他像一棵被雷擊倒了老樹，一蹶不振，再也沒了力氣了。他自言自語地說：「黃梁一夢，黃梁一夢啊！」便失神地走出了軍帳。
天色陰得很重，但卻沒有雪。大塊大塊的雲層聚在頭頂，壓得人喘不過氣來。塞外肆虐的狂風，捲起了怒濤翻滾似的風沙。門外鐵旗杆上那面寫著「大將軍年」的軍旗，也彷彿不勝其寒，在風中籟籟地發抖。年羹堯知道，那個曾經縱橫疆場，叱吒風雲的「大將軍」再也回不來了。這面作為歷史見證的軍旗，也將隨之消失，而且永無展現之日！他悄然轉回軍帳，見桑成鼎還在這裡，也還是默默無言地站在他的身旁。他苦笑一聲對桑成鼎說：「桑哥，你不要覺得奇怪，這事是遲早總要發生的。急也沒用，怕也不行。我不敢說是為皇上立了大功，但誰要想一手遮天，掩盡天下人的耳目，恐怕也是辦不到的。桑哥，你不要難過。你看我這官當的容易嗎？拼死拼活不說，辛苦了大半輩子，圖的又是什麼？看看你，跟著我吃苦受累，早早地就白了頭髮，看起來像是七老八十的人。現在我們總可以解脫了，也沒有留下什麼憾事。我們錢掙足了，官也當夠了。慢說皇上還給我留了個杭州將軍的虛名，就是貶家為民，我這輩子也活得值了。」
桑成鼎憂心忡忡地說：「我看，沒有那麼輕鬆的事兒。皇上不會就此罷手的，他一定要……」
年羹堯擺手止住了他的話，從櫃子裡取出一份卷宗遞了過去，桑成鼎開啟一看，不由得大吃一驚，原來裡面裝的全是銀票。桑成鼎大約一數，足有七八十張，每張都是見票即付的十萬兩龍頭大票，總數有七八百萬兩哪！他眼盯盯地看著年羹堯說：「二爺，你這是要幹什麼？我們家是世受年家大恩的家生子奴才，你這樣做，讓我在死後怎麼去見我們老爺子？」
年羹堯嘆息一聲說：「我的好桑哥呀，正因我們兩家世代相依，我才要這樣做啊。要真的像你剛才說的那樣，皇上要對我下毒手，恐怕不但是我，我們全家誰也逃不過這場災難！你知道，我早就收留了十名蒙古女子做侍妾，現在她們之中有兩個已懷了身孕。」年羹堯壓低了聲音說，「今晚你就帶著她們離開這裡。我派兵送你們到山西境內，你在那裡把兵丁們打發回來，然後就遠走高飛。不要投親，更不要靠友，最好是找一個人跡罕至的地方躲起來。我如果能過去這道關口，會找到你們的。皇上也許會抄斬我家滿門，你千萬替我留下一個後代。假如能有個男孩兒，年家的香菸就有人承繼了。」
桑成鼎剛要阻止他說下去，就被年羹堯攔住了：「別別，我的好哥哥，你什麼都不要說，我這也是不得已而為之呀。你想讓他把咱們全都一勺燴了嗎？你想讓我給你跪下求告嗎？桑哥呀……」他已經淚流滿面了。
桑成鼎抱著那捲宗，好像是抱著一個尚在褪褓中的孩子。他老淚縱橫地說：「二爺，你的心我全都明白了。你……你，不要再多說，我照你的話辦就是……咱們會有相見的那一天的，你可要多多保重啊……」
突然，一名軍士闖了進來稟道：「年大將軍，嶽鍾麒將軍已經來到儀門，他說是奉旨來見，還有旨意要宣。」
年羹堯回頭對桑成鼎又看了一眼，大聲吩咐：「放炮，開中門，擺香案！你這就去告訴嶽將軍，說等我更衣之後，立刻出迎！」
一份由嶽鍾麒拜發的八百里加急軍報，乘著凜烈的西北風來到京城，呈在了雍正皇帝的御座之前。嶽鍾麒在這封奏報中說：「年羹堯已經俯首聽命，交出軍權。臣嶽鍾麒將他親送至潼關，年亦奉命趕往杭州上任。」
雍正的心放下了，張廷玉和方苞的心也放下了。雍正向正在陪他下棋的方苞說：「方先生，這盤棋朕不下了，再下也是輸，朕輸得起；就像與年羹堯這盤棋一樣，朕贏了，也贏得起！」
十三爺正坐在皇上跟前，他病骨支離，瘦成了一把乾柴。聽了雍正的話，他慘然一笑說：「皇上，這事情辦得如此順利，真多虧了廷玉啊。他為皇上建立了不世之功，應該受到褒獎。」
八十回想當初何不自收斂至如今後悔已遲了
張廷玉連忙遜謝說：「哪裡，哪裡？十三爺過獎了。臣不過是遵從皇上旨意辦了點事而已，若說功勞，應當首推十三爺您和方老先生。沒有皇上的決策，沒有您和方老先生的襄贊，年某人是不肯這樣順從的。」
雍正笑著說：「是啊，是啊，廷玉說得一點兒不錯。平心而論，年羹堯還是有一些功勞的，這功勞也不能一筆抹煞。你們瞧，這是他剛才呈進來的認罪摺子。說他知道錯了，而且表示願改，這就很好嘛。怕的是他心口不一，難以讓人相信。朕這裡還有給田文鏡的批覆，你們拿去看看，如果沒有什麼不妥，就明發出去吧。」
張廷玉接過那份硃批看時，只見上面寫道：
年羹堯不過是一市井無賴。爾之奏摺發出，彼之職位降調矣！君子不為己甚，朕將依從此道。從此，他再也無法干政，你放心做事好了。
在座的人，誰都清楚，皇上這話是不能相信的。因為他恨年羹堯早已不是一天了。如今既然抓住了他，就絕對不會輕易放過！
斗轉星移，滄桑更迭，昔日氣焰囂張的國舅、一等公爵、節制十一省軍事的徵西大將軍年羹堯，如今已成了人人喝打的過街老鼠。
眼下最忙的，莫過於各地的快馬驛傳兵士，和上書房大臣張廷玉。年羹堯一倒，趁熱攻訐的人要多少就有多少。全國上下的官吏，誰不想表示自己的清白，誰又不想在這風雲變幻中立功報效呢？所以，彈劾的奏章像雪片似的飛向北京，直達九重。張廷玉今天看了皇上給田文鏡的硃批，感觸之深，更是難用一句話來說清楚。他誠懇地對雍正說：「皇上不為已甚的初衷，實在讓人感動。年羹堯不法到了這種程度，皇上還親自為他開脫罪責，想給他以改過自新的機會，也已經做到了仁至義盡。但，下邊臣子們的看法，也值得皇上留意。臣這裡帶著各地呈上來的奏章，並都做了節略，請皇上過目。」說著把厚厚的一疊奏章節略送了上來。
雍正稍一例覽，便皺起了眉頭。光是這份經過整理的節略，就有一百多條！全都是控告年羹堯橫行不法，四處插手，任用私人，索賄受賄等等情事的。雍正苦笑著說：「你們看，這真應了那句‘牆倒眾人推’的話。唉，世上的人情如紙薄，只有錦上添花，誰肯雪中送炭呢？朕意，把這些奏章全都留中不發，你們以為如何？」
張廷玉一聽皇上這話可就急了：「萬歲，臣以為切切不可。這一百多位大臣的奏章，代表的是民意啊！全都留中不發，拂了眾意，往後辦事就不好說話了。」張廷玉說著，從奏章中抽出一份來，「皇上請看，這裡說的是年羹堯在路上的事。他表面上雖然遵旨去杭州了，可是，卻帶著一千二百名親兵護衛，二百七十乘驛轎和兩千載驛馱，還有四百輛大車。誰能有這樣的氣派？誰又敢擺這樣的闊氣？本來已經是眾口鑠金，不得安寧了，可他還發文給杭州，要叫那裡的布使衙門，再給他準備一百二十間房子，讓他安置家眷。這，實在是太大膽了！」
在一旁的方苞心如明鏡。他知道，年羹堯之所以要這麼做，就是想在朝野造成一種印象，好像他年某人是個沒有野心的人，也不是什麼「犯上不規」，只不過想當個守財奴罷了，年羹堯這是要分散人們的注意，減輕自己的罪名啊。另一方面，皇上要除掉年羹堯，這是早就定下來的事情。可是，事到臨頭，皇上又站出來為年說話。什麼「不為己甚」，什麼「牆倒眾人推」，其實，也都是為了掩人耳目。這就給當宰相的張廷玉出了難題，他不得不揭露年羹堯，也不能不維護皇上的面子。所以，方苞不想在這個時候插嘴，他既不能說穿了張廷玉的難處和心事，也想看看皇上自己到底準備怎樣辦。
果然，雍正一聽到這情形就煩燥起來了：「哼，年羹堯真是死有餘辜。他做不成大將軍，卻要回過頭來做贓官了！那好啊，朕可以成全他。這是他自己情願觸犯國典，也是他自己要和朕清理吏治唱對臺戲的。朕就是想救他，保他，也救不了，保不住了。那朕就立刻下旨，把他徹底拿掉，連這個杭州將軍也不讓他做！」雍正的臉色一時變得青中透白，冷笑一聲又說，「朕不想為年羹堯擔罪，也不想讓人說朕這是‘兔死狗烹’。可他一定要逼朕這樣做，朕也絕不手軟！朕既不怕他造反，也不怕他當贓官。不管他是明著造反，還是暗中做手腳，都別想逃過朕的懲罰！難道朕能讓天下的官員，都像年羹堯那樣來當貪官嗎？難道朕要看到的吏治清平和天下大治，只是一句空話嗎？」
雍正這樣長篇大論，慷慨激昂地吐露心曲，使殿中的人都覺得不知所措。方苞賠笑說道：「皇上此言，真是震聾發聵，臣聽了很是感動。不過，帶兵的人都有錢，這也是人所共知的事情。皇上若用這個名目除掉年羹堯，不是烹狗，也會有烹狗的議論。老臣以為，年某這行為，實在是過於囂張跋扈了。不如循著這個思路，去追究他的目無國法，擅權亂政之罪更為合適。」
雍正細思了一下，點點頭說：「你們的心思，朕何嘗不明白？你們怕別人背後議論朕，說朕刻薄寡恩，說朕是一見天下太平就忘了功臣，說朕是個無情無義之人。這些天理人情之事，朕又何嘗不懂？但朕做事，一向是隻講良心，只問民意，而從不怕小人們說長道短的。朕意已決，你們不要再說了。」
他回頭來到龍案邊，埋頭在年羹堯的認罪摺子上批道：
朕早就聽到謠言說：「帝出三江口，嘉湖作戰場」。
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