聽，遠處隱有嘯聲，面色變道：「你搗什麼鬼？去了一批，又來一批。」王照希笑道：「這回來的是真正的強盜，實不相瞞，川邊界最厲害的五股大盜，今晚都會到此！」耿紹南怒道：「卓大人並沒有多少銀子，你們何必這樣小題大作，裡應外合？」王照希笑道：「你當我是內應麼？他們要劫的是我，不是你的什麼卓大人，不過他們若順手牽羊，劫了小弟，再劫你們，也說不定。」耿紹南半信半疑，心裡暗道：你肩無行李，兩手空空，劫你作甚？王照希忽又沉聲說道：「趕快退回廂房去，把有官銜的燈籠取下，也許不會殃及魚池。」耿紹南一陣遲疑，王照希忽然站起，在他耳邊低聲說了幾句，耿紹南不由得點了點頭，疾忙退下。
過了片刻，嘯聲越來越近，王照希把大門開啟，門外湧進了十多條漢子，高高矮矮，站滿一屋，耿紹南一看，龍門幫的三個舵主也在其內。老鏢頭在裡面嚇得面青唇白，悄悄說道：「這回糟了，來了三批最厲害的強人，除了龍門幫外，還有大巴山黑虎巖的方氏兄弟，和定軍山的麥氏三雄。」耿紹南道：「還有兩批未到哩，你等著瞧吧！」
定軍山麥氏三雄的老大麥逢春站在當中，雙目一掃，桀桀笑道：「真有你的，金珠寶貝藏在那裡？還不快拿出來？是不是混在那狗官的行李裡了？」王照希朗聲說道：「麥老大，你也是老於江湖的了，難道這也看不出來嗎？久聞大名，不過如是。不必動手，你已輸了一招了！」說罷哈哈大笑。
龍門幫的總舵主屠景雄打了一個哈哈，翹起拇指說道：「老弟，真有你的？你拿出來，讓咱們見識見識，咱們好好交個朋友。」王照希綬緩起立，將放在牆根的馬鞍一把提起，放在紫檀桌上，只聽得木桌吱吱作響，拔出佩劍，輕輕一削。那馬鞍原是黑黝黝的毫不驚人，任何人看了都以為這是漆木馬鞍，那料一削之下，頓時金光透露，鐵皮裡面包的竟是十足的赤金，上面還鑲嵌有十餘粒滾圓的貓兒綠寶珠，金光寶氣，幻成異彩。麥氏三雄面面相覷，做聲不得。
原來有經驗的綠林大盜，一看行李客商，便能測知他有多少金珠財寶，百不失一，川邊境的五股強盜，跟蹤王照希已有多日，看他馬蹄踏處，塵土飛揚，分明是負有體積小而質量重的金珠重寶，但卻看不出他藏在何處，誰也料不到原來是包藏在馬鞍之中。
王照希哈哈一笑，提起了一個踏蹬，朗聲說道：「大家都是同道中人，小弟沒什麼敬意，這個踏蹬，就送與川陝邊界的道上同源，算個小小的禮物吧！」綠林群雄面面相覷，麥逢春沉聲說道：「你行，咱們認栽了！」不接踏蹬，轉身便走。
耿紹南在廂房裡偷瞧，剛松得口氣，看那麥逢春方走到門口，忽然外面桀桀怪笑，人影一閃，走進了一個矮胖老頭，吸著一根大早煙管，吐出一縷縷青煙，怪聲說道：「好哇，不待我來，你們便分贓了嗎？」麥逢春道：「邵大哥，咱們栽了。」矮胖老頭菸袋一指，道：「什麼栽了，俺早瞧出他馬鞍裡有鬼，你們的話我全聽到啦，我可不是叫化，想施捨我一個踏蹬嗎？那可不行！」
耿紹南在裡面瞧得分明，他雖和矮胖老頭未會個面，但看他神氣打扮，已知他是陝南的獨腳大盜邵宣揚，他的煙管乃是一種罕見的外門兵器，可作點穴厥，也可作五行劍，是江湖上的成名人物，不想他卻這樣無賴。
王照希微笑說道：「邵老爺子，你是我的前輩，這個馬鞍，孝敬你老，本也算不了什麼，無奈我還有一位朋友，他說不肯。」邵宣揚道：「那位朋友，請出一見。」話聲未了，房裡倏的衝出一人，介面說道：「武當門人耿紹南拜見各位前輩。」
邵宣揚眼珠一溜，道：「你是武當門下？咱們親近親近。」伸手一拉，三指一扣，暗藏分筋銷骨的厲害手法，耿紹南掌心向上一接，手腕一轉，用出武當派事法中的「三環套月」，把邵宣揚的手法解了，邵宣揚左掌忽地朝他肩頭一按，說道：「好啊！」耿紹南卸了一步，丹田一搭，氣達四梢，雙臂一抱，左肘微抬，用出一招「漁夫曬網」，又把邵宣揚的擒拿手拆了。邵宣揚哈哈大笑，說道：「果然是武當門下！」